Я выпрямился.

В центре Арены Эха стоял мой отец.

Но проблема была не в этом.

Что это?

Он стоял рядом с…

Боже, нет!

Мое тело окаменело, когда ужас начал охватывать меня.

Н-неееееет!

Когда любовь встречает войну

Лэй

Мой отец совершил немыслимое.

Я закрыл глаза.

Холодный воздух обжигал кожу, пропитанную потом, пока я стоял на краю Арены Эха.

Спуск выжал меня до предела.

Каждая мышца в теле кричала о том, что ей нужен отдых, но здесь не было места для слабости.

Не здесь.

Не сейчас.

Грудь тяжело вздымалась, когда я перевел дыхание, все еще крепко сжимая в руке Парящую Драгоценность.

Давай же, смотри правде в глаза.

Я открыл глаза.

И увидел ее.

Шанель.

Или то, что от нее осталось.

Медленно я шагнул вперед, приближаясь к той чудовищной картине, которую устроил мой отец. Воздух был пропитан приторно-сладким запахом разложения, он царапал ноздри и грозил задушить меня. Я уже сталкивался с этим запахом раньше, на местах битв и казней, но сейчас все было иначе.

Сейчас это касалось меня лично.

Кожа Шанель, некогда сияющая и темно-коричневая, приобрела мертвенно-серый оттенок, страшно потемнела и растрескалась, как пересохшая земля после засухи. Куски сгнившей плоти отслоились, обнажая высохшие, мертвые внутренности.

Ее волосы, когда-то густые, длинные пряди, в которые я мечтал запустить пальцы, исчезли, оставив лишь проплешины и пятнистые участки кожи и плоти на голове. Ее полные губы, теперь сморщенные и втянутые, обнажали гнилые зубы, и в этой предсмертной гримасе они смотрелись жутко и гротескно. Пальцы были прижаты к бокам, скрюченные, словно хрупкие когти давно умершего существа, вытащенного из земли.

Боже мой. Что, черт возьми, с ним не так?

Она была обнажена.

Я остановился в десяти футах от нее, не в силах подойти ближе.

Унижение обрушилось на меня, как удар в грудь. Дело было не в том, что ее тело, каким бы изуродованным оно ни стало, могло вызвать во мне желание. Нет, дело было в оскорблении, которое невозможно было отрицать. Мой отец свел Шанель, женщину, когда-то повелевавшую залами и державшую в руках весь Запад, к простой кукле в своей извращенной игре.

Ты вообще помнишь, что значит сражаться с честью?

Ярость бурлила во мне, несмотря на усталость.

Ее голова свесилась набок. Безжизненные глаза смотрели в пустоту, и все же они пронзали меня насквозь.

Умоляли.

Обвиняли.

Запах разложения стоял так близко, что казался незваным призраком. Он был везде, неотвратимый, оплетал меня, пока я оставался неподвижным, глядя на изуродованное тело Шанель.

Но чем дольше я смотрел, тем меньше этот запах имел значение.

Тем меньше имела значение она.

Это уже не Шанель.

Шанель давно ушла.

Не поддавайся ярости и не действуй необдуманно. Именно этого он добивается.

Вместо этого… подожди и подумай.

Я посмотрел на ситуацию глубже.

Хорошо.

Это выставление ее обнаженного мертвого тела на всеобщее обозрение было задумано как насмешка. Жестокая пародия на женщину, которой Шанель когда-то была, созданная моим отцом, что всегда преуспевал в манипуляциях и контроле.

Я заставил себя дышать ровно.

Ладно. Теперь копай глубже. Что еще?

Мой отец сделал это не просто так, он хотел влезть мне в голову.

Заставить меня колебаться.

Он думал, что это сломает меня, пробьет мою решимость и сделает уязвимым.

Но он ошибался.

В конце концов, тело Шанель оказалось здесь не из-за него.

Оно оказалось здесь из-за меня.

Я стиснул зубы, когда это осознание ударило в грудь с беспощадной ясностью.

