Лисичка радостно подскочила ближе, ничуть не пугаясь, и блаженно зажмурилась, когда Джокер потрепал ее по белоснежному пуху волос. Прикоснулся к ушкам, почесав и их. Создание едва не урчало от удовольствия.

-Хозяин… - ластилось к нему существо, не стесняясь никого вокруг.

-Передай остальным: если у кого есть пожелания или просьбы, пусть передают через Хекку, - Джокер поймал ее взгляд — серые глаза смотрели на него едва ли не влюбленно, - А сегодня меня ни для кого нет. Увижу кого — с живых кожу сдеру. Передашь?

-Да, хозяин! - живо согласилась та, помялась какое-то время рядом, а затем убежала к дому.

Туда же направился и Джокер. Два дня он слонялся по городу, пытаясь понять самого себя, пока не пришел к выводу, что понимать нечего. Никаких проблем, никакой путаницы. Все гениальное просто: он действительно менялся. Но менял его не Ноксус, пусть тот и предупредил о необходимости измениться. Это делали незнакомые чемпионы вокруг, так или иначе. Одна большая глупость и собственные заблуждения Джокера сделали свое дело — он запутался во всем.

Горячая ванна, в которой он лежал, оказалась огромной, словно маленький бассейн. Разумеется, Джокер не сильно любил подобное развлечение — лежать в воде, — но в данный момент подобное времяпрепровождение казалось на удивление подходящим. С бутылкой вина в полумраке ванной комнаты, где клубился пар горячего воздуха, смешиваясь с более прохладными. Бокала Джокер не взял, наслаждаясь напитком прямо из горлышка. Этот сорт вина он нашел совершенно случайно, пока был в городе, и заказал порядочное количество, которое должны были доставить на днях. А пока взял с собой пару бутылок, одной из которых и наслаждался.

Думать ни о чем не хотелось. Просто смотреть в стену напротив, частично сокрытую паром, и не думать. Не переживать, не задаваться глупыми вопросами и не пытаться придумать к ним еще более бредовые ответы. Не найти, не понять, а именно придумать.

Собственная комната встретила Джокера прохладным воздухом наступающих сумерек. Одеваться полностью он не стал, не планируя покидать комнату как минимум до утра. Остался в одних штанах, даже бандану не повязал, позволяя темным волосам топорщиться мокрыми колючками. Чужое присутствие скорее почувствовал, чем заметил. Размышляя об этих изменениях в собственном восприятии, Джокер стоял у окна и смотрел на темный лес. Если верить интуиции и ощущениям, в комнате находится Хекка. Интересно, стоит ли воплотить в жизнь угрозу содрать шкуру с того, кого увидит сегодня, или воздержаться? Идея заманчива: нарушать собственные приказы он не позволит. Однако здесь были и смягчающие обстоятельства — ведь он им не мастер, чтобы отрывать головы за подобное.

-Хекка, - негромко произнес Джокер, не оборачиваясь, - Если я сказал, что не хочу никого видеть, значит, лучше мне на глаза не показываться.

-Виноват, - легко согласился с ним голос из другого конца комнаты, - Я знаю, что бывает в случае твоего недовольства.

-Мило. Зачем пришел?

-Ориана просит позволить сходить с Бланкой в город, - Джокер не отвечал, и Хекка решил продолжить, - Они хотят купить ткани, чтобы Ари могла шить одежду для всех желающих.

-Одежду? - Джокера заинтересовала эта деталь, он обернулся через плечо в сторону темного угла.

-Да. Оказалось, что до попадания в рабство Ари занималась пошивом необычной одежды, предметов интерьера и очень любит это занятие. Наши загорелись идеей получить себе что-нибудь эдакое.

-Идея интересная, - задумался Джокер над деталями новой информации, - За ослушание не трону, но с одним условием.

-Сделаю все, что скажешь, - отозвался Хекка.

-Разумеется, - к Джокеру на удивление быстро вернулось привычное состояние маньяка арены, когда все поступки так или иначе сводятся к изначально поставленной цели. Так будет и на этот раз, - Завтра со мной в город пойдет Колючка, а сегодня пусть получит от Ари пожелания по тканям. Если точнее — от чего нужно отказаться.

-Узнать, что ей нужно, не надо?

-Нет. Остальное — на мой вкус. А теперь исчезни.

-Слушаюсь, - парень склонил голову и выскользнул за дверь.

