Выполнять приказ никто не торопился.

-Уинн еще ребенок, пить вино... - пробормотала девушка с волосами цвета морской волны.

-Как скажешь, - чуть склонил голову Джокер, выражая согласие со словами, - Уинн его не пьет.

Девочка избавилась от бокала с вином слишком быстро даже на взгляд Джокера, но он остался все так же невозмутим и спокоен. С другой стороны, его действительно не трогало ничего из происходящего.

-Мне долго ждать?

Оборачиваться, чтобы видеть, как Тенши мотает головой в знак протеста, Джокер не собирался. Догадывался об этом, как и знал дальнейшее развитие событий. Будь рядом Атрокс, мог бы сказать своим маленьким убийцам, что Джокер знает все. Видит все возможные варианты. Однако рядом демона не было; тот вполне мог предостеречь их от подобного хода, несколько усложнив Джокеру дрессировку будущих чемпионов. Пришлось отправить парня на несколько дней в пеший переход под предлогом тренировки, чтобы не мешал. Хоть и демон, но к ребятам привязался.

-Полагаю, стоит ускорить процесс, - Джокер поставил бокал на деревянную балку, ребята замерли на траве, - Тенши, иди сюда.

Подчинился. Интересно, надеялся, что Джокер заставит его пить вино, чтобы умереть первому в надежде, что остальных не тронут? Скорее всего, так и было. Разница заключалась лишь в такой мелочи, как нежелание Джокера хоть кого-то убивать. Детям об этом знать не обязательно, но все же. Взгляд скользнул с подошедшего подростка на остальных троих, что сидели в цепях.

-Буду бить этого щенка до тех пор, пока не выпьете до дна, - Джокер вновь посмотрел в темные зеленые глаза парня, - Советую подумать о том, что я с тобой сделаю, если они не выпьют и я не удостоверюсь, что вино действительно такое вкусное, как ты озвучил.

Пожалуй, выбора Джокер не оставил никому из присутствующих. Бил парня сильно, гораздо сильнее, чем до этого. Черный кнут скользил змеей, больно жаля тело, отчего парень стонал и кусал губы в надежде и тщетных попытках не подавать признаков боли. Остальные ведь вполне могли и выпить, чтобы избавить парня от мучений. По этой причине Джокер позволил Уинн не пить вообще: эта кроха была готова выпить содержимое уже на первых минутах, но так и не смогла дотянуться ни до одного бокала.

Джокер дал парню секундную передышку, и тот потратил ее с пользой:

-Не вздумайте…

Тихий шепот те должны были услышать. Джокер усмехнулся недюжему упрямству, покачал головой и еще минут пять трепал парня, прежде чем оставил того в покое.

За следующую неделю Тенши пытался еще дважды отравить Джокера, и каждый раз — неудачно. Трое связанных убийц кусали губы, глядя на побои друга, но отраву не трогали. В конечном счете Джокер пришел к выводу, что просчитался: вечно побитый парень не оставит попытки отравить его, даже не надеясь на положительный исход дела. И дело даже не в злости на самого Джокера; Тенши начал нормально общаться почти сразу, на третий день свободного передвижения по территории лесного дома.

Затем вернулся Атрокс. И ничего не изменилось — за исключением того, что несколько раз эти двое устраивали поединки, и тогда Джокер наблюдал за столь непривычным оружием убийцы, как цепь с лезвиями. Тенши мог притягивать к себе Атрокса, пользуясь своими навыками. Вспомнилась малышка Блайзет, кудрявая чемпионка Звезды, которая притягивала к себе противников на арене. Выходит, этот парень — чемпион поддержки?

-Не ешь, - прозвучал в комнате голос, когда углубленный в свои мысли Джокер поднес ко рту вилку с нанизанным на зубчики куском мяса. Посмотрел в сторону голоса.

Тенши подошел ближе, посмотрел на содержимое тарелки. Джокер встретился взглядом с темными зелеными глазами: убийца помедлил и отвел взгляд, не выдержав взгляда.

-Там яд. Это не я готовил.

Джокер молча наблюдал за тем, как паренек встал на колени и склонил голову. Определенно знает, что за шутки с ядами прилетит по полной программе, но бегать или прятаться, тем более сдавать своих, не собирался.

-Я знаю, Тенши, - произнес Джокер, осмотрел кусочек мяса на вилке. Тенши вопросительно и с подозрением покосился на него, - По вкусу это не идет ни в какое сравнение с тем, что готовишь ты.

