Мелека всегда любила маленьких детей, она стала бы прекрасной матерью, но сейчас, боюсь, она готова отдать жизнь за мою падчерицу, а в итоге все равно ничего не изменится.

Где же Даркас?

Я пытаюсь ударить Тагроса по ноге, но он перехватывает меня за талию и силком прижимает к себе. Его руки такие сильные, что я чувствую себя безвольной куклой, не могу даже пошевелиться.

- Я спрячу тебя, а потом вернусь, идет? — тихо шепчет он.

Будет слишком поздно. Джози уведут, а она и без того умирает прямо сейчас! Время как всегда на исходе и у меня нет времени, чтобы волноваться за себя.

Нужно тянуть время и дождаться возвращения Даркаса.

Я всхлипываю и медленно киваю.

- Договорились, - выдыхает Тагрос, убирая ладонь с моего рта.

В этот момент я кусаю его за палец и выворачиваюсь, толкаю Тагроса и вбегаю в комнату.

- Нет, Лайла! - слышу его крик.

В спальне погром. На полу валяются разбросанные предметы, кто-то бросил у шкафа факел и ножки мебели покрылись язычками пламени.

Прикрываю нос и рот рукой от дыма и иду дальше. В углу, возле кровати с маленькой Джози сжалась Мелека. Она размахивает ножом во все стороны и кажется маленьким обезумевшим кролем, защищающим своего детеныша.

Растрепанная, в своем белоснежном платьице, с красным от слез и дыма лицом, она рычит что-то через зубы, смотря на врагов из-под бровей.

Несмотря на весь шум Джози так и не пришла в себя. Она стала выглядеть хуже: волосы слиплись на лбу, губы покрылись корочкой, ресницы дрожат.

Наемники в черных одеждах с тканями, прикрывающими лица обступили Мелеку. У каждого в руке по выкрученному лезвию и наверняка все они искусные убийцы.

Такие люди выживают только посредством убийства других, а конкретно эти нелюди не побоялись взять заказ на дочь лорда Севера.

Осмотревшись я хватаю с пола отломанную ножку стула и со всей силы замахиваюсь, ударяя наемника сзади по голове. Он пошатывается и заваливается на бок.

По крайней мере, одного я смогла вывести из строя.

Второй поворачивается, таращится гневными карими глазами и хватает меня за руку, толкая в сторону Мелеки с такой силой, что едва получается устоять на ногах.

- Лайла, - всхлипывает сестра, но ножа, направленного на наемников, из дрожащих рук не выпускает, - что нам делать?

Тянуть время. Ждать прихода Даркаса. Но в голос этого не говорю.

- Зачем вы пришли? — выкрикиваю, обращаясь к их главному.

На его лице ткань, но готова поспорить, что сейчас мужчина ухмыляется. Подходит ближе и хватает пальцами за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

- А ты симпатичная, как для бабы. Не стой на пути и останешься живой. Нам нужна девчонка, все равно умрет, проклятые живут мало, если вообще живут, - он кивает на Джози, кожа которой покрылась черными линиями.

Я поджимаю губы. Да что он вообще может знать?

- Кто вас прислал? — говорю уверенным голосом ни на секунду не испугавшись, потому что на кону стоит безопасность девочки, которую я уже успела полюбить.

- А ты как думаешь? — слышу голос за спинами наемников.

Мужчины в черных одеждах расступаются и из дыма выходит Алек. Он не переоделся в одежду для сна, остался в том же костюме, купленном на деньги Даркаса. Он знал. И сейчас очень горд собой.

- Как ты мог? — сиплю. — Она ребенок!

- Твой муженек не оставил выбора, она не шел навстречу нашим условиям! —слышу истеричный голос матушки, шурша платьями она выходит на свет, — Мелека, быстро подошла ко мне! — говорит тоном, полным властности.

- Ни за что! — шипит сестра, ее всегда нежный голосок сейчас переполнен гневом. —Только попробуйте подойти. Лорд скоро вернется, и вы все ответите!

- Схватить их! — выкрикивает Алек, и наемники бросаются вперед. Первой хватают кричащую Мелеку.

Кажется, что столкновения не избежать, но тут перед нами вырастает высокая фигура. Дракон в боевой ипостаси. Он когтями убивает наемника, схватившего Мелеку и закрывает нас спиной.

