На лице Тэлсуни ни одной новой эмоции не проскальзывает. Лишь все та же улыбка, но у меня внезапно от нее мороз по коже.

— Хорошо, — говорит она. — Ложитесь на пол. Можете прямо здесь.

Она демонстративно берет мою чашку и отпивает большой глоток. Под ее взглядом становится неуютно.

— Унесу. Не люблю, когда лишнее мешается.

Ставит чайные принадлежности на поднос и уходит.

Меня аж потряхивать слегка начинает. Почти уверена, что говорила она совсем не про чайный сервиз. Но уличить ее вряд ли смогу — не похожа Тэлсуни на человека, что идет на прямой конфликт. У нее взгляд змеи, что замирает под кустом, прежде чем побольнее укусить словами.

И, надеюсь, что только ими.

И как тут теперь расслабиться? Рвано выдыхаю и ложусь на матрас. Прислушиваюсь к тихим шагам. Девушка возвращается через несколько минут. Судя по звукам, за это время успела помыть чашки и на место поставить.

— Нужно закрыть глаза, — инструктирует она. — И слушать только мой голос. Ни о чем не думать. Я немного помогу. Расслаблю. Буду касаться лица.

— Хорошо, — выдыхаю я. Закрываю веки. Пытаюсь прогнать напряжение, но оно у меня в каждой мышце засело. Левая лопатка начинает нестерпимо чесаться, и я ерзаю. Все это начинает казаться ужасной идеей.

В воздухе разливается запах персика, а через мгновение к моему лбу прикасаются прохладные пальцы. Тэлсуни начинает говорить — и ее голос вдруг заполняет мое сознание. Мне даже не столько важно, что именно она говорит. А как.

Ее голос — словно прохладный горный ручей, что внезапно все мысли уносит. Яркий, живой. Пальцы касаются лба, бровей, висков. Легонько массируют. Чувствую, что куда-то проваливаюсь.

Где нет ничего. Темно. Тихо.

И в этом ничего рождаются голоса. Образы. Звуки. Пока еще слишком смутные, а затем…

Воздух вдруг становится, густым, спертым, тяжелым. Сложно дышать. В нем отчетливо чувствуется тьма — ее гнилостный запах, что оседает на языке. Отблески костров разгоняют мрак вокруг. Они словно по команде зажигаются вокруг меня со всех сторон, точно звезды на ночном небе.

Десятки. Сотни. Тысячи.

Что-то это мне напоминает… военный лагерь, что раскинулся до самого горизонта. Мое нутро тихо звенит, словно струна вибрирует. А затем лопается. Голову наполняют голоса. Их так много, что мне закричать хочется.

Мои барабанные перепонки просто не выдержат!

«Возвращайся!» — слышу эхо чужого голоса, но не могу понять чьего. Мой взгляд вдруг притягивает нечто — большой черный кристалл со светящимися алыми прожилками. Они пульсируют точно сердце, притягивая мой взгляд.

Артефакт? Источник магии?

Кто-то идет к нему, толкая меня в плечо. Поворачиваю голову и вздрагиваю, увидев Савира. Рядом с ним — мужчина. Или, скорее, юноша. Только и успеваю рассмотреть длинные темные волосы и чистое лицо, не тронутое растительностью.

Что-то позади меня рычит, и я смотрю назад. Вижу Измененного. Монстра, что сейчас застыл у чьих-то ног, злобно скалясь.

«Возвращайся!» — слышу все более настойчивое. Голоса сливаются в один, и от их громкости у меня чуть голова не взрывается. Морщусь, но от происходящего взгляд не могу оторвать. Кристалл пульсирует все быстрее и быстрее, пока прожилки не начинают светиться ровно.

А в следующий миг земля из-под ног уходит. Перевожу взгляд на свои ноги — по лодыжки увязают в густой черной жиже. Я уже видела ее раньше. Уже…

Паника захлестывает волнами, не дает дышать. Дергаюсь на одном месте, пытаясь вытащить ноги, но не могу. Черный портал засасывает меня. Кричу, но в оглушающем грохоте даже свой собственный крик не слышу.

Мне кажется, что Савир удивленно осматривается. Но взгляд скользит мимо меня.

Касаюсь пальцами висков и…

Сбрасываю чьи-то руки.

Резко сажусь. Горло болит, словно от криков сорвано. Тэлсуни сидит рядом со мной, бледная, как полотно. На лице написан страх. Ни намека на привычную вежливую улыбку — словно это маска слетела с ее лица, меняя его до неузнаваемости.

