— Возможно, — спокойно принял его не самую лестную оценку я. В конце концов, она была вполне верна — Мастером меня не назовёшь, так, слегка перерос любителя, и только. — Но, как ты сам недавно сказал: Гению, пробудившему три Стихии, не обязательно быть Мастером Кунг-фу. Но это моё увлечение. Мне нравится этим заниматься. И я хочу попробовать настоящее Кунг-фу от настоящего Мастера. Просто, прихоть… за которую я готов платить.

— А Поединок? — откинулся на спинку своего стула китаец.

— А, что Поединок? — вновь пожал плечами. — Я, всё равно, собирался вас всех убить. Так, почему бы не отложить неизбежный бой на сутки, ради исполнения своей маленькой прихоти?

— То есть, если я откажу, то вызов ты мне бросишь прямо сейчас? — уточнил он.

— Да, — не стал скрывать или уклоняться от ответа я.

— Но, что, в таком случае, мешает мне забрать этот меч прямо сейчас, после чего убить тебя, не утруждаясь никаким обучением? Ведь, вот он? — снова приподнял за рукоятку дзянь он. — И вот ты.

— Мешает? — улыбнулся я. — Ничего.

— Ничего? — даже приподнялись в удивлении моей наивностью его брови.

— Кроме того, что этот меч — только задаток. Полная оплата учёбы будет состоять из двух Непробуждённых Артефактов: этого меча, и ещё одного.

— Тоже меча?

— Ну, если у тебя есть другие идеи, то я готов их выслушать и изготовить Артефакт на заказ. Если, конечно, это будет в моих силах, — не забыл оговориться, на всякий случай, я. А то, знаю я таких хитрованов! Задаст ещё какую-нибудь «звезду с неба» или ещё что-то такое головоломное, что мне только репу чесать и останется.

— А ты умеешь убеждать, — хмыкнул он.

— Только, у меня будет одно обязательное условие. Без его выполнения сделка не действительна, — перестал улыбаться я.

— Какое? — перестал улыбаться и он.

— Сегодняшняя «битва школ». Она тоже будет отложена на эти сутки. Проведёшь её после завтра, если останешься жив, — сказал я.

Бингвэн нахмурился. Помолчал, обдумывая. Потом складки между его бровями разгладились. Взгляд его стал весёлым и даже насмешливым. Уголки губ тронула вернувшаяся улыбка.

— Так это из-за них? — криво и достаточно неприятно усмехнулся Ли. — Ты, всё-таки, Герой, а не безумец?

— Вот уж, точно, эта характеристика ко мне не относится, — невольно даже перекосилось моё лицо, словно я наступил на что-то острое или попробовал на вкус что-то кислое. — Всё проще: не хочу отвлекаться. Раз уж я, всё равно, с тобой должен был столкнуться… Не люблю лишней крови. Если справишься со мной — устроишь свою бойню, как и планировал. Только, уже без меня. А, если не справишься, то и новый ученик тебе будет не нужен: я истреблю всю твою Секту — мне не нужны мстители в будущем.

— Оу? — удивлённо хмыкнул он. — А ты прагматичнее, чем казался. Не ожидал, не ожидал… Хорошо. Я согласен. Во сколько тебя ждать? И где?

— Что? — даже запнулся я. — Реально, согласен? — округлились мои глаза. — С таким абсурдом, который я тут вывалил⁈

— Почему бы и нет? Ты прав: что я теряю? Кроме одного единственного дня. Зато, кроме оплаты за твоё убийство, у меня будут два неплохих Артефакта бонусом. Двойная выгода, как ты и сказал.

— Блин, ты, что, реально, согласился⁈ — окончательно растерялся я.

На самом деле, идя сегодня сюда, я собирался только прощупать почву. Провести разведку. Составить предварительное мнение об этом Сяне. Послушать, какие он выдвинет встречные условия, на основе этого придумать, чем ещё его можно прельстить… Я никак не рассчитывал, что он, на самом деле, прямо сразу и согласится! С тем бредом, который я ему тут наговорил. Ведь, настоящий же бред! Даже Пётр Соломонович, мой прежний учитель музыки, с первой попытки послал меня лесом! А тут: чужой человек, враг! И согласился. Ну, бред же!

— А, что, есть проблема? — уже откровенно веселился китаец над моими метаниями.

