– Знаю, ты не хочешь говорить об этом, – начал я, ненавидя, как слабо и отчаянно звучал мой голос.

Джемме нужна была моя сила, но я сдавал – и лишь перед ней одной позволял себе эту слабость. Она была единственной, кому я показывал свою уязвимость, потому что узнавала мой страх.

– Но мне нужно знать всё.

Я поднял голову, наши взгляды встретились на мгновение, и я увидел, как работает её мозг.

– Я расскажу тебе о своих планах, если ты действительно этого хочешь. Но это не имеет значения. Ты будешь далеко, и я клянусь – не подпущу тебя к этому. Тебе не нужно ещё больше дерьма в этой идеальной головке.

Её губа задрожала, когда она уставилась на кровать Кейда за моей спиной.

– Идеальной? Там полный бардак.

Саркастический смешок вырвался у неё, и моя губа дёрнулась.

– У меня тоже. – Я сделал паузу. – Единственное время, когда это терпимо – когда я с тобой.

Крошечная, простейшая улыбка тронула её губы, и вся моя грудь наполнилась теплом. Вот она. Я снова взял её за подбородок, провёл пальцем по нижней губе.

– Видеть твою улыбку – моё любимое зрелище. Тебе нужно улыбаться чаще. Пообещай, что будешь, когда уедешь.

Она кивнула, и улыбка исчезла – вместе с теплом, что только что согревало меня до глубины души. Комната наполнилась тишиной, и я мог сосредоточиться только на том, как пальцы Джеммы впивались в моё одеяло.

– Джем?

Её блестящие зелёные глаза ударили по мне, как порез по коже. Я увидел, как она сглотнула, и в ушах зазвенело.

– Он планирует жениться на мне.

Я моргнул. Затем ещё раз. Медленно убрал руку с её подбородка, чтобы случайно не сжать его в порыве ярости, что охватывала меня. Я правильно расслышал? Я поднялся, упёр руки в бока, готовый заставить её повторить, но она подтянула колени к груди, обхватила их и продолжила.

– Они с моей матерью состояли в каких–то отношениях. Потом она отвергла его. Я помню. Она постоянно говорила ему нет. Часто плакала. А в ту ночь...

Джемма подняла на меня глаза, по краям которых уже выступили слёзы.

– В ту ночь, когда он отвёз её в психиатрическую клинику – ту самую, где был твой отец – он представил всё так, будто она психически больна. Но на самом деле она просто отказывалась подчиняться. Она хотела уехать после...

Она замолчала, вспоминая.

– После того, как суд её «отпустил». Я не совсем понимаю, что это значит. Наверное, что–то связано с приютом, которым управляла мать Ричарда. Но он солгал. Солгал, что она больна, хотя это было не так. И всё только потому, что она не хотела быть его женой. – Джемма шмыгнула носом, а моя спина напряглась от её слов.

– Он хочет сделать из меня её копию. Я увидела это в его компьютере, когда убегала в первый раз. Он планирует забрать меня из школы сразу после моего дня рождения. У него запланированы операции...

Ярость сжимала моё горло, словно чьи–то руки, душа меня.

– Он собирается сделать меня своей невестой, потому что думает – после всех лет насилия и промывки мозгов – я просто покорюсь. Что выйду за него, буду следовать его больным правилам, и...

– Этого не случится.

Мой пульс бешено стучал, когда я усадил Джемму на кровать и прижал к себе. Она дрожала от рыданий, а моё сердце будто упало на пол и разбилось. Было невыносимо видеть её такой. Чувствовать её боль, как свою. Осознавать, сколько всего она скрывала и боялась с момента, когда впервые ступила в эту чёртову школу. Господи.

– Ты доверяешь мне, Джем?

Она быстро кивнула, её маленькие руки обхватили меня. Я прижал её голову к своей груди, моя ладонь почти полностью закрывала её лицо, и прошептал:

– Поверь мне, когда говорю: он никогда больше не прикоснётся к тебе. Я сказал, что готов ради тебя сжечь весь мир – и я не шутил.

Ричард Сталлард станет следующим, кто сгорит. Сразу после Карлайла Андервуда.

