Председатель явно наслаждался зрелищем. Першинг неопределенно хмыкнул в ответ. Он не был дипломатом. Его интересовало, как японцы интегрировали магию в свою военную машину. Входящие снаряды отклонялись с помощью слаженной работы магов на военных кораблях. Тяжеловооруженные солдаты и Громилы штурмовали стены. Пожарные тушили самые страшные пожары одним лишь усилием мысли. Черт возьми, они даже летали на дирижабле, спроектированном Шестеренкой.

Это было начало конца. Либо магия будет использована для завоевания мира, либо обратная реакция приведет к тому, что обычные люди будут настолько запуганы магами, что те будут истреблены.

— Откуда у вас столько магов? — спросил Николсон.

— Простите, — спросил председатель, приподняв одну бровь.

— Вы используете магию в невиданных доселе масштабах... Как вам это удается?

Председатель почтительно кивнул.

— В отличие от Запада, здесь, в Ниппон, мы уважаем тех, кто наделен такими способностями. Мы принимаем их, как только узнаем об их существовании, и даем им самое лучшее образование. Взамен они служат шесть лет в императорских войсках или бюрократическом аппарате.

— Блестяще... — сказал немец.

Першинг горько усмехнулся.

— Да, капитан Першинг? — вежливо спросил председатель.

— Насколько я понимаю, вы похищаете детей из их семей, как только замечаете в них искру магии, а затем сажаете их в тюрьму, где превращаете в машины. Над теми, кто не проходит отбор, проводят эксперименты, пока они либо не становятся полезными, либо не умирают. По-настоящему сильных магов клеймят прямо на их душах.

— Могу вас заверить, что обучение в императорских школах, дело сугубо добровольное. Для семьи считается большой честью отправить своих детей в такие престижные учебные заведения. — Председателя было не так-то просто вывести из себя. — Позвольте поинтересоваться, кто вам наговорил столько лжи?

Першинг отвернулся от разрушений у борта и посмотрел Председателю в глаза.

— Может быть, мне рассказал об этом маньчжур, обезумевший от боли, который сбежал из одной из ваших школ с клеймом неудачника на спине?

Председатель посмотрел на кольцо Першинга и нахмурился.

— Понятно… Не могли бы вы пройти со мной, капитан?

Першинг замешкался. Председатель показался ему очень опасным человеком, но он выполнял дипломатическую миссию. Если с ним что-то случится, последствия будут серьёзными. Япония сильна, но не настолько, чтобы рисковать войной с Западом… пока. Они всё ещё модернизируются, хотя и с пугающей скоростью. Но это время придёт, он чувствовал. Першинг кивнул и последовал за Председателем в конец смотровой площадки. Стражники со штыками на винтовках поклонились и уступили им дорогу.

Теперь, когда они приближались к Владивостоку, ветер стал сильнее. Першинг почувствовал запах дыма и пороха.

— Вы рыцарь ордена Гримнуара? — спросил Председатель.

— Да.

— Значит, Общество собирается выступить против меня?

Боже, надеюсь, что так.

— Не мне об этом судить. Я здесь представляю армию Соединённых Штатов. Но как один Активный другому: то, что вы здесь делаете, неправильно, барон Токугава. Я слышал о вас. Я знаю, что вы похожи на меня.

Председатель сложил руки на груди.

— Я намного превосхожу вас.

Першинг проверил свою Силу. Мысли барона Токугавы были слишком хорошо защищены, чтобы он мог хотя бы мельком их прочесть.

— Ничего хорошего из этого не выйдет. Умоляю вас. Если вы пойдете по этому пути, это всё изменит.

— Великолепно. — Он впервые улыбнулся. Першинг понял, что это была улыбка хищника. — Время перемен пришло. Скажите своему Обществу, что если они хотят войны, то она у них будет.

Нью-Йорк, штат Нью-Йорк

1908 год

Последний Железный Страж стоял в конце кирпичного туннеля. По стенам стекала зловонная вода, затопив нижнюю часть узкого прохода. Мужчина с Империумом сжал руки в кулаки, и они вспыхнули голубым пламенем. Вода, попавшая на него, мгновенно превратилась в пар и начала бурлить вокруг его ног.