— Эм… — засуетился ещё сильнее я, судорожно нашаривая в своих карманах телефон. — Есть одна…

Нашарил, достал и набрал номер. Ответ последовал почти сразу же, словно бы на том конце сидели и ждали моего звонка.

— Да? — послышался голос Алины.

— Привет. Слушай! У тебя всё готово по этой «итерации»? Можно её заканчивать?

— То есть? Прямо сейчас? Ты с ума сошёл? Нет конечно! Уже несколько часов потеряно! Не вздумай! — голос девушки стал взбудораженным и возмущённым.

— Эм… — растерянно почесал в затылке. — Но я уже договорился…

— Передоговоришься! — последовал жёсткий ответ. — Я не собираюсь просрать ещё один золотой шанс и упустить деньги! В общем, делай, что хочешь, ещё одну «итерацию» мне обеспечь!

— Ла-а-а-адно… — неуверенно, продолжая чесать в затылке, протянул я и виновато глянул на с интересом наблюдавшего за мной китайца. — Завтра тебя устроит? Завтра — «чистовик»?

— Устроит, — всё ещё возмущённо, но уже успокаиваясь, ответила Алина. И оборвала вызов. А я остался дурак дураком.

— Эм, Сянь Ли…

— Что-то случилось? — участливо и со слегка издевательской улыбкой на лице спросил он.

— Женщины!.. — вздохнул я, беспомощно разводя руками.

— Сделка срывается? — уточнил он.

— Да, — ещё раз тяжело вздохнул я. — Дерёмся прямо сейчас, — полез я к поясу за своим ножом.

— А меч? — кивнул на так и лежащий на столе клинок Бингвэн.

— Меч можешь оставить, — чуть поморщившись, отмахнулся, как от какой-то ерунды я. — За беспокойство, так сказать…

— Хорошо, — кивнул он, поднимаясь и доставая уже свой собственный меч он. — Дерёмся!

…Последнее, что я увидел перед пробуждением в своей постели в мире писателя, это, естественно, был светящийся клинок, пробивший мою грудь в области сердца, ведь сегодня бронежилета на мне не было. А что увидели окружающие? Сложившийся в клубах дыма и пыли особняк.

Красивый он… был.

Медленно поднимающееся из-за кромки гор солнце. Солнечные лучи, заглядывающие в помещение через огромные пластиковые окна, падающие на противоположную стену и ползущие по ней медленно вниз. Неправдоподобно большой спортивный зал с красно-синим, вызывающим в моей душе белую зависть своим качеством татами на полу. Гулкая тишина.

Интересное словосочетание. Ёмкое. Образное и очень подходящее к случаю. Ведь акустика этого помещения, с его голыми бетонными стенами и высоченными потолками, создаёт совершенно удивительный эффект: с одной стороны — тишина, с другой — в этой тишине, даже от малейшего дыхания создаётся эхо, многократными отражениями превращающееся в расходящийся, нарастающий гул, не воспринимаемый сознанием отдельно от этой тишины, которая от этого становится «гулкой». И в этой тишине кажется, что слышно даже, как падает пыль, которая танцует в тех самых утренних солнечных лучах. Или, как бежит кровь по артериям и венам…

И в этом зале сидят двое напротив друг друга. Всего двое во всём этом огромном, слишком большом, слишком грандиозном для них двоих спортивном зале.

Молча сидят. Закрыв глаза, поджав ноги, сложив пальцы в какие-то замысловатые фигуры. Сидят и… дышат. Медленно и спокойно.

И нет, мы не медитируем. Это совсем другой процесс. Совсем другой и совершенно невозможный в писательском мире. Это то, что во всяких манхвах и маньхуа принято называть культивацией.

Эх! Как бы сейчас смеялся мой тамошний тренер — настоящий Белый Пояс, занимавшийся Кунг-фу практически всю свою жизнь, объездивший половину мира, повидавший и лично занимавшийся у нескольких Глав международных Школ, побывавший и в Шаолине, и в Хошимине… материалист до мозга костей.

Однако, что невозможно в одном мире, являясь там лишь суеверием, фантазией, мистификацией, шарлатанством… вполне может существовать в другом, отличном от него частью своих физических законов.

И Культивация здесь существовала. Она не была пустым звуком, потерей времени или самообманом… с самоудовлетворением. Просто, нужно, чтобы кто-то знающий, опытный показал, объяснил, как это делается, и направил.