— Для меня это… болезненная тема. Я люблю детей. Я хочу детей. Но в то же время мне страшно.

— Я не обижу тебя, Оля. И никому больше не позволю это сделать. Веришь мне? — его глаза мои ловят в отражении. Удерживает взглядом.

— Я очень хочу тебе верить, Аарон. Пойдем спать?

Первая отстраняюсь и направляюсь к шкафу с одеждой. Без его тепла как-то неуютно становится. Беру тонкую шелковую ночнушку, завершаю приготовления ко сну. А еще через несколько минут оказываюсь в его объятиях. В комнате темно, тихо, улавливаю только его дыхание, что щекочет мое ухо.

— Забыл сказать, что получил ответ из Сар-Драэна. Через три дня сюда приедет маг, чтобы познакомиться с тобой. Оказывается, ты первая за многие десятилетия, кого Солеран одарил своим благословением вне Центральных земель. Ты сможешь задать магу вопрос и про сны, и про свою силу.

— Хорошо. Спасибо.

— Спокойной ночи, Оля.

— Спокойной ночи, — отзываюсь я. Расслабляюсь. И сама не замечаю, как проваливаюсь в сон — на этот раз долгий и крепкий.

Аарон просыпается рано, но я все равно встаю вместе с ним. Подозреваю, что если сейчас не продолжим общение, то увидимся только вечером. Служанки приносят завтрак и уходят, повинуясь приказу Владыки.

А я задаю вопрос, что со вчерашнего дня меня беспокоит.

— Почему на них такие одежды… эм, откровенные? Хотя некоторые служанки носят обычные платья.

Аарон молчит несколько секунд.

— Так завелось — задолго до того, как я вообще родился. Они получают больше. Услаждают своим видом взгляд. Некоторые — не только взгляд. Все добровольно. Часть из них выкупили с рынка. Но многие и сами сюда приходят. Амина и Делия, например.

— Шлюхи? — неверяще переспрашиваю я. — Ты поставил шлюх прислуживать мне?

— У них на ноге браслет. Их никто не трогает.

— Никто, кроме тебя, да?

— Оля, ты хочешь сюда других служанок? Без проблем.

Он говорит это таким спокойным тоном, словно мы тут прогноз погоды обсуждаем.

— Ты не ответил. У тебя… было что-то с ними, да?

— Бывало, — он равнодушно пожимает плечами. На пару секунд мне дышать сложно становится. Я, конечно, понимаю, что он не вел праведный образ жизни, но сталкиваться с таким его прошлым мне совершенно не хочется.

Да он даже ничего странного не видит!

— Да, я хочу сменить служанок, — твердо говорю я. — На тех, что в нормальной одежде ходят. Желательно во всем замке.

— Это просто одежда, Хельга. Или ты думаешь, в любом другом замке никто не трогает прислугу? Просто зачастую это происходит без их согласия.

— И все равно это… мерзко!

— Это природа, Оля. У огненных драконов горячий темперамент. Знаешь, на что рассчитывают девушки, которые сюда приходят? Что они понравятся настолько, что их возьмут на попечительство. Или что они понесут ребенка дракона.

— Так, может, у тебя уже выводок маленьких дракончиков? — мой голос подрагивает от возмущения. — А ты и не знаешь. Ждешь, что я тебе их рожу.

— У меня нет детей, Хельга. Я контролирую этот вопрос, — в его взгляде блестит сталь. А у меня возникает чувство, что я впервые по-настоящему его за живое задела. Возможно, из-за его собственного детства.

— Хорошо. Вернемся к вопросу служанок. Могу я их выбрать сама? На невольничьем рынке? — честно говоря, мне просто хочется хоть кого-то оттуда вытащить.

— Как раз туда тебе соваться точно не стоит. Волнения в городе сейчас связаны именно с рынками.

Внутри моментально вспыхивает интерес, но я не ведусь. Боюсь, что стоит свернуть с темы, и вопрос останется незакрытым.

— Тогда кто-то из замка. Из тех, кто не подрабатывает… телом.

— Прикажу прислать тебе несколько девушек. Выберешь, — спокойно отзывается Аарон. Я размышляю несколько секунд, а затем киваю. Поудобнее усаживаюсь на подушке. Завтракаем мы за низким столиком прямо в комнате, но прямо сейчас мне и кусок в горло не лезет.

