Я не верил в это.

Ни на секунду.

Что бы там ни задумал мой отец для Моник, это точно было не про силу. Не по-настоящему. Он не давал людям силу. Он превращал их в изломанные, искалеченные инструменты, грубую силу в руках манипулятора с больной головой.

Я не позволю ей попасть в эту ловушку.

Я вспомнил свою церемонию инициации, ту самую, что закрепила за мной имя на Востоке.

Кровь.

Крики.

Запах смерти, такой густой, что он до сих пор висел на мне, как пленка, даже спустя годы.

Мне было всего четырнадцать, когда я через это прошел. Просто мальчишка, которого насильно втолкнули в мир взрослых, через самое жесткое, самое бесчеловечное испытание.

Он вывел меня на сцену и поставил против тридцати шести человек.

Закаленных убийц.

Слава Богу, я выжил.

Но... выжил ли я на самом деле?

Прошел целый год, прежде чем кошмары с мертвыми перестали приходить ко мне по ночам. Еще год понадобился, чтобы вытравить из головы звук своих собственных кулаков, врезающихся в плоть, ломающих кости. Этот звук преследовал меня повсюду, в классе, в церкви, даже когда я просто лежал в гребаной ванне.

Даже сейчас, столько лет спустя… стоит мне провести в кровати в одиночестве слишком долго, и я снова чувствую, как по лицу растекается теплая кровь, и снова чувствую этот запах.

Тогда я получил власть.

Да.

Наверное.

Но я тогда был полностью раздавлен. Травмирован. Настолько ебнутый в голове, что сам понимал, что нормальным меня уже не назовешь.

И все же... после того дня, полного насилия и смерти, мне больше не нужен был отец рядом. Я впитал его представление о власти.

Восток меня боялся.

И с того момента никто больше не ставил под сомнение мою силу.

И немногие осмеливались мне перечить.

Но… что он задумал для нее?

Моник не рождалась в этом мире насилия.

Ее не лепили из боли и мрака, как лепили меня. Она не должна была проходить сквозь такую тьму. Не должна была сталкиваться с этим насилием.

Как он собирается сделать ее сильной?

Мысль об этом пугала меня до чертиков, потому что я знал, что отец обязательно втянет ее в нечто отвратительное. И нормальных, человеческих методов у него никогда не было. Его "обучение" начиналось с того, что он ломал человека до основания, пока от него не оставалось ничего, кроме осколков. А потом собирал их заново — так, как нужно было ему.

Я не позволю ему это сделать.

Я снова опустил взгляд.

Тин-Тин смотрела на меня. Точнее... я почти наверняка знал, что она все это время пристально наблюдала за мной, пока я пытался разобраться, что творится в голове моего отца.

Она не обычная девочка. Я понял это еще при первой встрече, но теперь... понимаю куда глубже.

Я слегка наклонил голову вбок:

— Скажи мне кое-что.

Она приподняла бровки:

— Да?

— Ты меня изучаешь?

— Да. — Она моргнула. — Прости. Иногда я так делаю.

— Все в порядке.

— Учитель сказал, что так нельзя. Это грубо.

— На Востоке ты как раз должна это делать. Чем больше ты знаешь о человеке, тем лучше.

— Так же сказал и твой отец, когда поймал меня за этим.

— Не сомневаюсь. — Я провел рукой по волосам. — Тин-Тин, когда он говорил, что сделает Моник сильнее… какие были точные слова?

— Он сказал, что ей нужно будет пройти полную инициацию в «Четырех Тузов».

Нет.

Я закрыл глаза, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие.

Там будет смерть. В каком-то виде, но обязательно будет. Потому что у нас иначе не бывает.

У отца все всегда сводилось к одному.

В его представлении сила заключалась в смерти. В том, как ты ее раздаешь. В том, как ты ее переживаешь. И в том, как используешь ее, чтобы контролировать других.

Моник придется пройти инициацию, связанную со смертью.

И это пугало меня до чертиков.

Она не была создана для такой жестокости. Не так, как я.

И даже если она выживет в том безумном испытании, которое отец для нее придумал, что это сделает с ее психикой? С ее душой?

