Цепляюсь за его плечи, неуверенно касаюсь пальцами волос. Не сразу понимаю, что этот тихий стон в груди — мой собственный. Он же меня и отрезвляет.

Пытаюсь остановить это сумасшествие, упираюсь ладонями в его плечи. Без толку. Впиваюсь ногтями, и только тогда он замирает. Отстраняется. Смотрит на меня несколько секунд не мигая. На дне его глаз плещется безумие. Хищное, затягивающее.

— Котенок выпустил коготки, — хрипло говорит он. — Я тебя понял. Постой вот так.

Он прижимает меня к себе. Гладит все тело. Ягодицы, бедра, спину. Коса растрепалась, и теперь Аарон медленно ее распускает. Шумно выдыхает, зарываясь пальцами в волосы. Массирует кожу головы.

Стою, прислонившись лбом к его плечу, и сама пытаюсь отдышаться. Понять, что только что произошло. Я сама отвечала, сама хотела. Мое тело — измученное и опустошенное, словно заново ожило. Я вдруг снова чувствую себя… женщиной. Не куском мяса, рабыней или скотом.

Почему?

Что в Аароне такого? Или глупая истинность уже пустила корни в мой мозг? Задурила, задурманила, воли лишила? Или… может, дело в том, что он не только берет, но и дает?

— Где вы были этим утром? — глухо спрашиваю я, пытаясь как-то отвлечься от мыслей.

— Где ты был, — поправляет он. — Повтори.

Тон непреклонный, но вместо привычного возмущения мне почему-то смешно. Не отошла еще, наверно.

— Где ты был? — послушно выдаю я, кусая губы. На них по-прежнему его вкус, и мне он все еще нравится.

— В соседнем городе. Сделал твои документы и сразу назад.

Надо же. Лично летал. А ведь мог поручить кому-нибудь — посыльных у него хватает.

— Сегодня мы снова отправляемся в Тарвелис, — продолжает Аарон. — Если не выяснить, откуда ползут Измененные, то прорывы так и будут продолжаться. И нужно понять, как обезопасить другие города.

— Я могла бы помочь.

Ожидаю услышать «исключено», но вместо этого Аарон отстраняется. Пристально разглядывает мое лицо.

— Я думал об этом, Хельга. Светлый маг твоей силы — большая редкость. Я отправил запрос в Сар-Драэн, но сегодня получил отказ. Они не пришлют нам своего мага. Но и тобой я не хочу рисковать.

— И что вы собираетесь делать?

— Останусь пока здесь. А вот ты отправляешь в Дарассар.

Мое сердце почему-то начинает бешено стучать при упоминании столицы. Отступаю на шаг. Смотрю на него во все глаза.

— Что? Зачем?

— Потому что там твой новый дом. Роскошный дворец, удобная кровать, слуги, — он говорит со мной так, словно маленького ребенка уговаривает. Меня всю изнутри коробит. — Там твое место.

От последней фразы у меня внутри предохранители срывает. Что я там несколько минут назад думала? Что он чем-то отличается от других?

— А можно я хоть день поживу без того, чтобы хоть один мужчина указывал мне мое место? — пытаюсь отстраниться, но он не дает. Удерживает за плечи. — И что я там буду делать? Есть виноград, пока здесь гибнут люди? Такую роль ты мне отвел, Владыка?

— Ты сделаешь намного больше для любого из них, если просто будешь жива.

— Потому что это тебя усилит, Владыка? Хочешь, чтобы я всю жизнь провела в твоей тени? Запрешь в золотой клетке, будешь выгуливать и кормить по расписанию?

— И чем это плохо, Хельга? Хочешь не спать по ночам и валиться от истощения всю свою жизнь? Как ты детей рожать собралась, женщина? В военном лагере?

— Про детей речь не идет… — выдыхаю я.

— Неужели? — на его лице не улыбка — оскал. — Можем прямо сейчас это исправить. А про что идет? Чего ты добиваешься, Хельга?

— Я не хочу провести всю свою жизнь в чьей-то тени. Я ведь тоже что-то из себя представляю! Вы же сами только что сказали, что мой дар редкий и ценный. Почему не используете его? Почему отсылаете меня прочь?

Мне кажется, что у меня земля под ногами рушится в пропасть. Как бы сильно я ни старалась, сколько бы жизней ни спасла, ничего не меняется. Без метки Владыки я просто девка для перевязок, купленная за тысячу золотых.