— Вы тряслись. Кричали, — тяжело сглотнув, говорит она. Берет себя в руки. — Я принесу воды.

Меня до сих пор трясет. До сих пор сковывает ужасом. Тяжело дышу, как после бега. Пытаюсь прийти в себя. Хочется все забыть, но я упрямо, секунда за секундой, воспроизвожу в голове увиденное.

— Мне нужна ручка… — хрипло кричу я. А, точно, их тут нет. — Точнее, перо. И лист. Записать.

Тэлсуни возвращается. Дает мне письменные принадлежности, и я ее благодарю. Торопливо записываю все по памяти, а кристалл пытаюсь зарисовать. Несколько раз перечитываю, пытаясь понять, не упустила ли какие-то детали.

Голова раскалывается.

Закончив, выдыхаю. Залпом выпиваю стакан воды.

— Спасибо. Я… мне нужно идти.

Голова все сильнее болит, и духота только усугубляет это состояние. Сегодня над столицей небо затянуто низкими тучами. Мечтаю, чтобы дождь пошел. Прибил пыль к земле, принес с собой свежесть, прохладу.

Выхожу из покоев Тэлсуни под тревожный звон колокольчиков. Чувствую на себе ее взгляд. Она ведь испугалась… действительно испугалась. Видимо, Аарон правду сказал. За вред мне он казнить ее может.

И она это осознает.

Иду по коридору, сжимаю в руке лист. Сердце восстанавливает нормальный ритм, головная боль немного стихает. Видение кажется сном — далеким, ненастоящим. Лишь запах тьмы все еще в носу стоит.

Замедляю шаг и вдруг чувствую… это.

Жар… берёт начало в груди и расходится по всему телу лавой. Проникает в мой разум, кости, легкие, кровь, всю меня заполняет до кончиков пальцев. Выбивает дух. Останавливаюсь. И в тот же миг по замку точно ударная волна проходит.

Окна мелко дрожат. Снаружи поднимается ветер.

Поднимаю ноющую руку к глазам и вижу рисунок метки. Завершенный. В груди натягивает связь — прочная, как канат. И я ощущаю Аарона.

Чувства такие яркие, что на несколько секунд меня оглушают. Не могу даже понять, чьи они: его или мои. Из недр моей души поднимается искренний восторг. Улыбаться тянет. В груди тепло. Хочу его увидеть. Прямо сейчас.

Торопливо иду по коридору, чувствуя нетерпение. Мое, его… наше общее.

— Вот ты где, котенок.

Аарон неизвестно откуда появляется. Только и чувствую его руки на себе. Попадаю прямиком в его объятия — крепкие, надежные. Он вдыхает мой запах с упоением, от которого мое сердце сжимается. Обжигает своим желанием, что сразу находит отражение в моем.

Невольно прижимаюсь ближе, словно в единое целое хочу слиться. Сдавленно выдыхаю:

— Аарон… Я даже не думала, что это так будет.

Он тихо смеется. И ему даже не нужно отвечать, чтобы я его согласие уловила.

— Даже лучше, чем я мог представить. Пошли, — он переплетает наши пальцы, тянет меня дальше по коридору.

— А дела?

— Подождут. Я хочу сейчас с тобой быть.

В комнату мы буквально вваливаемся, ни на секунду не разрывая поцелуй. Аарон подхватывает меня под бедра, поднимает над уровнем пола — так легко, словно я ничего не вешу. Садится на кровать.

Разрываю поцелуй и в его синие глаза смотрю. Наше дыхание смешивается. Воздух вдруг становится плотным, тягучим. Мелко дрожит, как от зноя. Взгляд моего истинного все внутри переворачивает, ставит на свои места. Грудь сдавливает от эмоций так сильно, что дышать становится больно.

Его чувства такие многогранные, намного сложнее моих. Проникают в само его существо. Мне казалось, что истинность — это только инстинкты, но там столько уровней, на которых он меня выбирает.

Голова кругом идет.

«Любовь» вдруг кажется таким плоским словом, что и сотой доли всего этого не может передать.

— Какая ты, Оля, — тихо говорит он, тоже устремляя внимание куда-то внутрь меня. — Ну настоящий котенок.

— Котенок? — фыркаю я со смехом.

— Свернулась клубочком, выставила коготки, шипишь иногда. А внутри уязвимое пузико, которое никому не даешь почесать.