Алекс перелистнул на первую полосу и прочитал имя автора. Это был Билли Таскер, тот самый репортер, который первым раскрыл причастность Алекса к делу об убийстве Уотсона.

— Что с этим парнем не так, — прорычал Алекс, засовывая таблоид под мышку. Смерть Пола Лундстрома стала главной темой на обложке "Таймс", но в статье было гораздо меньше пикантных подробностей, чем в "Полуночном солнце". Алекс перевернул газету и стал читать статьи под заголовком, пока ждал следующего "ползуна". Ничего интересного там не было: какой-то законопроект о налогах, который рассматривало законодательное собрание, и политический скандал в Вашингтоне. В заметке на полях упоминалось успешное испытание первого участка эстакады Эндрю Бартона, которая тянулась от Эмпайр-Тауэр на север вдоль Центрального парка на западе.

Алекс чуть не выронил газету.

— Эй, приятель, — крикнул он журналисту. — Где тут телефон?

Мужчина указал на бар на углу следующего квартала, и Алекс побежал туда.

— Соедините меня с Дэнни Паком, — сказал он полицейскому оператору, добравшись до коммутатора центрального офиса.

— Извините, — ответил голос через мгновение. — Детектив Пак не отвечает.

— Пожалуйста, передайте ему сообщение.

— Хорошо, — ответил голос через мгновение.

— Скажите ему, чтобы он как можно скорее позвонил домой Алексу Локерби. Мне нужно знать, принадлежит ли один из грузовиков, которые он сегодня нашел, компании "Бартон Электрик".

Полицейский оператор сказала, что передаст сообщение, и повесила трубку.

Алекс хотел пойти домой и дождаться звонка от Дэнни, но ему все равно нужно было встретиться с Джессикой. Несмотря на то, что он чувствовал, что напал на след, возвращение домой не ускорило бы звонок Дэнни, а ему совсем не хотелось, чтобы снова начались судороги.

Было уже почти семь, когда Алекс подошел к кирпичному двухэтажному дому с вывеской "Алхимик" во дворе. На этот раз он не стал заходить через парадную дверь, а открыл калитку на заднем дворе и по мощеной дорожке обошел дом сзади.

Он заглянул в ряд окон рядом с дверью и увидел Джессику, которая переходила от стола к столу в тускло освещенной лаборатории. Она брала планшет с бумагами с одного стола, что-то подкручивала в оборудовании или добавляла что-то в разные пробирки, делала пометки и шла дальше. В лаборатории было довольно темно, над каждым столом висели лампы, и рыжие волосы Джессики блестели, когда она двигалась под ними. Алекс несколько минут наблюдал за ней, а потом постучал в стекло. Джессика так испугалась, что чуть не выронила планшет с бумагами, который держала в руках.

Алекс снял шляпу и помахал ей, пока она пробиралась через лабиринт столов к прихожей и задней двери.

— Ты меня напугал, — сказала она, слегка покраснев.

— Прости, — ответил он с улыбкой.

Джессика улыбнулась в ответ. На ней был рабочий фартук поверх кремового платья, а на шее, зеленый шарф. Алекс предположил, что она любит подчеркивать зеленый цвет своих глаз.

— Ничего страшного. — Она открыла дверь, чтобы Алекс мог войти, и закрыла ее за ним.

— Я расстроилась, что ты не пришел ко мне во вторник, — сказала она таким тоном, будто Алекс тоже должен был извиниться.

— Меня подстрелили, — ответил он с самой искренней улыбкой.

Она приподняла бровь, оценивающе глядя на него и пытаясь понять, говорит ли он правду.

— День выдался напряженный, — сказал он.

— Не сомневаюсь, — ответила Джессика, возвращаясь в лабораторию. — Раз ты пришел пораньше, у тебя будет время все мне рассказать, пока я делаю обход.

Она подошла к столу, за которым стояла, когда Алекс постучал в окно, и взяла планшет с записями.

— Что ты делаешь? — спросил Алекс.

Джессика показала ему планшет. С таким же успехом на нем могли быть записи на китайском, толку от них было бы не больше. На планшете были колонки, каждая из которых начиналась с указания времени. Справа от них располагались заранее написанные заметки и пустые поля.