***

В предрассветные часы, когда солнце ещё не взошло, мой телефон несколько раз завибрировал. Кровать Кейда была пуста, а форма всё ещё висела на спинке его компьютерного кресла – значит, мы точно не проспали.

Нога Джеммы была перекинута через мою, а её голова покоилась на моей груди. Я смотрел на её лицо, наполовину скрытое золотисто–каштановыми прядями волос, и медленно, стараясь не потревожить её, потянулся за телефоном, чтобы проверить сообщения.

Дядя Тейт: Совещание с комиссией через 20 минут. Надеюсь, ты уже на ногах и идешь. Не дадим им повода продлить твой испытательный срок.

Я: Встал.

Дядя Тейт: Хорошо. Передай Джемме, что я написал ей записку об освобождении от занятий. Она лучше себя чувствует? Не было ли новых обмороков?

Я: С ней всё в порядке. Сейчас спит. Объясню позже.

Я медленно выбрался из постели, понимая, что не смогу удержаться от взгляда на её ангельское лицо среди моих простыней – и всё же посмотрел.

Не отрывал глаз, пока одевался. Наблюдал, как она бормочет во сне, подтягивает одеяло к подбородку и утопает щекой в моей подушке. Пальцы сами потянулись к красным следам на её запястьях – я почти наклонился, чтобы поцеловать эти рубцы, но вместо этого коснулся губами её лба.

Это был непривычно нежный жест. Что–то, чего я никогда не ожидал от себя – как и того, что вообще способен влюбиться. Но вот мы здесь.

Я запутался, попался на крючок и готов был перекроить всё своё будущее ради неё. Готов был потерять часть своей человечности. Всё ради неё. И это того стоило.

– Исайя? – Её сонный голос заставил меня замереть у двери спиной к ней.

Я тихо развернулся, поправляя галстук, чтобы у Комитета не было повода закатывать глаза на встрече. Как будто мне сейчас не всё равно.

– Да, это я. Иду на собрание с Комитетом.

Её глаза приоткрылись, а одеяло слегка сползло, обнажив верхнюю часть груди. Я отвел взгляд, хотя всё во мне жаждало снова запомнить каждую линию её тела.

– О... Мне тоже надо вставать на занятия. Надеюсь, Слоан не волнуется. Я хотела попросить тебя написать ей, прежде чем мы... уснули.

Я скрыл улыбку при виде её розовеющих щёк.

– Кейд уже предупредил её, что ты остаёшься у меня. А дядя написал тебе освобождение от занятий на сегодня.

Я преодолел короткое расстояние до кровати и сел на край, понимая, что краду чужое время.

– О... – Щёки Джеммы пылали, она отводила взгляд.

– Останься здесь до вечера. В мини–холодильнике есть еда и вода. Я вернусь перед игрой.

Или, может быть, я заскочу уже в обед.

Уголки губ сами потянулись вверх, но вопрос Джеммы мгновенно стёр эту улыбку.

– Он знает?

Я наклонил голову:

– Кто что знает?

Она сглотнула, нервно перебирая край одеяла изящными пальцами.

– Директор Эллисон... знает, что я... уезжаю?

– Нет.

Я стиснул челюсть. Расскажу ему, когда всё будет кончено. Сейчас он только помешает – а я не могу этого допустить. На её лице разлилось облегчение. Я улыбнулся, проведя большим пальцем по её щеке. Она застенчиво взглянула на меня, и я не смог удержаться – снова наклонился для поцелуя. Наши губы встретились, а она издала торопливый вздох, когда мои руки окружили её голову, прижимая к постели. Как я буду жить без неё?

Я резко отстранился и поднялся. Видя, как между её бровей залегла тревожная складка, я едва не передумал идти на собрание. Но вместо этого лишь одарил её своей самой бесстыдной ухмылкой и понизил голос:

– Передумал. Вернусь в обед.

– В обед? – Переспросила она.

– Ага, – уже отступал к двери. – Приду поесть с тобой.

Она невинно улыбнулась, но улыбка мгновенно исчезла, когда я добавил:

– Тобой. Я приду сюда пообедать... тобой.

Я подмигнул, вышел и зашагал по коридору, чувствуя, как отчаяние вонзается мне в спину.

У нас оставались считанные часы – если вообще оставались. И только отрицание реальности помогало мне двигаться вперёд.