Часть трибун зааплодировала, а отец Дариса кивнул, подтверждая: да, гордость рода будет здесь сегодня драться. Я посмотрел на его довольную физиономию и подумал, что вряд ли папаша сомневается в исходе боя. Похоже, в этой семье сомнение вообще считалось чем‑то неприличным. Эти люди привыкли получать всё, что хотели. Поэтому и сын, и отец уже заранее были уверены, что сегодня младшего Фраллена ждёт лёгкая прогулка.

«Нет, ребята, – подумал я, глядя на эти почти одинаковые и самоуверенные лица, – вас ждёт сюрприз».

И сюрприз их ждал крайне неприятный, ведь барончик так и не извинился.

– А теперь я попрошу всех поприветствовать участников первых шести поединков! – объявил ведущий, и гул аплодисментов вновь прокатился по арене, отражаясь от каменных сводов.

Мы, двенадцать отличников, поднялись со своих мест и жестами поприветствовали тех, кто пришёл смотреть поединки. А ведущий тем временем пригласил на арену директора, чтобы тот дал официальный старт началу выпускного турнира. Директор вышел, осмотрел трибуны и громко произнёс:

– Выпускные поединки объявляются открытыми! Желаю всем участникам удачи, и пусть победят сильнейшие!

С трибун вновь раздались аплодисменты и радостные возгласы, директор слегка поклонился в сторону вип‑ложи и туда же направился. А ведущий громко объявил:

– Первый поединок! Грайн Элтор против Кевора Ильса!

После этого ведущий быстро покинул арену, его место занял судья, а двое ребят из нашего сектора поднялись со своих мест и отправились на арену: маг огня – здоровяк Элтор и адепт магии земли – высокий и худощавый Ильс. Они вышли на середину арены и встали друг напротив друга.

– Соперники готовы? – спросил их судья.

– Готовы, – ответили парни одновременно.

Судья поднял руку, привлекая внимание бойцов, а затем, опуская её, громко объявил:

– Начать поединок!

Сразу же после этого судья быстро отошёл в сторону, оставив ребят лицом к лицу, а над ареной прозвучал гонг, после которого официально пошёл отсчёт времени боя. Элтор и Ильс двинулись навстречу друг другу, пожали руки, даже слегка приобнялись. Было видно, что это не враги, а скорее друзья или хорошие знакомые, просто оказавшиеся волей жребия по разные стороны площадки. После этого жеста уважения ребята разошлись, заняли позиции и начали ставить защиту.

Элтор первым активировал свою: он поднял руки, над его ладонями вспыхнули искры, воздух чуть дрогнул, и вокруг мага образовалось лёгкое мерцание, почти незаметное. Это была тепловая завеса – базовое защитное заклятие огневиков. Простейшая штука: гасит удары, смягчает стрелы, отгоняет влагу, но что‑то серьёзное остановить неспособная.

Ильс тем временем опустил руки ладонями вниз и медленно провёл ими по воздуху. Под его ногами песок арены послушно сдвинулся, уплотнился, и вокруг парня поднялся тонкий, но плотный песочный щит. Типичная защита магов земли – крепкая, как камень, но медленная и далеко не самая надёжная. Но для первого раунда сойдёт.

Когда оба закончили, на арене стало тихо. Противники стояли, глядя друг на друга, оба расслабленные, но собранные. По их глазам было видно, что первый раунд никто из них не собирался выигрывать. Планировалась разминка, демонстрация возможностей и немного зрелища для публики.

Элтор улыбнулся, поднял руку и вызвал пламя. Оно поднялось над ним и за секунду приняло форму змея. Тот начал извиваться в воздухе, шевелить хвостом, будто живой. Зрители одобрительно загудели. Всё выглядело очень красиво: огромный огненный змей, плавающий в горячем воздухе. Неплохое шоу.

Однако через миг выяснилось, что змей не только часть представления, но и вполне себе боевое заклятие. Он резко сложился и обрушился вниз. Падая, превратился в цепь из примерно двух десятков огненных колец, которые ринулись к ногам Ильса, пытаясь оплести их.

Земляной среагировал мгновенно: отступил на шаг и направил руки вниз. Из ладоней в песок ушёл поток силы, а обратно тут же выстрелили десятки каменных шипов. Они посекли огненные кольца, развеяли их, остатки пламени осыпались на землю яркими искрами и угасли.

