— У него есть Дар? — удивился я, зацепившись за слово «потенциал». В мире, где важна только сила, какой-либо иной «потенциал», кроме Дара, Одарённых не интересует.

— Да, — кивнул китаец. — Слабенький, поздний и совершенно не развитый. Но мне и такого хватит. Главное: правильно воспитать и правильно развивать дальше. А это делать в моей Секте хорошо умеют.

— Так… — крепко зажмурился я, пытаясь преодолеть «заморозку» и тупняк, мешающие достаточно быстро соображать. Даже что-то немного получилось. — Так… это всё, — обвёл я рукой кровавое месиво, устилавшее татами, — только ради него? Ради него одного⁈

— Да, — с довольной улыбкой кивнул китаец. — Идеальные обстоятельства для вхождения неофита в Демоническую Секту. Сразу и «срыв ограничений», и «испытание кровью», и «запечатление Господина»… Классика.

— То есть, не было никакого «боя школ за главенство в городе»? Ты их обманул⁈

— Я? — даже указал на себя пальцем китаец. — Ни в коем случае! Я же сказал им, что по итогу сегодняшнего, в Парсе останется только одна школа кунг-фу, единственная и главная… третья. Та, которой сегодня здесь не было! — улыбка его стала ещё ярче, а глаза уже. — Я своё обещание выполнил. Только их проблема, что они его не так поняли.

— А Шахиншах? Знает? — ещё сильнее помрачнел я.

— Знает, — кивнул Бингвэн. — Только он счёл Элексир столетнего Белого Женьшеня, который я ему преподнёс в дар, более ценным, чем этот поздно пробудившийся молокосос. И, в целом, он даже прав.

— Не понимаю, — продолжил хмуриться я. — Прав в чём? В том, что какая-то бурда будет ценнее целого Одарённого⁈

— Не «бурда», — даже слегка обиделся на такое моё неуважение китаец. — А настоящий, подлинный Эликсир. Довольно редкий и эффективный, между прочим. А пацан — проблемный ресурс. Которым надо заниматься. На который тратить другие ресурсы. Дрессировать и развивать долго и дорого. И ещё не факт, что результат окажется стоящим затраченных усилий. Эликсир же — здесь и сейчас. И он точно действующий. Своей цены стоит.

— И что же он делает? Что может стоить стольких смертей?

— Женьшень — крень. Логично, что и укрепляет он тоже… корень. Ты же слышал уже, наверное, сколько жён и наложниц у Дария? — стала улыбка Бингвэна скабрезной. — Без хорошего укрепления тут ника-а-ак…

— Китай… Строго говоря, нет никакого единого Китая. И не было никогда, — с некоторой неохотой начала рассказывать Катерина, отставив на стол свою чашку с чем-то ароматным и горячим, местного названия чего я не знал, да особо и не интересовался. — Есть Срединные Царства. И территория, кичливо называемая Поднебесной Империей. Однако, Империя там лишь на словах…

Найти Катерину оказалось делом сложным и лёгким одновременно. Сложным — так как никто из прислуги гостевых апартаментов Дворца Шахиншаха не мог мне сказать, где она: убыла в посольство, ещё не вернулась. Когда вернётся — неизвестно. А легко… выйти из окна и полететь в это посольство напрямую, по азимуту, пользуясь картой из навигатора своего телефона. Там, вломившись в окно рабочего кабинета посла, прямо спросить у него.

Он, правда, тоже не знал актуального точного местоположения нужной мне личности, но смог продиктовать её актуальный номер телефона. А дальше уже дело техники: созвониться, договориться, прилететь.

Посол, кстати, какое-то дело ко мне имел. Что-то сказать хотел. Просил задержаться… но мне было плевать: я в «петле», можно отбросить вежливость и действовать эффективно, не тратя времени на расшаркивание, соблюдение приличий и побочные квесты. Мне нужна была Катерина — я её нашёл, точка.

