Эффект был мгновенным. Защитники, всё ещё державшие позиции у стен и в переулках, начали складывать оружие. Их командиры, лишённые лидера, не видели перспектив в дальнейшем сопротивлении.

Вскоре подтянулись Эллехал с Каримом и мы взяли город под условный контроль, расставив людей на всех ключевых позициях. Нам не хватало людей и все потому, что один упрямец всё ещё держался — адмирал вражеской эскадры. Его корабли, атакованные Боэльей, продолжали сдерживать нашу эскадру, даже не думая сдаваться. Я выругался, понимая, что без моего вмешательства бой затянется.

— Шарик, идём в порт, — сказал я, смахивая кровь с топора. — Пора заканчивать.

— О, я уже чую, как мы их поджарим! — хихикнул голем, подпрыгивая. Его дырявая шляпа съехала набок, но он был полон энтузиазма.

Я выбежал к порту и оглядел сложившуюся ситуацию. морской бой кипел вовсю. несколько кораблей горели. Вражеская эскадра стояла плотно. Пора было показать, кто здесь новый хозяин. Я не побежал в сам порт, а рванул в форт, с которого стреляли баллисты. Вместе с отрядом мы ворвались внутрь и быстро разоружили вражеских бойцов. Отсюда корабли неприятеля были для меня как на ладони.

— Шарик, давай наш коронный номер, — сказал я, чувствуя, как магия медленно возвращается в тело.

— С радостью, дуболом! — откликнулся он, его глаза засветились. Мы начали собирать энергию, соединяя наши силы. Я вытянул руки, формируя огненный сгусток, а Шарик добавил свою искру, усиливая заклинание. Сгусток рос, превращаясь в пылающий шар размером с телегу, его жар опалял лицо, а свет разгонял тьму.

— Получай! — крикнул я, метнув шар в флагманский корабль. Он пронёсся над водой, как комета, и врезался в борт корабля. Взрыв был оглушительным — палуба разлетелась в щепки, паруса вспыхнули, а мачты рухнули, как срубленные деревья. Крики экипажа смешались с треском огня. Все еще горящий корабль с огромной дырой моментально пошел ко дну.

Видя такую быструю расправу, один за другим остальные корабли начали поднимать белые флаги. Боэлья, не теряя времени, пошел на абордаж, захватывая суда неприятеля и тут же отправил своих морпехов на высадку. Они хлынули на берег, беря под контроль порт и остальную часть города.

— Остров наш, — буркнул я, опуская топор. Шарик подпрыгнул, ткнув меня лапкой.

— А я говорил, что мы их размажем! — заявил он, гордо выпятив пузо. — Теперь будем делить золотишко! Золотишечко!

Я закатил глаза, но не смог сдержать улыбки. Бой закончился. Мы пленили всех, кто ещё мог держать оружие, и теперь остров официально принадлежал нам. Боэлья уже отдавал приказы, укрепляя порт, а Эллехал и Карим, судя по крикам, заканчивали зачистку города.

Захват юга закончен. Теперь мне нужно возвращаться на материк, собирать все свои силы, а потом разбираться с орденом ублюдочных магов, с Аргосом и с Вольными землями. Надеюсь, они подготовились к моему приходу, потому что если нет, я разнесу все в щепки.

Остров Хирмана пал, и с ним весь юг лёг к моим ногам. От дымящихся руин форта до портов, где корабли Боэльи качались на волнах, всё теперь было под моим контролем. Но победа здесь — это только начало. Юг был пёстрым, как лоскутное одеяло: острова, города, торговые пути, пираты, купцы. Чтобы удержать это в кулаке, нужно было объединить людей и ресурсы. И сделать это быстро, пока Империя или Вольные земли не решили проверить нас на прочность.

Главный праздник по случаю объединения решили устроить на Саргосе — острове, где сходились торговые пути и где, к слову, до материка было чуть ближе, чем от других портов. Если бы не это, меня бы на торжества не затащили. Я не любил пышные сборища — слишком много слов, слишком мало дела. Еще Саргоса была символом: там собирались губернаторы, там подписывались договоры, там мы собирались сделать юг единым. Значит там мы должны объявить о нашей победе и я, как главный виновник, не мог отсидеться на палубе «Морской ведьмы».

Мы прибыли на Саргосу к полудню, когда солнце палило так, что пот заливал глаза. Порт гудел, как растревоженный улей: корабли теснились у причалов, толпа местных глазела на нас, как на диковинку. Все губернаторы уже были здесь — дер Гройц, Климби, Хаузенхоф и ещё дюжина менее значимых фигур. Нас встречали, как победителей, и я, признаться, не был готов к такому приёму. Когда я сошёл с трапа «Морской ведьмы», толпа разразилась криками, а девушки в цветастых платьях осыпали нас лепестками роз и жасмина. Запах цветов смешался с солью моря, и я невольно улыбнулся, хотя чувствовал себя не в своей тарелке.