Это я забрал тело Шанель. Украл его, словно эгоистичный, убитый горем вор, уверенный, что способен каким-то образом защитить ее даже после смерти. Я позволил вине и злости ослепить себя и, сделав это, отдал своей сестре Янь, а теперь и отцу, идеальное оружие против меня.

Я смотрел на безжизненную фигуру Шанель, на трещины на ее коже, на пустоту в ее глазах и почувствовал, как во мне что-то изменилось.

Впервые с того момента, как я увидел ее, во мне не поднялась волна ярости, не нахлынула отчаянная вина.

Только… полное принятие.

Здесь больше не было Шанель. Это не имело никакого значения. Она умерла давным-давно, и ее яркий свет угас в тот самый момент, когда его погасил человек, стоящий сейчас напротив меня.

Ее смерть не была моей виной.

Никогда не была.

Это была его вина.

Мой отец убил ее. Он отнял ее у меня так же, как отнимал все остальное. И никакое чувство вины или ярости не могло вернуть ее обратно.

Но эта битва… она вообще не о Шанель. Теперь я это понимаю. Она даже не о том, что он убил Ромео или Янь. Уже нет.

В памяти вспыхнуло лицо Моник.

Все это ради защиты моей новой жизни.

Я медленно выдохнул и ослабил хватку на Парящей Драгоценности, чуть разжав пальцы, чтобы снять напряжение. Ярость, бурлящая в груди, начала уходить, уступая место чему-то более устойчивому, более сильному.

Я снова подумал о Мони.

Ее тепло, ее сила, ее безоговорочная решимость стоять рядом со мной, несмотря ни на какие обстоятельства. Я думал о том, как ее голос смягчался, когда она шептала мое имя, о том, как ее губы изгибались в улыбке, способной рассечь даже самую темную ночь.

Мне больше не нужно было сражаться ради мести, вины или призраков.

Мне нужно было сражаться ради нее.

Ради нас.

Успокоившись, я перевел взгляд туда, где мой отец стоял под Великим Белым Лотосом.

Это дерево было легендой, его ветви свисали тяжелые от чисто-белых лепестков, которые никогда не опадали, ни в какое время года и ни при какой погоде. Сегодня ночью цветы мерцали под луной мягким светом. Его массивный белый ствол возвышался прочно, кора была гладкой и бледной, как кость.

Выражение моего отца было торжествующим, он скрестил руки на груди и смотрел на меня с высокомерием человека, который был уверен, что уже победил.

Думаешь, ты пробрался в мою голову? Шутишь, старик. Мне плевать, что ты вытащил сюда тело Шанель.

Его взгляд встретился с моим спокойным, и выражение на лице дрогнуло.

Я не стану играть в твою игру.

Я не знал, что именно он увидел в этот момент, но знал, что чувствовал я — покой и ясную цель.

В моей стойке не было ярости, во взгляде не было ненависти.

Только решимость.

Его хмурый взгляд стал мрачнее, трещины в уверенности расползались все шире, пока он всматривался в меня.

Я был уверен, что он ожидал увидеть, как я сломаюсь, как потеряю себя в хаосе, который он создал. Но вместо этого он столкнулся с тем, чего никогда не смог бы понять, — силой, рожденной не страхом и не ненавистью, а любовью.

Я сын своего отца, но я также сын своей матери.

А потом прилетели вороны.

Сотни птиц — сплошные черные перья и острые клювы. Они обрушились сверху из теней ночного неба. Их резкие крики резали воздух, словно осколки стекла.

Сначала они облепили дерево, яростно хлопая черными крыльями.

Я изогнул брови.

Затем, один за другим, вороны начали садиться на ветви Великого Белого, и пока они усаживались, безупречная белизна лепестков исчезала под мрачной массой их перьев, превращая дерево в зловещее видение.

И наконец я принял то, что всегда знал в глубине души, всякий раз, когда видел их.

Ромео и Шанель здесь… вместе с остальными их предками. Не знаю, правда это или нет, но именно в это я хочу верить.

Я снова перевел взгляд на отца. Он переместился под деревом и бросил взгляд вверх, туда, где вороны смотрели на него сверху вниз.

И впервые за эту ночь я увидел это.