Поскольку окно в ее спальне еще не успели вставить, сегодня девочка ночует в одной из гостевых комнат, там ее укладывал спать отец.

Мы с Даркасом оказываемся перед дверью одновременно и вваливаемся в помещение.

Я замечаю склонившуюся над кроватью темную фигуру взрослого. Сразу осознаю, что передо мной не человек, а существо. Оно тянется уродливыми руками к вжимающейся в спинку кровати Джози.

Это она. Та самая женщина, которую я раз за разом вижу в окрестностях нашего дома. Ее реденькие волосы сбились в ком на голове, а темная одежда лохмотьями свисает с худого, выкрученного тела.

Шторка на окне качается от морозного ветра, подоконник заметает снегом. Стекло снова выбито, осколки разметались по всей комнате.

Не проходит и секунды, как Измененная поворачивает к нам свою безобразную голову, выдавливает из спазмированного горла громкий крик, бросается к окну и скрывается в темноте ночи.

- Будь с ней! — выкрикивает Даркас и шарахается в проем за Измененной.

- Даркас! — ору я, схватившись за подоконник, но его фигура уже скрывается в темноте морозной бури.

Внезапно становится очень тихо, лишь свистящий мотив ветра разрушает замирание времени.

Я спохватываюсь и склоняюсь над кроваткой Джози. Ее глаза закрыты, а голова свисает, прижавшись подбородком к телу. Прямо на моих глазах по бледной коже ребенка расходятся темные корявые линии.

- Проклятье! — всхлипываю, обнимая маленькое детское тело. — Джози...

В ней еще теплиться жизнь, ручки и лоб кажутся горячими, но время играет против нас.

- Лайла... - доносится тихий голос Мелеки со стороны двери.

Я поворачиваю голову и вижу ее рядом с Тагросом, прибежавшим на шум.

- Где вы были, Тагрос? — шепчу дрожащим голосом. — Почему не присматривали за ней?

- Лорд Даркас приказал мне наблюдать за вашей семьей, леди, - отвечает он подавленным голосом.

Я качаю головой, подхватываю Джози на руки и выхожу в коридор. Нахожу первую попавшуюся закрывающуюся изнутри комнату с целым окном.

- Заслоните чем-нибудь окно и закройтесь изнутри, не отходите от нее! —распоряжаюсь, устраивая девочку на кровати и убирая прядь волос с ее неспокойного личика.

- Куда вы собрались? -— хмурится Тагрос.

- В подземелье к Велле, она что-то знает, но недоговаривает, - отвечаю коротко.

- Я свами! Если что-то случится...

- Уже случилось, Тагрос! — говорю жестче, чем хотела. — Это не закончится. Пока мы не найдем причину она будет страдать.

Слезы наворачиваются на глаза, но вытерев соленые капли рукавом я решительно иду к двери.

- Я с тобой! — непререкаемым тоном говорит Тагрос, придержав меня за плечо.

Я поднимаю на него взгляд из-под бровей.

- Неужели ты не понимаешь? Ты должен быть с ней, - я указываю на Джози, - защищать ее, а не меня, Даркас бы приказал то же самое.

Лицо Тагроса мрачнеет. Он сцепляет зубы и отворачивается.

- В этом я не уверен, - говорит холодно, - ты недооцениваешь влияние, которое имеешь на него, Лайла.

- Идите вдвоем, я позабочусь о ней, - решает Мелека, сжав мою ладонь в обеих руках, - закроюсь тут и впущу только тебя, когда вы вернетесь.

Перевожу взгляд на Мелеку и от вида ее обеспокоенного бледного лица вновь хочу плакать. Я ведь знаю эту ее самоотверженность, когда случается какая-то беда моя младшая сестра всегда способна мыслить благоразумно и действовать ради всеобщего блага.

- Либо вдвоем, либо никак, - отрезает Тагрос, - Даркаса сейчас здесь нет и что бы он ни приказал я не буду рисовать тобой!

Я смотрю на него с прищуром и перевожу взгляд на Джози, ведь однажды мы уже чуть не потеряли ее. Я не могу сидеть, сложа руки, не могу вечно полагаться на свою силу... неизвестно, когда странная магия меня подведет и мы потеряем Джози навсегда.

Медлить нельзя, а когда вернется Даркас — неизвестно.

