Мы отплыли из Морского на рассвете, и «Морская ведьма» гордо резала волны, ведя за собой нашу эскадру. Я стоял на палубе, облокотившись на перила, и смотрел, как солнце поднимается над южным морем, окрашивая воду в золото. Джон, как всегда, был у штурвала, его громкий голос разносился над палубой, отдавая команды матросам. Эллехал наслаждался прогулкой, покачиваясь в гамаке. Шарик, скакал между ящиками, бормоча что-то про «веселое море и приключения». Я раздумывал про пиратов. Неужели они просто так оставят нас в покое? Очень сомневаюсь. Я думал, что они нападут на порт еще в первые дни нашего прибытия туда, но нападения не последовало. Не видно их и сейчас, что меня очень нервировало. Хотелось бы проскользнуть незамеченными, ведь мы не знаем насколько большими силами она располагают, но не всегда все идет по плану.

К полудню наблюдатель заметил на горизонте силуэты кораблей.

— Капитан, пятнадцать посудин! — крикнул он Джону из птичьего гнезда. — Идут прямо на нас!

Я подошёл к борту, прищурившись против солнца. Корабли приближались быстро с наветренной стороны. Эллехал встал рядом и уставился в подзорную трубу: — Пираты, — процедил он. — Вот зараза. Целая эскадра.

— Готовьтесь к бою! Все по местам! Баллисты на изготовку! — послышались резкие команды Боэльи.

Матросы засуетились, готовя баллисты. Джон пришел к нам на нос, хлопнув меня по плечу.

— Ну что, Эридан, — сказал он, стараясь сохранить бодрый тон. — Похоже, с нами решили свести счеты и расклад не в нашу пользу. Уйти мы не сможем, придется дать бой. Я постараюсь сделать все, что смогу, но их больше. Может у тебя есть идеи?

— Может они захотят переговоры? — протянул Эллехал. — Если нет, то будем драться.

Его надежда на переговоры умерла быстро. Флагман пиратов шел на полной скорости и никаких флагов кроме черного полотнища на нем не поднимали. Наоборот, вместо этого пиратские корабли начали выстраиваться в боевое построение — широкую дугу, готовую охватить нас с флангов. Их намерения были ясны — пираты собрались атаковать.

— Переговоры отменяются, — буркнул Джон, его пальцы сжались на рукояти сабли. — Готовьтесь к бою. Перестроение! — крикнул он помощнику и тот замахал флажками.

Эллехал сплюнул за борт, его рука легла на топор за спиной.

— Пятнадцать против пяти. Шансы у нас есть только в абордаже. Предлагаю атаковать их флагман, высадиться любой ценой на него и убить адмирала.

Я кивнул, глядя на пиратскую эскадру: — Согласен. У нас будет шанс, если мы их обезглавим. Думаю, вдвоем мы наведем там шорох. Джон… — тут вмешался Шарик. Он запрыгнул на ящик рядом со мной, его светящиеся глаза блестели от возбуждения, а круглая голова покачивалась, как у куклы.

— Да чё вы голову морочите? — воскликнул он своим скрипучим голосом, ткнув лапкой в мою сторону. — У нас же Эридан есть и великий я! Сейчас мы этих пиратов уничтожим, как тараканов! Только один нюанс… — Он сделал театральную паузу, задрав пузо. — Сшейте мне шляпу, как у Джона! Тогда я покажу вам, что такое настоящая магия!

Я моргнул, глядя на него. Эллехал расхохотался, хлопнув себя по колену, а Джон, обычно невозмутимый, слегка приподнял бровь.

— Шляпу? — переспросил я. — Ты серьёзно, Шарик?

— Абсолютно! — заявил он, подпрыгнув и чуть не свалившись с ящика. — Я — великий голем, мне нужен стиль! Дайте мне шляпу, и я вам такое устрою, что эти пираты сами потопятся от страха!

Эллехал вытер слёзы от смеха, но его взгляд стал серьёзнее.

— Если этот мелкий и правда что-то может, я за, — сказал он. — Но пятнадцать кораблей, Шарик. Ты уверен?

— Уверен, как в том, что вы все тупицы! — огрызнулся голем, ткнув лапкой в сторону пиратов. — Смотрите, они уже близко! Давайте, шейте шляпу!

Я бросил взгляд на Джона, который всё ещё молчал, глядя на Шарика с лёгким недоверием. Пираты приближались — времени на споры не было.

— Джон, — сказал я, — поможешь ему со шляпой? Куда деваться, раз он так хочет.

