— Вот как… — медленно проговорил я. Довольно неожиданная получилась картинка. Совсем к другому я готовился, когда шёл сюда спрашивать. Однако, в целом-то, ничего не менялось. Был он, и был я. И был сегодняшний день, когда он перемелет в бессмысленной кровавой бойне несколько десятков человек. И я не могу не вмешаться. Совесть не позволит пройти мимо.

Нет, я не дурак… ну, не глупец, по крайней мере, я прекрасно понимаю и осознаю, что жестокость, смерть и несправедливость творятся в мире постоянно. И, если не этот Ли здесь, то кто-нибудь другой, где-то в другом месте обязательно совершит что-то не менее мерзкое. И, даже, если я жизнь положу на то, чтобы мотаться по всему миру и пытаться спасти всех, кого можно спасти, то мне не хватит и моей условно бесконечной жизни. Мне и трёх жизней на это не хватит. Но… когда я уже увидел это злодеяние конкретно здесь, рядом с собой — пройти мимо и не вмешаться…

Тем более, что этот Ли, так и так, будет меня искать сам, позже и пытаться «закрыть контракт». Так, почему позже? Почему не здесь и сейчас?

Разговор с Катериной затянулся. Умеет она интересно рассказывать! А уж в осведомлённости её и компетентности в поднимаемых темах сомневаться не приходилось: при её-то продолжительности и насыщенности жизни. Так увлёкся, что чуть не забыл про того, ради кого весь этот разговор затевался. Или из-за кого. Еле успел всё, что хотел, перед встречей проделать.

Однако, бесполезной нашу беседу точно не назовёшь. Ведь, как я понял из Катерининых объяснений, между Одарёнными из разных стран и культур, имеются довольно серьёзные различия. Не только в культурно-психологически-поведенческом плане, о котором было сказано выше, но и в самом, что ни на есть практическом аспекте: Имперские Богатыри, к примеру, в своём развитии больший упор делали на масштабные изменения окружающей среды. На поднятие-опускание гор, осушение болот, орошение пустынь, создание и перенаправление циклонов… а так же: огненные валы, морские шторма, ураганные ветры и прочее, прочее, прочее… всё, так сказать, «двойного назначения». То есть, и на войне пригодится, и в мирное время для развития своей территории лишним не будет: терраформирование, улучшение земель, смягчение климатических пиков, прокладка логистических сетей и торговых артерий. Ну и прочие, очень нужные и полезные в быту вещи.

А вот китайские «Культиваторы» (чуть не назвал их товарищами) помощью своим рабам не заморачиваются. Они в своём развитии и становлении, как Одарённых, делают упор именно на себя, на тело, на внутреннюю энергию и физические кондиции, а не на внешнюю работу со Стихийными проявлениями.

Собственно, поэтому их «Культиваторами» и называют, что они себя культивируют. «Идут по Пути Возвышения», «Встают на Дорогу Бессмертия», «Шагают Следами Небесного Демона» и прочие-прочие красивые формулировки, которые в Срединных Царствах так любят.

От того (от этой их любви напускать важности и тумана) и этапы их развития имеют такие странные названия. Да и самих этих этапов гораздо больше:

К примеру, в одной из концепций, первый этап носит имя: «Этап очищения тела» или «Этап закалки тела», который включает в себя пять подэтапов:

«Очищение Кожи».

«Очищение Плоти».

«Очищение Костей».

«Очищение Внутренних Органов».

«Очищение Мозга».

Второй: «Этап заложения основ», включающий три подэтапа:

«Сбор Ци».

«Фаза очищения Ци» (которая ещё и сама на 14 отдельных подфаз, так называемых «звёзд» делится).

«Построение Ци» (ещё пять «звёзд» смело прибавлять можно).

Только после этого наступает время этапа «Формирования Ядра», включающего:

«Зарождение Души»,

«Небесное Бытие»,

«Четыре Столпа»,

«Интеграцию».

Затем: «Вхождение в Среднее Небесное Царство», которое включает в себя:

«Разрушение Звезды»,

«Возрождение Звезды»,

«Вхождение в Нирвану».

И, наконец: «Вхождение в стадию Большого Царства», предшествующее непосредственно «Бессмертию».

Очень замороченно, очень длинно, максимально мистично, таинственно, загадочно, глубокомысленно и туманно — в общем, всё, как китайцы любят.