-Не трогай их, - пробормотал парень, - Моя вина, что не уследил.

-На тебе уже живого места нет, а ты все нарываешься, - заметил Джокер, покачал головой, вздохнул, - Дурак ты, Тенши. Смышленый, но дурак.

Испуг скользнул по лицу парня, когда Джокер закинул вилку в рот и взял кусок мяса зубами. Улыбнулся ничего не понимающему взгляду и встал со стула, направляясь к дверям:

-У меня иммунитет на все яды, давно бы уже сам сообразил, - от слов у Тенши челюсть отвисла, - Хватит пол протирать, иди сюда.

Поверить в слова для паренька оказалось несколько сложнее, чем ожидал Джокер. Однако тот и думать забыл об этом, едва Джокер впустил его в комнату напротив. На вошедших посмотрели небесной голубизны глаза.

-Лиса…

Не собираясь присутствовать при дальнейшем разговоре, Джокер закрыл дверь и вернулся к себе в комнату. Найденная им сегодня книга показалась довольно забавной, в любом случае смешная. Именно то, что хотел Джокер: расслабиться и забыть о проблемах хотя бы на время.

Не получилось. Вечером в комнату влетел Атрокс, причем настолько встревоженный и озадаченный, что Джокер начал думать о худшем. Он положил книгу на колени и вопросительно посмотрел на парня, ожидая объяснений.

-Прости, что мешаю, - действительно что-то выбило из колеи, - Там… что-то странное.

-Идем, посмотрим, что тебя так встревожило, - Джокер отложил книгу на полированную поверхность стола и поднялся со стула, - Надеюсь, это не твои убийцы с огнем играют?

-М? Нет, они не при чем, - рассеянно помотал тот головой, - Там пришел кто-то, причем я не понял, откуда и когда. Просто поднял голову и увидел ее. Только не похоже, что это она… и вообще человек…

-Конкретнее, - потребовал Джокер, начиная понимать, откуда дует ветер. Хуже некуда.

-Да она словно сделана из камня, но при этом живая! - попытался оправдаться непонятно за что Атрокс, - Потом посмотрела на меня, да так, что думал, сердце остановится.

На пороге дома Джокер замер, глядя на поляну возле дома. Привязанные цепями убийцы жались к дому, насколько позволяла длина цепи: инстинкт самосохранения работал без сбоев, заставляя тех держаться на расстоянии от возможной причины смерти. Кто бы сказал Джокеру, куда подевался его такой же инстинкт?

-Ноксус, - пробормотал Джокер.

-Что?

-Отвязывай их, и дуйте в дом. За порог ни шагу, что бы не случилось.

Стоило предположить, что Ноксус придет так быстро, как сможет. Разумеется, методы маньяка арены того не удовлетворяли никогда; напротив, Ноксус несколько раз делал предупреждения — забыть о прошлом.

Ноксус не подвержен злости или ненависти; это не человек и не живое существо в полном смысле этого слова. Ледяное спокойствие сулило куда большие беды, чем эмоции смертных. Глаза светились узкими треугольниками, словно пронзали насквозь. Должно быть, впервые за долгое время Джокер ощутил холодок по спине. В том, что его ждет нечто из ряда вон, он не сомневался ни минуты.

Страх прошел так же быстро, как появился, словно ледяной ветер скользнул дальше. Глупо бояться того, кто может убить тебя одной силой мысли, но не решается этого сделать из каких-то не раскрытых Джокеру соображений. Да, он понимал, что Ноксус что-то утаивает, недоговаривает, отчаянно цепляясь за всякого рода авантюры. Поэтому Джокер сейчас на другом конце земли от привычного себе мира элиты собирает пробудившихся среди смертных чемпионов, по уши погрязших в крови. И все бы ничего, Джокер вполне мог испытывать страх, вот только Ноксус просчитался, принимая облик его девчонки. Да, Джокеру легче воспринимать Ноксус таким, таким человечным. Но идти на поводу маньяк не станет.

Двое стояли друг напротив друга долго, очень долго. Неподвижно.

Словно чувствуя напряжение, портилась погода: из ниоткуда накатывали ураганные ветра, трепавшие одежду, начал мелко и противно моросить дождь. В наступивших сумерках стали смазываться очертания, сливаясь с подкатившей темнотой.