Одни шагали, опустив взгляд, другие – с гордо поднятой головой, пряча волнение за маской достоинства. Темноволосая стройная дочь наместника Западной провинции; горделивая наследница древнего рода магов из герцогства Гролторн; ослепительной красоты высокородная жительница столицы; прекрасная провинциалка из горной деревни на самом севере Империи… Дочери аристократов и простые девушки. Их всех объединяли исключительная красота и сильный дар. Происхождение претендентки значения для Императора не имело.

Коридор казался бесконечным, но всё же он привёл девушек к высоким массивным дверям из светлого камня. Ни ручек, ни украшений на них не было – лишь узкая линия посередине делила створки надвое. Советник Вардисар остановился перед дверью и коснулся её ладонью. Створки тут же дрогнули и бесшумно разошлись, открывая проём, за которым клубился то ли туман, то ли облака, сияющие изнутри.

За порогом открылся такой же коридор, с такими же светлыми стенами и мягким золотистым светом, но более узкий. Советник по безопасности вошёл в проём первым, девушки поспешили за ним, неуверенно, но покорно, одна за другой, сжимая пальцами подолы платьев. Пройдя по коридору совсем немного, они почувствовали уклон – они куда‑то поднимались. Воздух с каждым шагом плотнел и становился всё менее прозрачным.

– Идите спокойно, не бойтесь, – произнёс идущий последним Советник Арбеллан, словно почувствовав нарастающую тревогу девушек.

Те после этих слов немного ускорились, но белая дымка всё сгущалась и сгущалась. Вскоре видимость сократилась до одного метра, и девушки всерьёз опасались потерять из виду силуэт Советника по безопасности, который продолжал идти впереди ровно и уверенно, не сбавляя темпа.

Под конец подъёма туман стал таким густым, что казалось, будто все идут внутри облака. И вдруг белая пелена начала резко редеть, и девушки, словно вынырнули из молочного моря, их головы теперь находились выше слоя тумана. И перед ними открылся Облачный зал – сердце Облачного замка, святая святых Империи.

Пол зала скрывался под плотным белым туманом, доходившим до колен, и девушкам казалось, что они идут не по каменным плитам, а прямо по облакам. Видимых стен у зала не было – пространство окружал лишь мягкий свет, который исходил отовсюду, словно сиял сам воздух. Этот свет не отбрасывал теней и казался живым. Потолок тоже терялся где‑то в высоте, где неподвижно висели облака, отливая серебром и золотом. Всё вокруг казалось бесконечным – зал словно не имел границ.

Ступни терялись в белой пелене, и каждый раз, делая шаг, девушки невольно вздрагивали – было неясно, окажется ли дальше под ногами твёрдая опора. Красавицы выстроились в ровную линию и старались идти ровно в след Советнику по безопасности. На лицах девушек смешались страх, восторг и трепет. Перед ними раскинулась безмерное белое море. И лишь одно в этом пространстве притягивало взгляд – вдали, на возвышении, сквозь туман и свет просматривался Облачный трон, на котором восседал Император.

Первый Советник ускорил шаг, догнал коллегу, и они пошли рядом, опережая девушек.

– Надеюсь, сегодня Его Величество всё же выберет кого‑то, – негромко произнёс Арбеллан. – Мы собрали самых лучших.

– Если не выберет, тоже не беда, – ответил Морлин. – Главное, чтобы позволил искать дальше.

– Это да, – согласился Первый Советник.

Чем ближе процессия подходила к трону, тем отчётливее становились его очертания. Возвышение, на котором он стоял, словно парило над туманом. Сам трон казался созданным из света, из воздуха, которому придали форму и плотность. Он мерцал мягким сиянием, отливал серебром и голубоватым светом, а по его спинке медленно струились переливчатые облачные завитки, будто дыхание облаков.

Император восседал на Облачном троне неподвижно, словно изваяние, но от него исходило ощущение силы и власти, от которых хотелось опустить взгляд. Свет вокруг него казался чуть ярче, чем во всём зале, и мягко расходился волнами. Он смотрел на идущих к нему красавиц холодным, почти равнодушным взглядом. Девушки же с каждым шагом волновались всё больше и больше. Их сердца колотились, руки дрожали, они сбивались с шага.