На глазах у Алекса Джессика сверилась с настенными часами, а затем сверила их с будильником на столе. Настенные часы были изысканными, с резными изображениями животных и большим набором противовесов. С них свисал латунный маятник, который плавно раскачивался взад-вперед, издавая тикающие звуки. Алекс уже видел такие часы: они ценились за точность и стоили очень дорого.

Убедившись, что часы показывают одно и то же время, Джессика завела будильник и установила его на 8:30.

— Зачем это?

— В это время мне нужно перемешать раствор, — ответила она, ставя галочку в пустой колонке рядом с указанным временем — 8:30.

— То есть ты ставишь будильник, чтобы он тебя напоминал, — сказал Алекс, понимающе кивнув. Он оглядел лабораторию, в которой было около двух десятков столов с лабораторной посудой и горелками. — Тебе нужно делать это со всеми?

Джессика рассмеялась, точнее, хихикнула. Звук был девчачий и совсем не походил на ее обычный страстный смех. Она прикрыла рот рукой, словно смутившись, но Алекс знал, что она улыбается.

— Конечно, знаю, — сказала она. — Я здесь для того и работаю, чтобы следить за тем, чтобы основные зелья готовились правильно.

Она отложила планшет и подошла к следующему столу. Над ним не было лампы, поэтому она вернулась к предыдущему столу с новым планшетом.

— Почему здесь так темно? — спросил Алекс. Большинство ламп в комнате были с абажурами и висели прямо над столами. — Магические лампы относительно дешевы.

— Некоторые зелья чувствительны к свету, — объяснила она, отложила планшет и взяла с темного стола запечатанную банку и набор мерных ложек. Она аккуратно отмерила немного коричневого порошка из банки и добавила его в банку с жидкостью, которая бурлила в темноте.

— Ты тянешь время, — сказала она, переходя к следующему столу. — Ты должен был рассказать мне, как в тебя стреляли и почему ты считаешь, что это хорошее оправдание для того, чтобы пропустить нашу встречу.

Алекс подписал документы и начал рассказывать о том, как он искал украденный Эндрю Бартоном мотор и как в него стреляли в переулке рядом с фабрикой Повелителя молний.

— Он красивый? — спросила Джессика, не переставая улыбаться.

— Кто? — спросил Алекс, удивленный вопросом.

— Бартон, — ответила Джессика так, словно ответ был очевиден.

— Полагаю, он довольно хорош собой, — сказал он. — Он стоит больше миллиона, и для большинства людей этого более чем достаточно, чтобы считать его привлекательным.

Джессика усмехнулась.

— Действительно, многие бы так поступили, — сказала она, устанавливая еще один будильник. — Так ты нашел двигатель Повелителя молний?

— Пока нет, — ответил Алекс.

Он начал рассказывать о похищении Лероя Каннингема и о том, что к этому причастен человек, который в него стрелял. Она внимательно слушала, время от времени задавая вопросы, и тем временем обошла все столы и добралась до дальней части комнаты.

— Закончила? — спросил Алекс, когда она повесила планшет на последний стол.

— Не совсем, — ответила она, кивнув на массивную дверь в стене. Над ручкой висел большой латунный замок с новым на вид механизмом.

Алекс не заходил в эту комнату, но она находилась рядом с комнатой Джессики, так что, скорее всего, была примерно такого же размера.

— Что это? — спросил он, когда она достала небольшой брелок с ключами.

На мгновение ее губы дрогнули, но она тут же снова растянула их в сардонической улыбке.

— Это и есть причина, по которой я здесь, — сказала она, вставляя ключ в замок. Она повернула его и открыла дверь. — Не трогай ручку, — сказала она, заходя внутрь и включая магический светильник. — Внутри спрятана игла, покрытая едким контактным ядом. — Алекс поднял бровь, но она лишь пожала плечами. — Что? — спросила она. — Разве у тебя нет мер безопасности для ценных вещей?

Алекс подумал о своем хранилище. Его содержимое, вероятно, стоило несколько миллионов, но вряд ли кто-то мог проникнуть туда и украсть его. Тем не менее хранить свое снаряжение в комнате в другом измерении было довольно радикальной мерой безопасности.