Будет ли он драться с той тварью или гнаться за ней до самого леса?

- Идем, - решаю я.

Тагрос помогает забаррикадировать мебелью окно и Мелека закрывается изнутри с маленькой Джози.

Вместе с Тагросом мы спускаемся к двери, ведущей в темницу, и я беру прикрепленный к стене факел.

Я собираюсь бежать вниз по ступеням, но дорогу преграждает рука Тагроса.

- Лайла... - он негромко произносит мое имя, - я уверен, что ты способна спасти Джози, но когда все это закончиться, - его голос становится тише и начинает дрожать, - давай сбежим отсюда вместе?

- Да что с тобой твориться? — шепчу ошеломленно. - Я ни за что не оставлю Даркаса и Джози, на этом наш разговор окончен.

Я наклоняюсь и проскальзываю под его рукой, хочется сбежать от его слов и забыть, что они вообще были.

Видение исполнилось, Тагрос предложил мне сбежать, но уже в других обстоятельствах, не так, как это было в предсказании. Неужели будущее невозможно изменить?

Если никому не дано исправлять будущее и прошлое, то для чего я вижу их эпизоды? Даже если линию судьбы не переломить и Джози суждено умереть от проклятия я не оставлю попыток.

Я разрешила маленькой смертельно проклятой девочке называть себя мамой и, если понадобиться, я переставлю наши судьбы местами, и дам ей возможность жить рядом с отцом.

Дам ему шанс видеть, как Джози растет, меняется, влюбляется, превращается в прекрасную юную девушку.

Собираюсь сбежать вниз по ступеням, но Тагрос хватает меня за запястье.

- Ты ничего не поняла, - в его голосе слышится грусть и немалая доля раздражения, - он никогда не оставит это место, лорд Даркас считает своим долгом истребление Измененных, с рождением Джози он редко подвергает жизнь опасности, чтобы она не стала сиротой...

- И что?

- Все изменится, когда она выздоровеет. Он будет уходить все чаще, патруль не справляется, прорывов все больше, а ты всегда будешь его ждать.

- Я ведь его жена.

- Он заставит тебя страдать, и ты никогда не будешь на первом месте. Ты будешь на третьем. После Джози и ее матери, которую он так и не забыл спустя столько лет.

Тагрос попадает в цель — сердце сжимается от уколов ревности, но я глубоко вдыхаю через нос и стараюсь успокоиться.

Потому что он прав, и я знала это с первого дня. Абсолютно нормально любить своего ребенка больше всех на свете, но то, что Даркас до сих пор обожает свою первую жену заставляет меня чувствовать боль.

Его привязанность к ней даже спустя годы подтверждает все в этом доме, ее дух чувствуется в каждой вещи, в слугах, которые так и не приняли меня, в снегопаде, бушующим за окном большую часть суток, в той комнате на верхнем этаже, в которую никому не позволено входить, а главное - в Джози.

Она всегда будет подтверждением великой любви. Страсти и нежности Даркаса не ко мне, а к другой...

Я отворачиваюсь и смотрю в темноту, клубящуюся внизу.

- Третье место - не так уж и плохо, - выдыхаю сдавленно, - я не могу требовать стать всем его миром, он намного старше меня и прожил всю жизнь не догадываясь, что я когда-то появлюсь.

- А если она вернется? — Тагрос звучит отстраненно, будто и ему неприятен этот разговор. — Он искал Марию, как безумный и не нашел ничего. Даже ее тела. Она может быть живой.

- Значит так и будет, - отвечаю резче, чем хотела, - пока я нужна здесь — буду здесь.

Я отталкиваю его руку и наконец-то могу спуститься по ступеням, освещая дорогу светом факела. Приходится сдерживать слезы, теперь я совсем не настроена на разговор с Веллой, но выбора нет.

Даркаса нет рядом и сейчас он кажется мне бесконечно далеким, будто нас разделяет половина мира, но я знаю, ради чего пришла сюда.

Наверху меня ждет маленькая Джози, у которой нет времени на мои душевные терзания.

Лестница заканчивается, и я вижу перед собой прямую решетку, рассекающую собой все помещение. Стена разделяет камеры на два отсека, в одном из которых видно ворох тряпья и торчащие из них грязные седые волосы.