Я глубоко вдыхаю.

— Ну… ладно тогда. Думаю, я согласна.

Марли прощается, пообещав выслать мне цифровой договор на нового клиента и мои обязанности как ассистента. Он приходит через несколько минут, и я начинаю его читать. Мой взгляд сразу цепляется за имя человека, которому я теперь буду помогать.

Перри Хоторн.

У меня столько вопросов. Похож ли он на своего знаменитого брата? Он старше? Младше? Если он хоть наполовину так же красив, мне будет сложно составлять предложения в его присутствии. Хотя… я же не буду находиться в его присутствии, верно? Электронная почта. Мессенджер. Иногда, может, звонок — если он предпочитает голосовое общение.

Пальцы так и чешутся загуглить его, но в голове звучит голос Марли: «Держи всё в рамках профессионального. Никакого сталкинга в соцсетях. Никаких раскопок старых фото с MySpace. Чем меньше ты знаешь о вещах, не связанных с работой, тем проще тебе будет оставаться профессиональной и объективной.»

Но не каждый день тебе выпадает клиент, связанный с одной из самых известных звёзд Голливуда.

В итоге я поддаюсь искушению. Открываю новое окно в браузере и ввожу в строку поиска:

«Братья Финта Хоторна»

И вот они. Во всей своей чертовски невероятной красе.

— Да вы издеваетесь, — выдыхаю я вслух, увеличивая изображение.

Четверо мужчин стоят вместе, обнявшись за плечи, явно на каком-то пафосном мероприятии в смокингах. Флинт — по центру, братья по обе стороны. И да, они определённо братья. Общая черта в каждом из них. Безумно притягательная общая черта. Они словно выиграли генетическую лотерею. Эти мужчины — просто вне конкуренции. Их коллективная красота буквально ослепляет. Им всем прямая дорога в кино. Или хотя бы на рекламные щиты Calvin Klein. Думаю, я бы купила всё, что они продавали. Лампочки? Конечно, дайте мне сразу годовой запас.

Подписи к фото нет, так что кто есть кто — неясно. Но взгляд притягивается к мужчине на краю снимка. У него волосы чуть длиннее, он единственный с бородой и не улыбается. В его взгляде есть какая-то серьёзность, чего нет у остальных троих.

— Это Перри, — думаю я. Хотя, может, я просто хочу, чтобы это был он. Не знаю почему, но уверенность у меня стопроцентная.

Стоит вбить в поиск всего одну фразу — Перри Хоторн ферма Стоунбрук, — и всё подтверждается. Первая же фотография — тот самый неулыбающийся мужчина с конца снимка. И на этом фото он тоже не улыбается, но от этого не становится менее привлекательным. Он сидит на ступеньках у белого дома — наверное, того самого фермерского дома в Стоунбруке — локти на коленях, лицо сосредоточенное.

Он… Я выдыхаю с лёгким стоном. Пять минут назад я бы не поверила, что это возможно, но он, кажется, даже красивее, чем Флинт.

Не понимаю, что со мной происходит. Я — виртуальный помощник. Это будет виртуальное сотрудничество, как и с остальными моими клиентами. Нет ни одной причины для такого волнения. Но мои руки дрожат. Настоящая, видимая дрожь.

Я заставляю себя глубоко вдохнуть. Глупости всё это. Он, скорее всего, вообще женат.

Я наклоняюсь и прищуриваюсь, пытаясь разглядеть безымянный палец. Пусто. Но это ведь ничего не значит. Тревор тоже почти никогда не носил обручальное кольцо.

Я сглатываю горечь, вызванную этим воспоминанием, и снова смотрю на фото.

— Доброе утро, мистер Хоторн, — произношу я в лучшем «секретарском» тоне. — Готовы к утренней сводке?

Я откидываюсь на спинку стула. Господи. Да я всё испорчу.

Снова выпрямляюсь, убираю прядь за ухо.

— Вот файлы, которые вы просили, мистер Хоторн, — говорю сладким-сладким голосом. — Может, ещё что-нибудь? Ужин при свечах? Прогулка под луной?

Ох, Господи. Нет. Определённо нет.

Я прочищаю горло.

— Эй. Хоторн, — говорю уже грубоватым басом. — Файлы на месте. Если что — жду сигнала в небе, как Бэтмен.