Элтор на это кивнул, мол, неплохо, а Ильс на этом не остановился и уже действовал дальше. Он шепнул короткое заклинание, и задняя часть арены дрогнула и вздыбилась. За спиной огневика выросла песчаная стена, мгновенно превратившаяся в лавину. Падая, она начала дробиться, песчинки на лету превращались в мелкие камни. Огневик резко обернулся, выставил ладони, и перед ним возникла преграда – тепловая стена. Камни вошли в неё и застряли. Некоторые тут же расплавились, остальные просто осыпались вниз.

Выглядело всё это эффектно: ярко, с дымом, с жаром, с треском, с огоньком. Но в действительности бой шёл вполсилы. Ребята просто показывали технику, давая зрителям зрелище. Они обменялись ещё парой неопасных, но красивых атак – струёй пламени и волной песка. Никто не пытался всерьёз пробить защиту соперника, никто не рисковал. Всё закончилось предсказуемо. Когда судья поднял руку, зал загудел. Никто не победил, но публика аплодировала стоя.

Во втором раунде ребята подошли к делу уже серьёзно. На этом уровне никто не хотел рисковать и выходить без серьёзной защиты – слишком дорого могла обойтись даже всего одна ошибка.

Элтор начертил ладонью в воздухе широкий полукруг. В ту же секунду на песке вспыхнул тонкий огненный контур – ровный, плавный, похожий на расплавленный металл. От него пошло мягкое свечение, воздух задрожал. Это был уже довольно серьёзный тепловой купол, достаточный, чтобы отражать серьёзные атаки. Но огневик его ещё и укрепил: провёл рукой вдоль линии контура, и над куполом появилось тепловое искажение, воздух над плечами Элтора «поплыл», словно над раскалённой пустыней. Этот второй слой защиты должен был уже не останавливать удары, а сбивать направление атак и нарушать противнику прицел.

Ильс тоже не стоял на месте. Он присел, положил ладони на песок арены, шепнул короткое заклинание, и под ним дрогнула земля. Из песка поднялся плоский каменный диск – шириной метра два и толщиной в примерно в четверть метра. Земляной встал на этот диск и теперь стоял чуть выше уровня площадки, получив небольшое преимущество в обзоре и мощнейшую защиту от ударов снизу. А ещё перед ним поднялся стандартный щит из песка, мгновенно уплотнившийся до состояния камня.

Всё было готово к настоящему бою. На арене чувствовалось напряжение, в воздухе запахло пылью и жаром. От огневика исходило столько тепла, что оно волнами расходилось даже по рядам. И Элтор начал атаковать первым. Он резко взмахнул рукой, и в воздухе перед ним вспыхнули три огненных шара. Они выстроились треугольником, а потом закрутились в едином вихре и полетели в сторону Ильса. Их траекторию было не понять: шары перемещались хаотично, создавая иллюзию беспорядка, ускоряясь и полыхая ярче с каждой секундой.

Ильс приподнял щит, но огонь пошёл не прямо, а по дуге. Два шара обошли защиту с боков, но земляной успел среагировать: изогнул щит и принял на него удары. Камень под его ногами загудел, а по щиту пробежали трещины. Но он устоял, и энергия двух огненных шаров ушла в землю. А третий в это время завис над головой Ильса и начал вращаться с дикой скоростью, превращаясь в жаровую воронку, которая по замыслу огневика, видимо, должна была опуститься на его противника и поглотить его.

Пламя в центре вихря было настолько ярким, что ослепляло даже сидящих на трибунах, да и жар его мы очень даже ощущали. Казалось, против такой атаки земляному противопоставить нечего. Но Ильс не сдавался. Он отступил буквально на два шага и подставил под огненный смерч свой уже потрескавшийся щит.

Тот уже трещал под напором жара, но держался. Пламя сверху давило, воздух дрожал от перегрева, щит поблёк, потемнел, но всё‑таки оставался целым. Видимо, земляной вовремя успел его как‑то укрепить. А, может, прямо в процессе укреплял.

Ильс подставил щит под самую воронку, долго бы защита в таком положении не продержалась, но у земляного не было цели остановить или разрушить смерч – это ему было не по силам. Маг земли при помощи щита перенаправил тепло и энергию вихря в землю – в песок арены. И через некоторое время воронка ослабла, потеряла силу и рассеялась, оставив после себя запах горелого песка и немного дыма.