— Тебе не пройти! — крикнул Железный Страж по-японски. — Слава Императору! Слава Председателю!

Десять ярдов. Першинг прислонился к сырой стене и выглянул из-за угла, заряжая винтовку "Винчестер 94". Он взвёл курок и вставил в патронник ещё один патрон. Время на исходе. Тот самый "Гео-Тел", который одним выстрелом уничтожил тысячи квадратных километров сибирской территории, теперь был нацелен на них и мог выстрелить в любую секунду. Им нужно было прорваться мимо Железной гвардии. Они уже убили троих ублюдков, но при этом потеряли полдюжины Гримнуаров.

— Свен, Боб, по моему сигналу атакуйте его слева. — Саутлендер и Кристиансен быстро пробирались сквозь грязь. Браунинг всё ещё перезаряжал помповое ружьё. — Мы с Джоном прикроем вас огнём. Билл, ты на него набросишься. — Громила Джонс энергично закивал, явно подкрепив свою храбрость алкоголем.

— А что насчёт меня? — спросил Странник Джо, когда коротышка присел на корточки позади него.

— Как только он отвлечётся, хватай это устройство и разбей его. Чего бы это ни стоило.

Он пробормотал что-то на португальском и исчез.

Знаменитый Шестеренка, Никола Тесла, поделился с ними информацией о своём изобретении. Империум обманом заставил его создать это устройство и похитил его голубя, чтобы заставить его молчать. "Гео-Тел" черпал энергию из ядра Земли и выбрасывал её на поверхность, ориентируясь на сложное заклинание наведения. Они не знали, где был нарисован план, но им удалось перехватить Железную гвардию до того, как она успела сбежать с устройством из лабораторий Уорденклиффа, но вместо того, чтобы отдать его, гвардейцы решили уничтожить себя вместе с ним, открыв огонь на поражение.

Единственный пробный выстрел "Гео-Тела" уничтожил всю казачью армию, а теперь он превратит в пепел восточное побережье Соединённых Штатов Америки.

Если я смогу это предотвратить...

— Сейчас! — Першинг и Браунинг ворвались в туннель и открыли огонь. Выстрелы оглушительно грохотали в замкнутом пространстве. Пули и картечь попали в цель, заставив Железного Стража отшатнуться, но его тело было пронизано кандзи прочности и жизнестойкости. Он поднял руку, и в туннеле вспыхнул синий огонь. Першинг нырнул в мутную воду, чтобы избежать верной смерти.

Он уже достиг дна, когда пришло телепатическое сообщение с поверхности. В небе разгорается синий свет. У нас остались считаные секунды. Быстрее!

Работаю над этим, Исайя.

Когда он вынырнул на поверхность, Браунинг уже был рядом с ним. Он сбросил горящую куртку и держал в руках дробовик с деревянным прикладом, обугленным от жара. Железный Страж отвлекся на быструю стрельбу Саутлендера, в то время как другие Гримнуары окружили его с флангов. Железный Страж двинулся к ним, выпуская огненные заряды, но дернулся, когда Кристиансен заморозил воду вокруг его ног в цельный блок.

Железный Страж опустил руки, выпуская огонь в лед, чтобы освободиться. Першинг, который когда-то был лучшим стрелком в армии, продемонстрировал свое мастерство, приложив винчестер к плечу, прицелившись и выстрелив в глаз замешкавшемуся Железному Стражу.

Джонс ворвался в туннель на волне воды. Его мышцы работали с нечеловеческой силой, пока он сжигал свою Силу. Железный Страж вертелся на месте, из одного глаза у него текла кровь, и он держался на ногах только благодаря заклинаниям кандзи и фанатизму. Из его пальцев вырывались языки пламени, когда Джонс с ревом набросился на него.

Першинг поднялся и, хлюпая, двинулся вперед, работая рычагом. Сила с треском поднималась из-под земли. Вскоре она насытит атмосферу, и взрыв прогремит от Канады до Вашингтона.

Он стреляет!

Джонс навалился на Железного Стража, его кулаки двигались вверх и вниз, как поршни, пока он превращал голову противника в месиво. Он поднялся, все еще рыча, с его рук капало мясо и волосы.

— Никто не связывается с Диким Биллом! НИКТО! — он пнул тело в туннель.