- Ты невероятная, - его голос звучит хрипло, но глаза сияют так, что я ничего кроме них больше не вижу.

- Да нет, это ты невероятный...

- Я могу только гордиться тем, что ты стала моей женой. Те документы, что ты нашла... я действительно поспособствовал свадьбе. Когда узнал, что скоро тебявыдадут замуж — нужно было что-то делать и я нарушил закон, - он перехватывает мою ладошку так, чтобы пальцы переплелись и придвигается ближе, чтобы прикоснуться лбом к моему лбу, - я не хотел никому тебя отдавать, Лайла.

- Даркас... - выдыхаю я, засмотревшись в его глаза, грозящие стать для меня всем миром. Полуоткрытые веки, дрожащие ресницы, теплая кожа его щеки под моей ладонью.

Он наклоняется, накрывая мою руку своей ладонью, будто хочет быть ближе. Его широкие плечи укрывают меня от остального мира. Смотрит так, что я уверена —одно мое желание и он отпустит меня, захоти я вернуться к семье и исправить его обман... отпустит.

Но больше его глаза никогда не будут так сверкать.

Потому что у него останется только Джози. И потому что однажды он уже потерял ту, которую любил.

Не знаю, почему именно я. Почему он выбрал меня? Почему сделал столько, чтобы я была именно там, где сейчас нахожусь?

И если я всего лишь очередная жена, то почему всегда, когда он смотрит на меня, его зрачки заполняют всю радужку?

Я многого еще не поняла, но одно знаю точно — мое место здесь.

Рядом с ним и Джози.

Снежинки опускаются в приоткрытую дверь и кружат между нами, оседают на его темных жестких волосах, будто даже сама природа льнет к нему, знает, что он хранитель этих земель.

Он часть Севера и никогда не оставит это место. И я теперь тоже. Жена лорда Даркаса. Леди Севера.

Он выбрал меня, а я выбираю его, пусть выбора у меня никогда и не было. Мне все равно как мы встретились, все равно насколько это было правильно и честно.

Познав эту жизнь, пусть и полную опасностей и враждебности я ни за что не откажусь от нее. Я буду бороться, чтобы стать достойной.

Боюсь, мне было бы все равно кто он: дракон, убийца или бедняк. Я бы все равно влюбилась. И с каждым днем любила бы все сильнее.

И даже после смерти... сколько бы жизней нам ни было уготовано вместе, я хочу лишь того, чтобы он искал меня. И всегда находил. Даже если я - товар, а он покупатель.

- Лайла, - вторит он.

- Мне сейчас показалось, что мы знакомы очень давно. Почти целую вечность.

На его лице появляется едва очерченная улыбка. Во взгляде не только тепло, но и загадка. С самого первого дня в нем была эта тайна.

Мне казалось, что это отчужденность, стена между нами. С тех пор, как узнала о его жене думала, что он, возможно, не забыл ее. Как можно забыть женщину, которая подарила ему Джози?

Но теперь знаю, чувствую, между нами есть много несказанного, но я нужна Даркасу точно также, как и он мне.

- Так ты знал обо мне еще до свадьбы? Нет... - выдыхаю, - расскажешь дома, Джози устала.

Смотрю на маленькую притихшую драконицу и не могу сдержать улыбки. Обняв коленки одной рукой, а другой сжав в кулачке краешек моего платья, она приваливается головой к стенке и тихо сопит.

Недолго, но мы с Даркасом вместе наблюдаем за идиллией, воцарившейся посреди северных снегов.

Склонившись над Джози, северный дракон гладит ее по волосам и берет на руки.

- Папочка... - бормочет она сквозь сон.

До поместья мы добираемся в полной темноте. Тишина, стоящая вокруг кажется тревожной, мои страхи подтверждает хмурый вид Даркаса, все время глядящего в окно.

Свой клинок он так и не убрал и это может значить только одно — опасность не миновала. И пока Темный лес существует родина Даркаса и Джози никогда не будет безмятежной.

Он тут, он всегда рядом. Почерневшие ветви и стволы деревьев никогда не исчезают из горизонта.