Да — в «петле». И тут ничего удивительного. Вполне ожидаемо, что Ли Бингвэн не отпустил меня из того спортивного зала просто так. Да я и сам не собирался уходить «не попрощавшись». Кто кого вызвал в результате формально — уже не так и важно, ведь бой был неизбежен с того самого момента, как Сянь заметил моё присутствие. Сбежать до этого было ещё возможно, после — уже нет. От Седьмой Ступени не сбежишь. Ну, если только ты сам не Седьмая Ступень — догонит. А спрятаться снова, используя Дар Разума… на Одарённых он практически не действует. Да, у меня получалось отводить от себя лучи внимания обладателей высших Рангов на стройке. Даже луч Катерины удавалось слегка перенаправить. Но это было в спокойной обстановке, и только тогда, когда эти лучики были скользящими, не направлялись на меня прямо. То есть, когда Одарённый не был конкретно заинтересован во мне. От прямого взгляда не спрячешься.

Ну, или я, пока что, просто делать такого не умею. В конце концов, сам факт даже минимального воздействия Ментальщика на Одарённых ранее считался невозможным, а я уже через эту невозможность переступил. Возможно, с развитием своего Дара, смогу переступать и за ещё какие-то «невозможные» границы. Но это в будущем, позже.

В этом зале и в этот момент, сбежать шансов не было. Да я, как уже говорилось, и не собирался бежать.

В общем, как говаривал президент страны медведей в мире писателя: «Если драка неизбежна, бей первым». Так что, формальный вызов на бой, всё-таки, бросил Бингвэну я. На что тот радостно и с полной готовностью согласился. Не забываем — он же из тех, кто уже покушался на мою жизнь. Из тех, кому я на недавнем уличном концерте «обещал гильотины и виселицы». Он и сам охотился на меня. Не зря же смотрел, как на перевязанный красной шёлковой ленточкой подарок. Для него, вообще, был очень удачный день: паренька с Даром себе забрал, меня нашёл…

А дальше был бой. Оказавшийся довольно коротким, ярким и поучительным.

Во-первых: я узнал, что оружием пользоваться не умею. Неприятное открытие, но достаточно логичное. Да и открытие ли? Если я меч в руках никогда толком не держал и даже в развитии своём на пути кунг-фу в мире писателя до комплексов с оружием не дорос. Точнее, из всего многообразия холодного оружия, начал изучать пока только шест. Ну и нунчаки немножко. За меч, а тем более саблю, берутся на старших поясах, начиная с предкрасного. Не раньше.

А то, чем пользоваться не умеешь, в бою тебе только мешается. Даже, если это не просто железка, а наскоро слепленный из валявшегося под ногами брошенного острого железа и пролитой крови Артефакт. Слепленный и «пробуждённый».

Да — смотрелось эффектно: когда я вышел, на пафосе отвёл в сторону правую руку с раскрытой по направлению к полу ладонью, и к этой ладони с пола потянулись, собираясь и закручиваясь в жгуты, красные струйки крови. Когда эти отдельные тонкие жгуты слились в один толстый жгут. Когда внутри этого жгута сформировался единственный достаточно хорошо мне знакомый тип меча, который я мог быстро воспроизвести — прямой одноручный «скандинавский», копия того, который подарил мне отец. Когда этот меч остался в моей руке «впитав» в себя всю лишнюю кровь, почти не пролив её обратно на пол. Когда он на несколько мгновений (пока длилось «пробуждение») засиял угрожающим алым свечением — да, выглядело очень внушительно. А особенно эффектно смотрелись красные прожилки, что после «пробуждения» так и остались «впечатанными», «вплетёнными» в «булат» лезвия этого меча.

И мой Ментал мне даже подсказал особые свойства этого клинка в чём заключались — это был тот самый «меч-вампир» из четвёртых «Героев», который отдавал своему владельцу в виде очков здоровья половину нанесённого врагу урона. Здесь, правда, никаких «очков здоровья», как и «очков урона» не было, но суть от этого не менялась: он крадёт жизненную силу того, кого ранит и отдаёт тому, кто его держит. Страшная штука!

Вот только, толку-то с него, если не можешь им дотянуться до своего противника, а он, между тем, первым же своим движением отрубает тебе кисть, его держащую?

Понятно, что такая рана меня не остановила и даже не замедлила. Кисть на пол упасть не успела. Жгуты вырвавшейся из разорванных жил крови поймали её на лету, притянули и присоединили обратно. Но меч уже был потерян. Да и враг не собирался останавливаться и давать мне передышку, продолжая наносить рану за раной.