- Чувствуй себя как дома, сынок, - хохочет отец, похлопывая Даркаса по спине.

Смотрю на маму и понимаю, что у нее такое же ошарашенное лицо, как у меня.

Мужчина, которого я безумно люблю сотворил очередное чудо. А разве с ним могло быть по-другому?

- Но до свадьбы видеться вы будете только в моем присутствии! — папа качает указательным пальцем.

И исполняет свое предостережение. Даркас приходит к нам в гости каждый день, но рядом с нами всегда кто-то шныряет, не давая нормально поговорить.

Каждый раз я засматриваюсь на него и сердце пропускает удары, кровь шумит в ушах, как морской прибой. Все предметы и люди в комнате перестают существовать, и даже его костюмы... не они украшают его, а Даркас украшает все, к чему бы ни прикоснулся.

Когда он снимает свой пиджак, я вижу, как рубашка очерчивает мускулы его рук, безупречную твердость живота. Даркас все еще дракон и Темного леса уже нет, но он все также заботиться о своем теле, чтобы оставаться сильнейшим. Он никогда полностью не полагался на свою магию.

Этими руками он мог бы свернуть шею кому угодно или... обнимать меня ими, держать за ладонь, как уже делал много-много раз.

Не верится, что он снова станет моим.

- Я хотел бы познакомить тебя со своими друзьями, Лайла, - говорит Даркас, покосившись на моего отца, решившего именно сегодня протереть сервизные чашки, стоящие за стеклом в гостиной, - но так как господин Эккер очень ревностно относится к вопросу твоей безопасности...

Папа прокашливается в кулак.

-... я добился его позволения привести их сюда, - продолжает Даркас.

Дверь открывается и в гостиную, держась за руки заходят Тагрос с Мелекой.

Я невольно приподнимаюсь на ноги, уставившись на сестру и горячий напиток из чашки проливается прямо на юбку моего платья.

- Вы? - теряется Мелека... то есть, сейчас ее зовут Лили, уставившись на меня.

В этот раз ее существование не становится для меня неожиданностью, и я быстро беру себя в руки, пока встревоженный Даркас вытирает мое платье платком.

- Не обожглась? - волнуется он.

Когда его руки прижимаются слишком близко, кажется, что я чувствую их жар даже через ткань платья. Единственное, чем бы я могла обжечься - ты, Даркас. Но ты бы никогда не сделал мне больно специально.

- Нет, все хорошо, - я слабо улыбаюсь и перевожу взгляд на гостей, застывших у порога, - присаживайтесь, и извините меня за тот раз я... обозналась.

- Ничего, - Лили открыто улыбается, и я не могу отвести взгляда от ее сияющего лица, она совсем не изменилась, - я очень хотела посмотреть на девушку, сумевшую покорить сердце лучшего друга моего мужа, ведь до этого он был убежденным холостяком, - она кивает на Даркаса, - и совсем не удивлена, ваша красота еще в тот раз показалась мне исключительной.

Щеки опаляет жаром. Мелека всегда делала мне комплименты, а я до последнего считала ее лучшей среди нас двоих. Она была нежной, но стойкой, привлекательной, но уютной красотой, такой, что хочется смотреть и смотреть, потому что кажется, что при взгляде на нее в душе расцветают пионы.

- Вы намного красивее меня, Лили, - отвечаю смущенно.

Она широко улыбается и тянет Тагроса к дивану.

- Мы подружимся, - кивает она, - знаете, у меня тут совсем нет подруг, такое чувство, что они остались где-то в моей прошлой жизни, - хохочет Лили.

- У меня тоже постоянно возникает такое ощущение, - улыбаюсь я.

До самого вечера мы болтаем обо всем на свете и ни о чем одновременно. Даже Даркас с Тагросом не ведут настолько бодрый диалог, за считанные часы мы с Лили узнаем все друг о друге.

А ведь многое о ней я уже знала. Лили говорит мне то, что окончательно убеждает —я сделала все правильно.

Они с Тагросом истинная пара. И скоро у них будет малыш, о чем прямо намекает выпуклый живот Лили.

И вдруг я замечаю движение в окне. Там стоит красивая женщина в свободных одеждах, ее волосы карамельного цвета пышной волной спадают на плечи.

Кажется, ее вижу только я. Она выглядит очень знакомо, словно мы уже когда-то встречались.