Джон вздохнул и покачал головой. Его взгляд говорил, что мы все сумасшедшие и он уже жалеет, что с нами связался.

— Ладно, — сказал он. — Найду что-нибудь. Но если этот каменный болван нас подведёт, я его в море выброшу.

— Попробуй, долговязый! — фыркнул Шарик, но его глаза загорелись от радости. — Давай быстрее, а то пираты уже вон готовятся!

Джон кивнул одному из матросов, и тот побежал в трюм за тканью и нитками. Я повернулся к нему: — Если что, готовимся к нашему плану. Время еще есть.

— Никакого другого плана! Сейчас все будет! — вякнул голем.

Он вдруг подскочил ко мне, его толстенькие лапки вцепились в мою штанину, и потащил меня к носу флагмана с такой энергией, будто я был телегой, а он — упрямым ослом.

— Давай, Эридан, ближе к самому носу, чтобы корабль не задеть! — завопил он своим скрипучим голосом, подпрыгивая от нетерпения. — Жахнем как в прошлый раз! Уж не знаю, откуда у тебя столько энергии, но потенциал я не проглядел, потому что я великий!

Я закатил глаза, но послушался. Мы пробрались через суету матросов к самой носовой фигуре, где ветер бил в лицо, а море пенилось внизу под килем. Шарик встал рядом, гордо выпятив пузо, и ткнул лапкой в сторону пиратского флагмана.

— Собирай энергию, как я учил! — скомандовал он. — И не жалей сил, а то эти мокрые крысы нас потопят!

Я вздохнул, вспоминая полигон в Соэре, где мой первый огненный шар разнёс всё в щепки. Тогда это произошло случайно, но теперь нужно сделать случайное не случайным. Я развёл руки, чувствуя, как тепло собирается в груди, как оно течёт к ладоням, сжимаясь в пульсирующий комок. Энергия трещала, как огонь в кузне, и я уже готов был выпустить её, но тут пираты ударили первыми.

С их флагмана в нас полетел огненный шар. Он был меньше моего прошлого «шедевра», но всё равно внушительный: размером с бочку, ревущий и оставляющий за собой шлейф дыма. Матросы на палубе закричали, кто-то бросился к вёдрам с водой, но Шарик только фыркнул.

— Пф, дешёвка! — буркнул он и щёлкнул пальцами.

Перед нами вспыхнул полупрозрачный щит — сияющая стена, сотканная из света. Огненный шар врезался в него с глухим гулом и взорвался, разлетевшись искрами, которые осыпались в море. Матросы замерли, глядя на Шарика с благоговением, а Джон крикнул с мостика:

— Молодец, мелкий! Давай ещё!

Шарик повернулся ко мне, его светящиеся глаза загорелись ярче.

— Давай, Эридан, покажи, у кого огненный шар больше! — подбодрил он, подпрыгивая. — Врежь им так, чтобы штаны сгорели!

Я стиснул зубы, снова сосредотачиваясь. Энергия в руках росла, но пираты не дали мне времени. С их флагмана вылетело ещё два огненных шара — один за другим, быстрее первого. Они мчались к нам, оставляя в воздухе огненные следы. Матросы пригнулись, Джон выругался, но Шарик снова щёлкнул пальцами.

— Слабаки! — фыркнул он, и щит вспыхнул ярче, отражая оба шара. Взрывы прогремели над морем, подняв фонтаны воды, но «Морская ведьма» осталась цела.

— Ну всё, хватит! — рявкнул я, чувствуя, как энергия рвётся наружу. — Моя очередь!

Я выбросил руки вперёд, выпуская искру — маленькую, но живую. Она вылетела с моих ладоней, мерцая, как звезда, и понеслась к пиратскому флагману. Сначала она была крошечной, но с каждым метром росла, разгораясь всё сильнее. Матросы на нашей палубе затаили дыхание, Эллехал, стоящий позади, присвистнул, а Шарик запрыгал от восторга.

— Да! Да! Вот оно! — вопил он. — Расти, мой красавчик!

Искра превратилась в огненный шар, потом в ревущий сгусток пламени, а к тому времени, как она долетела до пиратов, стала размером с дом. Её жар был виден даже с нашего корабля — раскалённый воздух дрожал, а море под ней кипело. Пираты на флагмане начали маневр уклонения. Их маги — пара фигур в мантиях — выбросили руки вверх, создавая щит, похожий на тот, что ставил Шарик. Стена вспыхнула перед их кораблём, и мой шар врезался в неё с оглушительным рёвом.