Аарон молчит долго. Смотрим друг на друга, и мне кажется, что воздух тихо звенит от напряжения.

— Хочешь отправиться в Тарвелис? — спрашивает, наконец.

— Да, — киваю.

— Полетишь на мне. И от меня ни на шаг.

Сборы занимают немного времени — от силы полчаса. За это время я успеваю несколько раз передумать и растерять всю свою решимость. Лететь? На драконе? Снова? Добровольно?

Как я вообще согласилась? Еще и настаивала.

Но отступать поздно. Аарон выходит из шатра за подходящей одеждой. Находит штаны почти моего размера. Явно мужские. Обтягивают бедра, на талии топорщатся — хорошо хоть ремень в комплекте шел.

Владыка окидывает меня оценивающим взглядом и даже помогает штанины подвернуть. На колено передо мной встает, и мое сердце почему-то заходится. Вид у него при этом такой сосредоточенный, что я и лишнее слово сказать боюсь.

— Повернись, — командует отрывисто.

Послушно разворачиваюсь. Замираю, почувствовав ладони на бедрах.

— Красиво смотрится. Особенно здесь, — ощущаю легкий шлепок на ягодицах. У меня аж глаза округляются от неожиданности. Кидаю на него обескураженный взгляд поверх плеча. Аарон поднимается, рывком притягивает меня к себе. Вжимает в свое твердое тело.

Носом касается уха, и у меня всю эту сторону мурашками парализует.

— Я же теперь весь полет только об этом и буду думать.

Боги, его шепот только хуже делает. Меня всю выворачивает от этой щекотки. Быстрее, чем я могу как-то отреагировать, он отстраняется и спрашивает уже будничным голосом:

— Готова?

Я за его сменой настроения просто не поспеваю. Осматриваю себя беглым взглядом и киваю. Внутри возмущение борется со смущением, и я не знаю, что именно побеждает. Взгляд Аарона скользит по мне сверху вниз, замирает на области груди. Кажется, я даже понимаю почему.

— Последний штрих, — снимает с себя китель и надевает на меня. Заботливо поправляет, чтобы закрывал все стратегически важные места. — Пошли, Хельга.

Шагаю рядом с Аароном, чувствуя на себе любопытные взгляды. Остальные участники вылазки уже собрались — ждут нас за пределами лагеря. Среди них вижу Савира. Хмуро следит за нашим приближением.

Что-то мне эта идея все меньше нравится.

— Варкелис, остаешься в лагере, — командует Владыка, словно почувствовав мои эмоции. — Остальные, отправляемся через пять минут. Райсал, поможешь моей истинной на меня забраться. Хельга, перчатки взяла?

Все вокруг разом приходят в движение. Савир не оспаривает приказ, но, судя по выражению лица, он явно недоволен. Кидает на меня острый взгляд, прежде чем направиться обратно в лагерь.

Я достаю из заднего кармана штанов кожаные перчатки — их тоже Аарон принес. Надеваю. Зажмуриваюсь, когда мне в лицо бьет ветер — один из драконов начал оборот. Меня начинает нервная дрожь бить.

Тут лететь-то всего ничего, несколько минут, — пытаюсь себя успокоить. Но при воспоминаниях о последнем полете к горлу подступает паника.

— Тейра Элварис, — зовет меня один из офицеров. Даже не сразу понимаю, что ко мне обращаются. Интересно, откуда мое новое имя знает? — Прошу за мной!

Оборачиваюсь и вижу дракона Аарона. У меня в буквальном смысле ноги к земле прирастают. По телу проходит волна мелкой вибрации, на затылок что-то давит, словно желая подчинить.

Тяжело сглатываю вязкую слюну. Может, ну его… Рядом с такой мощью весь мир — тень. Что могу я, человек, пусть и с редким даром?

Вертикальный зрачок направлен прямо на меня, из носа валит горячий воздух. Смотрю на его зубы — мне кажется, каждый размером с мою руку. Он еще головой так трясет. Мол, иди, не бойся.

— Тейра Элварис, — торопят меня, и я, наконец, отмираю. Делаю шаг. Второй. Третий. Почти не запоминаю, как мне удается забраться на эту махину. Перчатки приходятся кстати. Без них я бы всю кожу поцарапала о жесткую чешую. Нахожу более или менее удобное место у основания шеи и сажусь. Крепко цепляюсь за какой-то нарост. Стараюсь не смотреть вниз. Дышу через раз.