Меня с рождения готовили к тьме. А Моник... она была другой.

Она не была жестокой. Она не была бездушной. Да, в ней был огонь, но была и мягкость. Что-то чистое. Что-то, что я не мог допустить испортить.

Блять.

— Лэй? — голос Тин-Тин прорезал мои мысли и вернул меня в реальность.

Сломленный, я открыл глаза, и слезы покатились по щекам.

— Да?

— Моник сильнее, чем ты думаешь.

— Я согласен, но… — Я вытер слезы и присел, чтобы оказаться с ней на одном уровне, стараясь говорить ровно. — Я сделал ее Хозяйкой Горы, чтобы ей больше не приходилось быть сильной. Чтобы ей не нужно было ни за что бороться, ни о чем волноваться, ни с чем справляться. Она должна была только жить красиво. Быть избалованной. Окруженной заботой.

— Но жизнь так не устроена.

Я с трудом сглотнул, пытаясь осмыслить эти чертовски мудрые слова, прозвучавшие из уст умной одиннадцатилетней девочки, ребенка, который уже потерял обоих родителей.

Тин-Тин заговорила:

— Ты не такой страшный, как твой отец.

— И это хорошо?

— И да, и нет.

— Почему нет?

— Потому что это значит, что ты не сможешь остановить то, что он собирается сделать с Моник этой ночью.

По щеке скатилась еще одна слеза.

Почему я вообще не могу держать себя в руках? Это потому что я под кайфом?

Тин-Тин продолжила:

— Все в порядке, Лэй, даже если ты не можешь его остановить. Потому что Моник сильная. И он не причинит ей вреда.

Я стер слезу с лица, чувствуя отвращение к самому себе за то, как жалко я расклеился этой чертовой ночью.

— Она просила меня заботиться о тебе и твоих сестрах.

Тин-Тин грустно улыбнулась:

— Очень похоже на Моник.

— Сейчас я должен быть сильным. Не должен показывать тебе страх или грусть. Это ты должна получать поддержку, а не я.

— Это тоже нормально, — Тин-Тин расширила глаза. — Иногда Моник переживала из-за счетов и всего такого и плакала. А если я заходила, она пыталась спрятаться, но все, что я делала — это обнимала ее вот так…

Тин-Тин обхватила меня своими маленькими руками.

Я не смог удержаться, сгорбившись, позволяю этим маленьким рукам обнять себя.

Тин-Тин была так похожа на Моник. Ее душа, ее сила — это было пугающе точно. Утешение, которое она дала, оказалось неожиданным. И вдруг я почувствовал укол вины за то, что дал эмоциям взять верх.

— Спасибо тебе, Тин-Тин.

Ее тепло проникло внутрь. Может, она была права. Возможно, Моник действительно была сильнее, чем я думал.

Но это никак не уменьшало тревоги, которая разъедала меня изнутри, и не заглушало страха, впившегося когтями в мое сердце.

Одна только мысль о том, что я могу потерять ее из-за больных игр моего отца, была невыносима.

Тин-Тин отстранилась и посмотрела на меня снизу вверх:

— С Моник все будет хорошо, Лэй.

Как же мне хотелось разделить ее уверенность, но я слишком хорошо знал своего отца. Он играл по-крупному, и если бы поверил, что это поможет осуществить его великий план, он бы без колебаний сломал Моник.

Но я не мог больше думать об этом, если Дак сможет их остановить, то он это сделает. А я, как минимум, выполню обещание, данное Моник, и позабочусь о ее семье.

Я выдохнул с усталостью и выпрямился:

— Тин-Тин, пообещаешь мне кое-что?

— Да?

Я сделал еще один глубокий вдох и попытался собрать мысли.

— Мне нужно будет отвести тебя вниз... и разобраться с твоими сестрами и с Бэнксом.

— Ага.

— Думаешь, ты сможешь мне помочь? У меня сегодня совсем плохо с самообладанием и терпением.

К моему удивлению, она широко улыбнулась:

— Это легко, Лэй. Просто позволь мне говорить.

Дорога без возврата

Мони