Под августовским солнцем от земли поднимались волны жара, искажая очертания куч мусора на бруклинской свалке. Алекс Локерби снял шляпу и вытер лоб, опустив лопату, которую держал в левой руке. Надев шляпу обратно, он сунул руку в жилет и достал из кармана потрепанный латунный компас. Маленькая стрелка дрожала, но продолжала указывать путь сквозь груды зловонных гниющих отходов, оставшихся от крупнейшего в мире города.

Когда он перешагнул через обломки деревянного ящика, земля под его ногой с чавкающим звуком просела. Его окутал запах гниющей растительности, протухшего мяса и кислого молока, и ему пришлось подавить рвотный рефлекс.

— Как ты позволил себя в это втянуть? — спросил он вслух, в основном для того, чтобы отвлечься от окружающей обстановки.

Конечно, он прекрасно знал, что привело его сюда. Деньги.

Точнее, их отсутствие.

Все началось в то утро, когда к нему в офис в районе среднего Кольца пришел хорошо одетый британец по имени Гэри Бикман. Бикман работал камердинером у какого-то богача по фамилии Этвуд, у которого был шикарный особняк в Центре. Пропала брошь, которая стоила больше, чем Алекс заработал бы за десять лет, и подозрение пало на горничную, жену Бикмана. Обоих тут же уволили, и Этвуд подал на бывших сотрудников в суд.

Бикман настаивал на невиновности жены и предложил Алексу сто долларов, если тот сможет это доказать. Самый простой способ, найти брошь. Полиция обыскала дом Этвуда и квартиру супругов, но ничего не нашла. Поскольку Бикман и его жена были единственными, кто имел доступ в комнату, где хранилась брошь, они, естественно, оказались единственными подозреваемыми.

Но у Алекса были методы, которых не было у полиции.

У него была лучшая поисковая руна в городе.

Алекс полез в карман за сигаретой, но обнаружил, что он пуст. Он выругался, вспомнив, что его последние сигареты лежали в столе в кабинете.

Всего одиннадцать месяцев назад ему заплатили тысячу за помощь правительству в борьбе со смертельной рукотворной чумой, а теперь он гоняется за уликой на мусорной свалке, не имея даже сигареты, чтобы заглушить запах. Большая часть этих денег ушла на обучение Алекса рунному письму. Специальные чернила и оборудование, необходимые для освоения этого ремесла, стоили недешево, и, хотя Алекс уже многого добился, ему еще многое предстояло узнать. Оглядываясь назад, он до сих пор удивляется, как быстро улетучились деньги, из-за чего он задолжал зарплату своей секретарше Лесли, а сам задолжал за аренду и не мог купить сигарет.

Мусорная свалка или нет, но сотня долларов помогут ему снова выйти в плюс.

— Снова в бой, — вздохнул он, цитируя Барда. Его наставник, доктор Игнатиус Белл, в прошлом служивший на флоте Его Величества, настаивал, чтобы в рамках обучения Алекс изучал не только руническую магию. Также требовалось много читать. Поначалу Алекс жаловался, но со временем ему это стало нравиться.

Не то чтобы он собирался в ближайшее время говорить об этом Игги.

Не обращая внимания на мокрые пятна на земле, Алекс выбросил из головы мысли о своем затруднительном положении и пошел дальше. Еще через дюжину ярдов стрелка компаса начала лениво вращаться. Он опустил лопату и аккуратно воткнул ее в мусор у своих ног. Сняв куртку, он повесил ее на сломанный ящик неподалеку, который выглядел не слишком грязным. Положив темно-синюю шляпу-федору поверх куртки, он взял лопату и начал аккуратно убирать мусор с этого места.

Он проверял каждую лопату с мусором, поднося к ней компас, чтобы убедиться, что не унес брошь с собой. Через десять минут компас повернулся и указал на последнюю лопату с мусором. Алекс осторожно разгреб сырую кучу и нашел скомканный предмет.

Это был женский носовой платок, кружевной и изящный. Алекс догадывался, почему его выбросили: по краям он был весь в лохмотьях.