Будь Джек сейчас рядом, он бы уже катался по полу от смеха. Эта мысль возвращает меня на землю. Напоминает, что Джек — мой приоритет.

Это просто работа.

Перри — просто начальник.

Не важно, что Марли знает его семью. Не важно, что он всего в двадцати минутах езды. Даже не важно, что я с детства езжу на осенний фестиваль в Стоунбруке.

Это не будет личным.

И, если уж на то пошло, к лучшему. Потому что я даже не представляю, как можно снова выстраивать что-то личное.

После того как я стала вдовой, у меня не было ни одного свидания. А Тревора я встретила сразу после школы и вышла за него слишком рано и чертовски наивной. Так что никакого полезного «опыта прошлых отношений» у меня нет. Мне бы пригодился персонаж Райана Гослинга из Эта дурацкая любовь, чтобы научиться снова ходить на свидания. (Хотя, может, мне просто нужен сам Райан Гослинг?) Только в PG-версии, чтобы единственное, чему он меня научил — это вести нормальный разговор без Бэтменского голоса.

Остаток смены я провожу, стараясь сосредоточиться на работе и не думать о новом и весьма привлекательном клиенте, который всего в одном рукопожатии от настоящей знаменитости. Но, сколько бы я ни твердила себе, что это не имеет значения, моё тело, похоже, решило иначе: меня то бросает в жар, то покрывает мурашками, будто по коже пробежал ветерок.

Я не понимаю, что со мной творится. Но точно знаю одно — мне это не нравится.

Лайла

Как только Перри Хоторн подписывает документы, в моей почте тут же всплывает уведомление. И, честно говоря, будто бы во мне что-то одновременно с этим уведомлением щёлкает — вспыхивают нервозность и волнение.

Возможно, я реагирую чересчур бурно просто потому, что заждалась. Я уже три дня как жду, чтобы Перри официально утвердил наше рабочее сотрудничество.

Марли заранее передала моих прошлых клиентов другим ассистентам, так что я эти дни просто болталась в подвешенном состоянии. Впрочем, два из трёх дней Джек был дома с температурой (реальной, а не притворной, хотя вначале я и сомневалась), так что, по правде говоря, я была даже рада перерыву.

Но сегодня Джек снова в школе, и я готова вернуться в строй. И вот, наконец, у меня снова есть начальник, которому я нужна.

Пальцы едва-едва дрожат, когда я набираю в чате сообщение «рада виртуальному знакомству» в той самой платформе, через которую нас связывает Марли. Но откуда, чёрт возьми, эта нервозность? Я не должна волноваться. Это просто клиент. Ну, клиент-старший-брат-звезды-Голливуда, да. Но всё равно. Я не из тех, кто фанатеет. Я — слегка чокнутая мама, которая работает в йога-брюках и стрейчевых джинсах и смешит ребёнка, изображая супергероев.

Я нажимаю «отправить», а следом вставляю инструкции — как предоставить мне доступ к почте и календарю и получить доступ к моему списку задач.

Проходит ровно час, прежде чем в чате появляется ответ. Не то чтобы я засекала. (Я засекала. Прошло шестьдесят две минуты.)

Перри: Хочу, чтобы наше общение было как можно более кратким. Ниже я приложил список задач, которые нужно выполнить в ближайшее время, и параметры работы с моей почтой. Дайте знать, если будут вопросы.

В груди что-то сжимается. Такой холодный тон. Хотя, стоп. У сообщений вообще бывает тон? То, как я это прочитала — это ведь не значит, что он именно так бы это сказал. Но, с другой стороны… как вообще можно сказать «давайте общаться как можно реже» тёплым тоном?

Я прочищаю горло и выпрямляюсь на стуле.

Лайла: Принято. Краткие контакты. Как звонки с тёщей.

Я жду. Надеюсь на эмодзи. Или хотя бы на лайк. Ведь краткость — это же не обязательно скука, верно? И вот — на нижней части экрана мелькают точки. Он что-то пишет. Надежда поднимается…

И гаснет. Точки исчезают. Индикатор сменяется на красный: «не в сети».

И тут же меня охватывает сомнение. Может, шутка не зашла. Да, Марли просила держать всё строго профессионально. И я держу. Но ведь можно быть профессиональной и не быть при этом роботом. Иногда полезно напомнить клиентам, что за аватаром сидит живой человек.