Когда они наконец‑то подошли к трону и получили от Первого Советника знак остановиться, то быстро поклонились Императору и застыли словно изваяния, сжимая подолы платьев и не решаясь поднять глаза выше облаков. Император внимательно осмотрел девушек, но на его лице при этом не отразилось ни одной эмоции: ни любопытства, ни радости, ни раздражения.

Советники тоже поклонились, после чего Арбеллан подошёл к Императору и произнёс:

– Ваше Величество, перед вами десять лучших претенденток. Их отобрали из нескольких тысяч по всей Империи.

Хозяин Облачного трона едва заметно кивнул и подал рукой знак, приказывая выстроить всех по линии. Первый Советник тут же повернулся к девушкам и громко, так, чтобы каждая услышала, сказал:

– Встаньте в ряд!

Красавицы послушно выстроились, как им велели, и снова замерли, продолжая смотреть вниз и боясь сделать неверное движение. В зале стало совсем тихо – даже лёгкое шуршание платьев стихло.

Император вытянул вперёд обе руки и сделал едва заметный жест, будто поднимал что‑то невидимое. И сразу же под ногами девушек и советников что‑то дрогнуло. И сквозь туман, словно из самой глубины облаков, начала подниматься прозрачная хрустальная платформа. Она поднялась плавно, беззвучно и остановилась почти на уровне нижней ступени Облачного трона. Теперь девушки были видны полностью – стройный ряд из десяти юных красавиц, застывших в благоговейном оцепенении.

Император встал с трона и неторопливо подошёл к претенденткам. Те, будто по команде, ещё сильнее склонили головы. Никто не осмеливался поднять глаза на Императора. Они даже дышать громко боялись. Хозяин Облачного трона прошёл вдоль ряда, иногда задерживая внимание на фигуре той или иной девушки, после чего остановился и негромко произнёс:

– Поднимите головы, я хочу видеть ваши лица. И представьтесь.

Головы девушки тут же подняли, а вот дальше этого дело не пошло – ни одна из них не решилась заговорить. Некоторое время в Облачном зале стояла абсолютная тишина, а потом Первый Советник тихо сказал, обращаясь к той, что стояла ближе всего к нему:

– Начинай ты. Представься Его Величеству первой. А затем все по очереди.

Светловолосая, хрупкая красавица с тонкими чертами лица и дрожащими руками кивнула, но сказать так ничего и не смогла – слова будто застряли у неё в горле. Девушка как зачарованная смотрела на Императора круглыми глазами и, казалось, вообще обо всём забыла.

Хозяин Облачного трона чуть склонил голову, оглядел претендентку и сказал спокойным, безжизненно‑ровным голосом:

– Смелее.

Девушка глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в голосе, и, заикаясь от волнения, произнесла:

– М‑меня з‑зовут Эд‑дина Тильн. Я из рода Тильнов, г‑герцогство Равнэл. Дар – исцеляющая магия света. Учусь на лекаря при госпитале лучезарного Илвиса.

Император едва заметно кивнул, поднял руку и медленно положил ладонь на верхнюю часть груди девушки – почти к шее. Эдина вздрогнула, но не отпрянула. От ладони Императора пошёл мягкий, тёплый свет, который окутал красавицу. Воздух вокруг неё словно задрожал, ткань платья девушки заколыхалась, как под порывом ветра.

Правитель Облачной империи стоял неподвижно и напряжённо, будто к чему‑то прислушивался, глаза его потемнели. Примерно через полминуты он убрал руку, и свечение вокруг девушки исчезло.

– Всё, – произнёс Император коротко и сухо, словно подводя итог, и сразу же перевёл взгляд на следующую претендентку.

Вторая девушка, темноволосая и решительная, заговорила сразу:

– Тилая Бруксар. Дочь наместника Западной провинции – господина Рабора Бруксара. Дар – магия воды и холода. Обучаюсь в магической академии Мирлоса на третьем курсе.

Император снова кивнул и положил ладонь на грудь Тилаи.

Примерно за четверть часа хозяин Облачного трона проверил всех претенденток на роль своей будущей супруги. Каждая девушка назвала ему своё имя, сказала, из какого рода она происходит и где живёт, какой у неё дар и чем она занимается. И у каждой Император проверил силу её дара.