Стараясь не порвать ткань, Алекс развернул платок. Внутри лежала самая дорогая вещь, которую Алекс когда-либо держал в руках, "Сапфировая роза". Брошь была в платиновой оправе с десятками маленьких бриллиантов вокруг голубого цветка в центре. Лепестки цветка были сделаны из маленьких голубых сапфиров, а в центре был один большой сапфир размером с куриное яйцо. Он был идеального насыщенного синего цвета и сверкал в лучах послеполуденного солнца.

— Привет, красавица, — с улыбкой сказал Алекс. — Я знаю кое-кого, кто будет очень рад тебя видеть.

— О боже, — воскликнула Лесли Томпкинс, когда он с усталым видом вошел в офис "Расследования Локерби" на четвертом этаже. Лесли тут же прикрыла нос тыльной стороной ладони. — Что с тобой случилось?

Лесли, бывшая королева красоты, много лет работала у Алекса секретарем. Ей было чуть за сорок, но время ее пощадило. Высокая и статная, с рыжевато-русыми волосами и карими глазами, которые казались голубыми, когда она надевала голубое, и зелеными, когда надевала зеленое. Сегодня на ней была белая блузка, так что глаза у нее были серыми. Лесли занималась деловыми вопросами в "Расследования Локерби": вела учет клиентов Алекса и следила за тем, чтобы счета оплачивались, пока Алекс занимался настоящей детективной работой.

— Долгая история, — сказал Алекс, когда Лесли, несмотря на августовскую жару, распахнула окно за своим столом.

— Не тяни, — сказала она, все еще прикрывая нос. — Ты нашел ее?

Алекс ухмыльнулся и бросил платок на идеально организованный стол Лесли. Он развернул платок и показал брошь.

— Ух ты, — сказала Лесли, глядя на брошь, сверкающую в лучах послеполуденного солнца. — Это что-то с чем-то. Неужели эта безделушка стоит двадцать тысяч?

Алекс кивнул.

Лесли хотела подойти ближе и рассмотреть брошь, но, когда она пошевелилась, ее рука снова взметнулась к лицу.

— Где ты ее нашел? — ахнула она. — От тебя несет, как от рыбного рынка в конце рабочего дня.

— В какой-то дыре в Бруклине, — ответил Алекс. — Но не волнуйся, у меня в кабинете есть очищающая руна.

— Хорошо, — сказала она, отступая к окну. — Только не здесь.

— Да, мам, — с ухмылкой ответил он и побрел к двери с табличкой "Личное".

Алекс вошел в свой кабинет и достал из пиджака книгу рун, картонную папку с красной обложкой. В ней он хранил руны, необходимые для работы, чтобы они всегда были под рукой. Страницы были сделаны из тонкой и хрупкой бумаги, поэтому он осторожно переворачивал их, пока не нашел нужную. На ней был изображен треугольник с кругами в вершинах, нарисованный серебряными чернилами. Внутри каждого круга и по каждому краю треугольника были изящные надписи.

Он аккуратно вырвал из книги руну хранилища, лизнул край бумаги и приклеил ее к стене кабинета. На стене был нарисован контур двери с замочной скважиной точно в центре. Алекс достал из кармана спичечный коробок, чиркнул спичкой и поднес пламя к бумаге. Она вспыхнула и сгорела, оставив после себя светящуюся серебряную руну, которая зависла в воздухе у стены. Через мгновение руна словно растворилась в стене, и на ее месте появилась холодная стальная дверь. Алекс достал из кармана тяжелый ключ и открыл дверь в свое хранилище.

Хранилища, это межпространственные пространства, где рунописцы могут хранить ценные вещи или припасы. Хранилище Алекса было больше, чем весь его кабинет, и представляло собой просторное рабочее пространство с верстаками, полками и стеллажами для всех необходимых инструментов.

Войдя в хранилище, Алекс оставил лопату на полке с инструментами у стены и подошел к высокому угловому чертежному столу у задней стены. На столе и на полу валялись бумаги, свидетельство того, насколько сложна была его работа. Многие руны было легко нарисовать, но их создание требовало больших затрат, в том числе чернил, смешанных с драгоценными металлами или камнями. С другой стороны, руна очищения была дешевой в изготовлении, для нее требовался только обычный карандаш, но сама руна была чрезвычайно сложной и требовала пристального внимания к деталям.