Но, прикол весь не в этом! А в том, что это ведь ещё и только одна из существующих градаций! Одна из! Там, их больше десятка всяких разных! По шестнадцать, двадцать, двадцать пять пунктов и более… Как они сами-то в них не путаются — загадка. Ещё большая загадка: как эти их «Этапы» и «Стадии» соотносятся с более-менее общепринятыми Рангами во всём остальном мире?

И, если первый вопрос я оставил при себе, то вот второй — не поленился задать Катерине. На что она улыбнулась… и вывалила мне ещё одну градацию. Вот только, гораздо более короткую, состоящую всего-то из шести пунктов:

«Выше Мира Смертных».

«Истинный Мастер».

«Боевой Король».

«Глубокий Мудрец».

«Превосходитель Скорби».

«Бессмертный».

Оказывается, что всё предыдущее относилось лишь к хождению в пределах Поднебесной. Так сказать, для «внутреннего пользования». А для общения с внешним миром — уже вот эта, короткая.

Резонный вопрос: а, хули, она мне голову-то морочила всеми этими «звёздами» и «Царствами»… я придержал при себе. А то ещё ответит — знаю я её! Зато задал другой: а почему, тогда шесть, а не семь, как у всех?

Ответ последовал вместе с разведением рук в стороны: это же китайцы! Они всегда и во всём пытаются выделиться. Натура у них такая. Не в одну, так в другую сторону… Однако! При этом, они же ещё и великолепно подстраиваются, адаптируются, мимикрируют и приспосабливаются — торговцы, фигли! Так что, параллельно с этой официальной градацией существует и ещё одна — полуофициальная, состоящая уже, как и положено, из семи понятных и привычных Ступеней, только что названия в «местном калорите»:

«Ищущий Путь»,

«Чувствующий Путь»,

«Вставший на Путь»,

«Идущий по Пути»,

«Постигающий Путь»,

«Совершенный»,

«Бессмертный».

И вот уже этой градацией пользуются иностранцы для взаимодействия с жителями Срединных Царств. Что интересно: Император Поднебесной — сам, всего лишь «Постигающий Путь» на поздней стадии. А все его Наместники в провинциях — не выше «Идущего по Пути». Забавный факт, хорошо объясняющий отношение к нему официальных властей мировых держав.

Короче, через несколько часов прослушивания лекции, кратенькую (очень кратенькую!) выжимку которой я здесь привёл, у меня уже ум за разум заходил ото всей этой псевдо-мистической муры с названиями и ранжированием! Но основное, всё-таки, не в названиях, а в сути: китайские Культиваторы — «энергеты». Они, своими практиками, приёмами и подходами, заставляют свой Дар развиваться так, что он, и правда, уходит «внутрь», в тело… проявляясь его невероятным укреплением, уплотнением и развитием всех физических кондиций. А ещё всяческими «аурами» (и да — это мне, выходит, действительно не привиделось, была аура!) и «энергетическими атаками», совмещёнными с «Внутренними Боевыми Искусствами» вроде всяческих «Ударов, раскалывающих Небеса» или «Ударов, рассекающих море», или техник «Гор за горами» и прочего, прочего, прочего. Арсенал у них обширен и многогранен. А также ещё и крайне разнообразен. Достаточно сказать, что все Культиваторы выше «Идущего» умеют летать. Кто-то сам лично, кто-то — используя дополнительные инструменты, вроде здоровенных «Духовных Мечей», кто-то — используя прирученных «Духовных Зверей». Да-да! У них там, в Поднебесной и такое, блин, водится! Как я понял, недавняя общемировая травля Химер и Химерологов, если Срединных Царств и коснулась, то слишком глубоко в горы, пустыни и леса не ушла, ограничившись тем, что в остальной мир всю эту… прелесть не выпускают… на месте используя или разбирая на органы для своих «Элексиров».

При всём, при этом, Стихийную специализацию эти узкоглазые тоже не утрачивают, как и внешнее управление этой Стихией. Однако, конечно же, до Богатырей и даже Грандов, в этом направлении они очень сильно не дотягивают. Но это не так уж и важно. Ведь «энергетические техники» для убийства Одарённых мало что может превзойти в эффективности. Такие удары способны ранить даже высокорангового Даровитого, полностью воплощённого в форме своей Стихии! Ведь атаки эти уже не столько физические, сколько мета-физические…