Дер Гройц расстарался на славу. Его борода блестела от масла, а глаза сияли, когда он шагнул ко мне, раскинув руки.

— Эридан, наш лидер и объединитель! — проревел он, заключая меня в объятия. — Ты сделал то, что никому не удавалось! Юг теперь наш!

Остальные губернаторы не отставали. Климби хлопнул меня по плечу, бормоча о «великих днях». Хаузенхоф ограничился крепким рукопожатием, широко и радостно улыбаясь. Один за другим они подходили, обнимали, поздравляли, будто я был их родственником, вернувшимся с войны. К своему удивлению, я вдруг понял, что стал значимой фигурой — не просто бродягой с топорами, а лидером, от которого зависят острова, люди, судьбы.

Я вспомнил, кем был когда-то: бездомным рабом, воюющим за чужие интересы, с клеймом на плече и пустотой в карманах. А теперь — глава альянса, что держит юг в кулаке. Папа бы гордился, мелькнула мысль, и сердце сжалось. Жаль, что они с мамой не видят этого. Их лица всплыли перед глазами — добрые, усталые, с морщинками от смеха. И тут же нахлынула злость. Во всём виноваты степные суки — кочевники, что сожгли нашу деревню, увели меня в рабство, отняли семью. Я стиснул кулаки, глядя на море. «Я до вас ещё доберусь, ублюдки,» — подумал и эта клятва была твёрже стали.

Праздник отгрохали с размахом, какого я не видел никогда в жизни. Площадь Саргосы превратилась в карнавал: столы ломились от жареной рыбы, фруктов и кувшинов с вином, музыканты наяривали на скрипках и барабанах, а толпа танцевала под фонарями, что качались на ветру. Губернаторы восседали за главным столом, тосты гремели один за другим, и я, сидя во главе, чувствовал себя не то героем, не то диковинной зверушкой. Карим, сидевший рядом, подмигивал, подливая мне ром, а Шарик, устроившийся на столе, тырил куски рыбы, пока никто не видел. Эллехал, как всегда, держался чуть в стороне, но его ухмылка говорила, что он доволен.

Но к вечеру я устал от шума и тостов. Время поджимало — скоро нужно было плыть в Империю, а дела на юге ещё не устаканились. Я собрал губернаторов в кабинете дер Гройца — просторной комнате с дубовым столом, заваленным картами, и окнами, выходившими на порт. Свечи горели, отбрасывая тени.

— Вы придумали, как поделить сферы интересов? — спросил я, скрестив руки. — Чтобы не мешать друг другу и помогать, если что.

— Конечно! — оживился дер Гройц. Он ткнул пальцем в карту. — Я беру логистику — порты, склады, караваны. Климби, как самый опытный, возьмёт товарооборот. Хаузенхоф ему поможет с контрактами и людьми.

Климби кивнул, его глаза блеснули.

— Торговля — моя стихия, — сказал он. — Мы наладим поставки с юга в королевство эльфов, минуя жадных купцов Вольных земель.

Хаузенхоф кашлянул, поправляя очки.

— Я займусь учётом, — буркнул он. — И прослежу, чтобы не образовались пиявки, что будут осушать нашу казну. Что ты решил насчет юга, в целом? Будешь развивать его или материк?

— Нужно сделать здесь полноценное государство. Потом мы объединим его с Орией, — тут же ответил я. — Эльфы могут и не согласиться, но это их дело. Достаточно того, что мы будем союзниками. Я хочу основать здесь хорошее государство, развитое.

Губернаторы переглянулись, удовлетворенные моим ответом.

Мы принялись обсуждать нюансы, и я чувствовал, как юг оживает на бумаге. Флот разделили между Боэльей и бывшим пиратом, но большую часть я отдал Джону — ему я доверял, как брату. Теперь они должны были держать море в кулаке, пресекать контрабанду и отбивать атаки Вольных земель, если те решат сунуться. Каждый губернатор получил свою роль, свои острова, свои задачи. Я же, как главное лицо, заручился документами от всех — свитками с печатями, дающими мне право говорить от имени юга в Империи. Я мог бы и без них обойтись, но это выглядело бы несолидно. Объединённый юг, способный снабжать Империю через эльфийское королевство, минуя купцов Вольных земель, был весомым козырем в моей колоде. А если Вольные земли решат рыпнуться, они наткнутся на флот Джона, который был готов разгромить их к чертям в любую минуту.