Она улыбается в слабом свете заходящего солнца и вдруг весело подмигивает мне.

- Я сейчас, - говорю сипло и поднимаюсь с дивана, чтобы выбежать на улицу.

Когда я подбираюсь к тому месту, где видела ее — там никого нет, а солнце уже опустилось за горизонт.

Тем же вечером, читая книгу уже в кровати я все думаю о той женщине, которую видела. Она показалась мне очень знакомой... эти волосы по цвету напоминающие кофе с молоком и выразительные зеленые глаза. Она отличалась от Эсмелины, и я не чувствовала с ней той связи.

Связь была другой.

Она была похожа... на меня? И очень напоминала ту статую в храме Литы.

Откидываю книгу в сторону и подхожу к зеркалу напротив кровати. Пристально разглядываю себя, когда слышу стук в дверь.

Родители давно спят, да и не стали бы стучать. Я с осторожностью открываю створку и застаю на пороге Даркаса с огромным букетом пионов. Кажется, там не меньше пары сотен цветов, но в руках высокого широкоплечего мужчины ворох не кажется таким большим.

Даркас в то же костюме, в котором приходил сюда с Тагросом и Мелекой. Похоже, он вообще не возвращался домой. Волосы его растрепались еще больше от ветра, бушующего на улице, но каким-то образом он стал только привлекательнее.

Чувствую, как жар разносится по телу и самым вероломным образом сгущается на щеках.

- Мне показалось, они очень похожи на тебя, - говорит он.

- Спасибо, - шепчу смущенно, - как ты вошел?

- Твои родители уже спят.

- Можно... можно было побросать камешки в окно, вдруг они тебя увидят? Папа разозлится.

Уголки губ Даркаса приподнимаются, он смотрит на меня с нежностью.

- Лайла, мне давно не двадцать лет, подростковые игры остались позади. С твоим отцом я сумею разобраться, хотя я очень уважаю его желание до последнего оберегать тебя.

Кажется, когда Джози вырастет ей тоже придется непросто с заботой отца.

Я туг же вспоминаю о Джози и сердце болезненно сжимается.

Он подходит ближе и протягивает мне цветы. От запаха его тела голова идет кругом. Аромат Даркаса почти не изменился: кожа, лес и... огонь. Он ведь дракон, который, к тому же, теперь обрел и свою первоначальную ипостась.

- Идем, - он кладет цветы на кровать и протягивает мне руку, - я хочу тебе кое-что показать.

Когда наши ладони соприкасаются, я чувствую, как мурашки разбегаются по всему телу. Словно в первый раз. Когда-нибудь будет по-другому?

Когда я рядом с ним, то каждый раз чувствую, насколько я младше него. Сколько лет разницы между нами? Десять? Пятнадцать? Теперь это не имеет никакого значения.

Мы истинная пара и судьба снова свела нас, но выбрал бы меня такой опытный мужчина, если бы не обстоятельства?

Я смотрю на его профиль, когда мы спускаемся по лестнице. Его большой палец оглаживает внутреннюю сторону моей ладони, и мы выходим на улицу.

Вокруг темно, только звезды освещают просторные улочки. В это время суток все уже спят, а мы с Даркасом куда-то сбегаем.

Сердце начинает быстрее качать кровь по венам. Еще с прошлой жизни мы не оставались вместе без моего отца или других людей рядом.

Даркас отпускает мою руку и отходит в сторону, становится невыносимо холодно.

Я вижу, как очертания его тела меняются в полутьме. Он увеличивается в размерах, чешуйки блестят под светом небесных тел. Даркас раскрывает огромные крылья, занимающие весь проулок и смотрит на меня желтыми глазами с вертикальными зрачками.

Передо мной дракон.

- Даркас... - выдыхаю восхищенно.

Он опускает голову и кивает на свою спину.

- Хочешь, чтобы я залезла?

Дракон кивает.

- Но ты стал таким большим, я не дотянусь.

Он опускает крыло на землю и смотрит на меня выжидающе, но с прежней нежностью во взгляде.

«Драконы не терпят всадников на своей спине», - вспоминаю строки из книги. -«Они убивают любого, кто им не нравится, но подобрался слишком близко, такова их звериная сущность. В некоторых случая исключениями становятся истинная пара дракона, если связь исключительно сильная, но известны случаи, когда драконы сжигали даже своих избранниц».