— Ага. Другие сделаем, — он усмехается и встает на ноги одним гибким движением. — Пошли спать, Хельга.

Сказано таким тоном, что у меня и мысли не возникает ослушаться. Иду к постели и ложусь на самый краешек. В меня тут же прилетает вчерашняя рубашка.

— Переоденься. Не будешь же ты в тесной дневной одежде спать.

— Мне и так хорошо.

— А мне нет. Будет жалко разорвать еще одно платье. Хотя… это тебя в первую очередь должно волновать. Меня вполне устроит, если ты будешь ходить по шатру голой.

Боги, вот и как с ним общаться? Резко сажусь и поворачиваюсь к нему спиной. Переодеваюсь. Щеки горят от негодования.

— Зачем это? — в тонкой, сваливающейся повсюду ткани я чувствую себя особенно уязвимой.

— Мне нужно тебя касаться. Кожа к коже. Понятно объяснил?

Я мотаю головой. Что это вообще за аргумент такой?

— Еще поймешь, Хельга, — с каким-то предвкушением тянет он. — Жду не дождусь. Ну а пока… придется потерпеть. Ты же это собиралась делать?

— Может, я надеялась воззвать к вашей совести.

— Запомни, моя сладкая истинная, — он медленно приближается, расстегивая ремень. — У меня ее нет.

Я закрываю глаза в тот момент, когда он стягивает штаны. Надеюсь, что только их… Ложусь под одеяло и замираю, прислушиваясь к звукам и шорохам. Мне кажется, что каждый нерв на моем теле звенит от напряжения. Ощущаю его приближение кожей. Покалывает.

Аарон ложится рядом и тут же притягивает к себе. Горячий, твердый, я чувствую его тело по всей длине своего.

— Что же мне с тобой делать, Хельга? — выдыхает он в мое ухо. Проводит ладонью по бедру вверх и вниз, явно ощущая, как кожа покрывается мурашками.

— Спать? — с тихой надеждой предлагаю я. Голос дрожит. Только сейчас начинаю понимать, что сожжение бумаг ничего, собственно, и не меняет. По всем законам я по-прежнему принадлежу ему. Только по праву истинности, а не уплаченной тысячи монет.

Он отвечает что-то невнятное, вдыхая запах моих волос. Прижимается всем телом, целует в плечо.

— Как тебе больше нравится: Хельга или Оля?

— Не знаю. А вам?

— Мне? — выдыхает с усмешкой. — Оба. Мне вообще все в тебе нравится. Особенно твои острые коготки, которыми ты там мило пытаешься поранить мое эго. «Потерплю». Серьезно? Я теперь думать ни о чем не могу, кроме как заставить тебя кричать.

Его прямота в очередной раз вгоняет меня в ступор, но вместе с тем почему-то импонирует.

— Так давайте, я покричу.

Аарон смеется.

— Боги, женщина. Ты меня с ума сведешь.

Отстраняется лишь на секунду — для того, чтобы перевернуть меня на спину. Нависает сверху, заводя одну руку мне за голову. У меня сердце колотится так, словно сейчас из груди выпрыгнет. Ни оттолкнуть, ни убежать, ни спрятаться. Ничего из этого не могу.

Он смотрит серьезно. Так, словно в душу залезть пытается. Принимается пальцем выводить какие-то линии на запястье, и я понимаю, что именно там находится метка. Кожа в том месте начинает гореть.

— Знаешь, как ощущается истинность, Хельга? — спрашивает он.

— Знаю. Как дурман.

— Вовсе нет. Это как когда бредешь по пустыне и натыкаешься на источник с чистой, прохладной водой. Или в бесконечной тьме вдруг появляется солнце. Вот что такое истинность.

— И вы меня до дна испить хотите… — выдыхаю почти шепотом.

— Испить. Наполнить. И чтобы ты сделала то же самое со мной. Ну так что, Оля. Покусаешь, если поцелую?

Смятение только растет. Понимаю, что верного ответа здесь нет. Как и выбора тоже. Смотрим друг другу в глаза, и мне кажется, что меня в омут затягивает. Тело мелко дрожит от напряжения и чего-то еще.

Отворачиваю голову в сторону. Чувствую его разочарованный выдох на своем виске. И сразу за этим магическую сирену. Опасность!