- Тагрос! — выкрикиваю облегченно.

- Сиди на месте! — бормочет раздраженно и смотрит на Мелеку. — Все хорошо?

Она быстро кивает.

- Будь осторожен, - шепчет сестра и заливается румянцем, отводя глаза в сторону.

- Как трогательно, - ухмыляется Алек и берет саблю у одного из наемников. —Говорят, что драконы непобедимы, но я перешерстил всю столичную библиотеку в поисках средства против этих тварей!

- Такого средства нет, - с достоинством отвечает Тагрос, - наша регенерация во много раз быстрее человеческой. Можете нападать вместе, в итоге я все равно выкарабкаюсь, а для вас это конец!

Я замечаю, что пока Алек отвлекает внимание, сбоку к Тагросу подкрадываются, чтобы ранить.

- Слева! — выкрикиваю.

Дракон реагирует быстро, но в этот момент Алек бросает саблю вперед, лезвие пролетает несколько метров и со звуком, который я теперь никогда не забуду засаживается Тагросу в грудь.

Он пошатывается, хватаясь за рукоятку и вытаскивает лезвие из ребер, с громким звоном откидывает его в сторону. Кажется, что все силы разом покинули сильное тело.

Мелека бросается к нему и помогает осторожно опуститься на пол. Слезы градом стекают по ее покрасневшим щекам.

- Знаешь, что такое цветок Анорелии, дорогая сестра? — фыркает Алек. —Тропическое растение, из которого делают яд такой быстрый, что даже самая хорошая регенерация не успевает спасти раненного.

- Ты чудовище!

Я подползаю к Тагросу и дрожащими руками зажимаю рану, из которой сочится кровь. Мелека рядом раскачивается из стороны в сторону, обнимая плечи руками.

В этот момент на улице раздается гром с таким оглушительным звуком, будто небо упало на землю, особняк сотрясается несколько раз и огонь перебрасывается на другую мебель.

Путаясь в юбках, мама бросается к окну и выглядывает на улицу. Вскрикнув, она зажимает рот руками.

- Эти твари... их там сотни! — тараторит перепугано и задергивает штору, но я успеваю заметить, что небосвод стал ярко-алым.

- Что ты несешь?! — Алек отталкивает женщину, которая нас родила в сторону и прилипает к окну.

С его губ срывается звук, похожий на кряхтение, отскакивая к выходу как ошпаренный, он кричит:

- Убейте этих дур, а девчонку забирайте! Надо сваливать!

Алек бежит к двери, но не успевает выскользнуть в коридор — в проеме появляется огромная окровавленная фигура с кожистыми крыльями и толкает Алека в сторону, брат пролетает несколько метров и ударяется об стену, повалившись на пол без единого признака сознания.

Наклонившись, дракон заходит в маленький проем. Он стал намного больше, чем во все те разы, когда я видела его перевоплощение.

Кажется, сейчас в Даркасе намного больше звериного, чем человеческого. Глаза стали абсолютно желтыми и светятся, как раскаленный метал. Его руки и лицо покрылись чешуями, ботинки исчезли, а вместо ног снизу выглядывают когтистые лапы.

Он смотрит прямо на меня. А я на него.

- Ты пришел, - всхлипываю.

Все секунды застревают в этом моменте, и я почти вижу спотыкающийся поток времени, кажется, что все часовые механизмы в мире теперь работают нехотя, словно через силу.

Мне хочется, чтобы все остановилось здесь, потому что дальше будет только хуже.

Джози умирает, а Тагроса ранили ядовитым клинком в сердце. Скоро жнец времени заберет то, что считает своим. Жизни дорогих мне существ.

Наемников слишком много, Даркас силен, но преимущество на их стороне. Чтобы выжить загнанные в капкан люди в черных одеждах попытаются ранить Даркаса.

Всего один порез и яд на их клинках распространится по венам моего мужа.

Да, мне хочется, чтобы все остановилось здесь, чтобы в нотках дыма не появился запах смерти. Чтобы все остались со мной.

Даркас, Джози, Тагрос. Мама, забившаяся в угол с безумными глазами. Плачущая Мелека, дергающая меня за руку и пытающаяся что-то кричать.