— Что будет с Делией и Аминой?

— Я не занимаюсь слугами, Оля. В замке есть управляющий. Я вас познакомлю. Сможешь решить этот вопрос с ним.

— Хорошо, — я снова киваю. Но удовлетворения все равно не чувствую. Не замок, а… бордель самый настоящий. Даже если в этом крыле будут обычные служанки, то в остальной части замка все останется по-прежнему.

И, кажется, для южан это в порядке вещей…

Смогу ли я когда-то с этим смириться, принять? Со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Но прямо сейчас эта народная мудрость мне поперек горла встает.

Надо все спокойно обдумать. Поговорить с управляющим, узнать все детали.

Ну а сейчас я возвращаюсь к другой, не менее волнующей меня теме.

— Что случилось с рынками? Почему в городе волнения?

Аарон кидает быстрый взгляд на часы. Мне уже кажется, что он хочет уйти, сославшись на нехватку времени, но слышу другое:

— Расскажу пока только в общих чертах. Ты уже задавала этот вопрос. Почему рынки все еще существуют. Это большая и сложная тема. Но главная причина заключается в том, что нельзя просто так взять и закрыть их. К этому не готова экономика, к этому не готово население.

— Погоди, так ты уже думаешь об этом? Готовишь план? — я подаюсь вперед и пожираю его удивленным взглядом.

— Мы уже первые шаги предпринимаем. Но пройдет не меньше десятилетия, прежде чем этот вопрос можно будет считать окончательно решенным.

— О боги! — я улыбаюсь так, словно только что узнала, что Дед Мороз существует. И он принес мне самый дорогой сердцу подарок. — Это… замечательные новости!

— Боюсь, что далеко не все разделяют твою точку зрения, котенок. Некоторые считают, что я не понимаю южан. Винят меня в том, что я вырос на Западе. А, значит, недостоин занимать это место… — с легкой полуулыбкой сообщает он.

— Ты меняешь этот мир к лучшему, — произношу, глядя в его глаза. — Только ты и достоин. Люди всегда держатся за привычный уклад. Поддерживает тебя куда больше людей. Только они право голоса не имеют.

Аарон как-то странно на меня смотрит. Слишком внимательно.

— Ты права, котенок. Полагаю, не обошлось еще и без моей матери и ее выродка. Он недавно достиг совершеннолетия. Не удивлюсь, если бросит мне вызов. Но ему не победить. Не сейчас, когда ты на моей стороне.

— Потому что твой дракон станет сильнее?

— И поэтому тоже. Но я другое имел в виду.

— И что же?

— Когда ты на меня так смотришь, я себя всесильным чувствую, — его голос становится низким, хрипловатым. Во взгляде разгорается пламя. Смотрю на него, как завороженная, облизываю пересохшие губы.

— Расскажешь мне все, Аарон? Я очень хочу знать.

Он кидает еще один взгляд на часы.

— Какие у тебя на сегодня планы?

— С управляющим встретиться. И все.

— А чувствуешь себя как?

— Бодрой и полной сил, — отвечаю после короткой паузы.

— Пойдешь со мной? Посмотришь, чем я занимаюсь.

— Да! — почти выкрикиваю. Тут же поднимаюсь на ноги, стараясь игнорировать затекшие конечности. Аарон тихо посмеивается, глядя на мой энтузиазм.

— Ты — моя истинная, Оля, — на его лицо возвращается серьезное выражение. — Истинная Владыки. Я хочу, чтобы ты в курсе всех моих дел была. Знала, как работает защита замка. А еще имела доступ в закрытую часть храма.

Киваю на каждую его фразу, чувствуя просто невероятное облегчение. Мне не придется в этих покоях сидеть, считая часы до его появления. Боялась, что теперь так всегда будет.

— Хорошо. Я готова!

— Может, ты хотя бы… оденешься?

Он окидывает меня долгим взглядом снизу вверх, и я только сейчас осознаю, что на мне из одежды только шелковая ночнушка. Довольно откровенная, к слову. Но даже она, на мой взгляд, не сравнится с платьями Амины и Делии.

Иду к шкафу и выбираю первое попавшееся платье. Быстро переодеваюсь и только потом осознаю, что мне нужна помощь с застежками на спине. Даже озвучить просьбу не успеваю — чувствую горячие ладони. Медленно отводят волосы на одно плечо.