Я даже додумать это слово не успеваю, как Аарон уже стоит на ногах, натягивая на себя одежду. Подскакиваю на лежанке и хватаю свое платье. И толку его снимала? Пальцы словно деревянные, не слушаются. К тому моменту, как я одеваюсь, Аарон уже полностью обмундирован и стоит, держа в руке свой китель.

— Останешься с целителями, — говорит он, накидывая его мне на плечи. — Там безопаснее.

Он берет меня за руку и быстрым шагом выводит из своего шатра. Велит дракону у входа следовать за нами.

— Головой отвечаешь, — отдает краткий приказ. Решил охранника ко мне приставить?

Вокруг нас разворачивается привычная суматоха: многоголосый шум, беготня, хлопанье драконьих крыльев, тяжелое и душное марево, что оседает на языке гнилостным привкусом. Мое сердце быстро стучит, а голова словно чумная.

К Аарону подбегают, торопливо докладывают обстановку. Снова прорыв. Снова в Тарвелисе. Там, где, по словам Владыки, разведчики были сегодня днем. Ничего не понимаю. Откуда Измененные вообще там берутся? Не из-под земли же выползают?

Аарон доводит меня до целительских шатров, где я не вижу почти ни одного знакомого лица. Моррис, разве что. И… Герра. Точно, ее же отправили с нами, просто по земле. Наверно, они только недавно прибыли.

Все эти месяцы мы с ней почти не общались — у меня попросту не было на это времени. Обменивались лишь короткими фразами по работе, да я пыталась ей показать, как правильно нужно перевязывать раны. Она злилась и словно специально делала все наоборот.

Сейчас ее изумленный взгляд застывает на Аароне. Прыгает на меня, ощупывает белый китель. И снова на Владыку, словно пытаясь сложить два плюс два.

— Оставайся здесь, никуда не уходи, — он ловит мой взгляд, говорит с нажимом. — Я найду тебя, как все закончится.

Я киваю. Испытываю облегчение, что меня не закрыли в шатре. Там я бы, наверно, с ума сошла.

— Если увижу признаки истощения… — он повышает голос, обращаясь не столько ко мне, сколько к остальным. Обводит взглядом замерших целителей, а затем уходит. В воздухе разливается густое напряжение. Все поспешно отводят глаза, делая вид, что меня здесь нет.

Уверена, что если решусь просто отсидеться, мне никто и слова не скажет. Но разве могу я просто смотреть на происходящее? Знать, что кто-то умирает просто потому, что я бездействую?

Фалкара не вижу, вместо него командует темноволосый целитель. Раньше мы не встречались — скорее всего, его привезли из какого-то другого города. Колеблюсь несколько секунд, прежде чем направиться к нему. Атака только началась, поэтому раненых пока не очень много.

Однако скоро это место превратится в ад.

— Меня зовут Хельга. Я — светлый маг, — представляюсь, пока он нервно косится на белый китель. К слову, на одеянии Владыки снова ни пятнышка. Магия?

— Я очень хорошо знаю, кто вы, тейра. Меня зовут тейр Марсар, — он даже голову слегка склоняет, как бы свидетельствуя свое почтение. Я изумленно моргаю. Тейрой меня не звали со времен расторжения замужества — этот тут что-то вроде уважительного обращения к женщине. Редко используется.

— Я буду помогать, — сообщаю твердо. Судя по выражению лица, Марсар не очень-то этому и рад. Однако отвечает:

— Как пожелаете.

Я закатываю рукава кителя несколько раз, пока руки не становятся открытыми по локти. Все происходящее напоминает какой-то театр абсурда. В каком-то смысле я этого Марсара понимаю — брать ответственность перед Владыкой за использование моего дара он не хочет.

Значит, отныне эта ответственность лежит на мне?

Мысль вдруг приносит чувство внутреннего дискомфорта. Столько месяцев меня ломали, заставляли подчиняться, принимали решения за меня. Казалось, что дай мне свободу, и я точно знаю, как ей распоряжусь.

А сейчас вместо этого чувствую себя студенткой, впервые попавшей в операционную. Испытываю мандраж. Мотаю головой зажмурившись. Нет, так дело не пойдет. Я точно знаю, что делать и где пролегает мой лимит. Нужно просто сосредоточиться.

— А ты способная, — прилетает шепот откуда-то сбоку и, обернувшись, я вижу Герру. Темные волосы убраны в косу, и я вдруг замечаю в ее ушах золотые серьги. Она довольно приветливо мне улыбается — впервые вижу это выражение на ее лице.