Рискни он ослушаться — и Джокер воплотил бы угрозу в жизнь. Избить до потери сознания или до смерти для него не проблема, сожалеть не придется. Однако новость о желании Ари шить одежду для чемпионов перевесила чашу весов в сторону поблажки. Если малышке нравится делать именно необычные вещи, то все уже сейчас начнут примериваться к тому, что станет их одеждой чемпионов в будущем. Быстро не получится, но начать с малого — уже прогресс, и не малый.

Ночью удалось вздремнуть всего пару часов, в остальное время Джокер стоял у окна и думал о происходящем и будущем. Судя по ощущениям, должны быть еще пробудившиеся. Если подключать логику, то даже с двумя найденными в городе получается девять. Не делится на шесть действующих гильдий и на восемь, если считать появление новой. Последнего очень не хотелось: искать мастеров для новых гильдий Джокер не горел никаким желанием. В нем все противилось этому, однако в случае необходимости придется наступить себе на горло. Быть может, в следующих поисках пробудившиеся чемпионы найдутся сами или повезет встретить нужного мастера, а то и двух, прямо перед отправкой на острова элиты? Хотелось в это верить и не думать одновременно. Он не кривил душой перед той единственной своей, когда сказал, что ужасный собственник. Нехорошо. Но что поделать?

-Я-то тебе зачем? - обреченно произнесла Колючка, зевая во все тридцать два белоснежных зуба, - Чего я там не видела? Скука смертная в тряпках копаться. Ай! Больно же!

Девочка потирала ушибленный затылок, косясь на Джокера. В конечном счете обреченно вздохнула и поплелась следом, ругаясь себе под нос. Вспомнила Бланку с Орианой и их желание получить что-нибудь необычное. На Ари бурчать не могла — та оказалась слишком жизнерадостным существом, да еще и таким симпатичным зверьком. Ко всему, связанному с природой, Колючка чувствовала тепло и относилась соответственно. Палка о двух концах.

-Ты не выспался? - покосилась девушка на высокую фигуру в двух шагах.

-Выспался.

-Тогда чего такой с утра пораньше? - опасалась случайного кинжала Колючка на подсознательном уровне, зная, чего бояться. И Джокера, вопреки всему, это радовало.

-Такой – какой? - посмотрел он в сторону подростка.

-Не знаю, - Колючка замялась, всерьез обдумывая мысль, - Ну да, ты прав. В целом ты такой всегда. Нет, это не минус. Скорее плюс. С моей точки зрения, конечно.

-Хотел лишить тебя удовольствия копаться в собственных наблюдениях и догадках, - отозвался Джокер, уловив небольшое смятение в персиковых глазах лесной нимфы, - И раз уж копание окончено, открою одну тайну. Будь я в дурном расположении духа, как ты заметила, я бы воспользовался кнутом без причины.

-Так уж и без причины? - снова покосилась в его сторону Колючка, поймала спокойный взгляд темных глаз и рассмеялась — весело и задорно, словно журчащий на водяных порогах ручей, - Так нам лучше к тебе не приближаться, когда ты в дурном расположении духа?

-Я в нем не бываю. Разве что вы меня выведете, но сделать это сложно, - Джокер шел неспешно, наслаждаясь прогулкой по утреннему лесу, где в солнечных лучах играл красками лес.

-Что-то мне кажется, что если ты захочешь, тебе никакое расположение духа не понадобится, - девчушка поймала взгляд темных глаз и улыбнулась.

Нет, она не боялась и знала эту часть правды. Джокеру действительно не составит труда побить любого, если сочтет нужным, руководствуясь личными соображениями. Хорошо, что чемпионов это не страшило. С другой стороны, лучше бы им бояться не его, а будущих мастеров.

Оставшуюся часть дороги Колючка не вдавалась в подробности характера Джокера и о нем не разговаривала. Болтала на отвлеченные темы: о том, какая Ари забавная в облике лисички, что она не ожидала вообще увидеть в своей жизни подобного перевертыша, что Аид чуть не подпалил той хвост от эмоций в первый же раз, когда Хекка вывел девчонку на улицу в одном полотенце. Полюбопытствовала, что именно с той происходило и как это вылечил их парнокопытный кентавр. Пришлось пояснить некоторые детали о перевертышах; благо с одним из них Джокер был знаком, и очень близко. Оборотень арены уникален по своей сути и природе, о чем Джокер предусмотрительно умолчал, рассказав лишь об общих деталях сил Ноксуса. Колючка напрочь забыла о том, что надо что-то делать, и спокойно шла рядом, слушая и не норовя то и дело сбежать.