Поворачиваюсь к Даркасу. Еще десять минут назад я заметила, что его плащ порван, а из раны на боку сочится кровь.

Он не рассказал, а я не стала спрашивать. Кажется, гордость для Даркаса многого стоит, а еще, думаю, он не хочет тревожить нас с Джози. Остается полагаться на его регенерацию.

Но я приняла решение.

Если моя сила правдива, то я хочу попытаться избавить Даркаса от той ноши, которую он несет с самого рождения дочери, а может и еще раньше.

Он лорд и его земли терпят постоянные нападения. Если я могу сделать для него еще хоть что-то... хоть немного сделать его счастливее.

За воротами поместья нас встречает Тагрос. Закутавшись в меховой плащ, он встречает нас хмурым взглядом.

Даркас передает спящую Джози ему в руки и подает мне руку, помогая выбраться из кареты.

- Что-то случилось? — спрашиваю осторожно и оглядываюсь на поместье. В окнах первого этажа не горит свет — слуги еще не вернулись. Даркас отправил всех по домам в соседнюю деревню.

Значит, нападения не было.

- Ваша семья... вся в сборе, - отвечает Тагрос, сдвинув брови к переносице.

- Они приехали? — выдыхаю немного удивленно и вместе с вопросом с моего рта срывается облако пара, я поправляю меховой воротник на накидке и вместе со всеми иду к дому.

Тагрос кивает.

- И ваша сестра.

- Мелека приехала? - я не могу скрыть удивления ни в голосе, ни на лице.

Сестра, ради жизни и счастья которой я собиралась положить на кон свое будущее в этом доме. Она приехала.

Может, я ошибалась и мои родные приехали совсем не для того, чтобы все разрушить. Возможно, зря в моей голове проскакивала мысль, что это брат с отцом вызвали наемников.

- Да. Они ждут вас в гостиной.

И хотя я рада, что Мелека приехала меня навестить все равно чувствую смятение, оказавшись перед дверью, ведущей в гостиную.

У нас с сестрой с самого детства были прекрасные отношения, она везде хвостиком следовала за мной, и мы много играли вместе. Все изменилось несколько лет назад, Мелека отдалилась от семьи, стала более закрытой.

Но я все равно хочу встретиться с ней.

Надавив на ручку двери, я застываю на пороге. Сердце пропускает удар.

Я вижу маму, сидящую в кресле в своем вельветовом бежевом платье на выход, оно было слишком жарким для юга, матушка купила его в поездке и вот наконец-то для него нашелся достойный повод.

Алек с отцом сидят на диване, одинаково подстриженные маминой знакомой, которая стрижет всю нашу семью за пол цены еще с тех пор как я себя помню.

На волевом папином лице появилось еще больше морщин, его загорелая кожа, которой он всегда так гордился, потому что она подчеркивает его трудолюбие в тусклом свете масляной лампы выделяется еще больше.

На брате новый костюм и мне достаточно одного взгляда чтобы понять, как он был куплен — на часть из тех денег, которые за меня заплатил Даркас. Алеку всегда доставалось все самое лучшее, потому что он наследник.

Мелека стоит у окна, ее светлые локоны выбиваются из-под шали. Тонкая фигурка кажется почти призрачной.

- Лайла, доченька, - первой меня замечает мама и поднявшись с кресла целует в обе щеки, оставляя на коже маслянистые следы от помады.

- Мама, как я рада видеть вас в добром здравии, - улыбаюсь, приобняв ее за плечи.

- Лайла, - ко мне подходит сестра, когда мама отступает в сторону.

Как только наши взгляды встречаются Мелека отводит глаза и поджимает тонкие губы. Всегда, когда нас сравнивают все считают мою внешность более привлекательной, но по правде сказать, невинная красота моей сестры всегда казалось мне чем-то особенным.

- Прости, я этого всего не хотела, - бормочет она и ее от природы жизнерадостное лицо сейчас кажется тусклым.

- Все хорошо, - я подхожу ближе и беру ее за руку, - все делается к лучшему, не вини себя. Пусть я и не вышла замуж по любви изначально, но мне здесь нравится.

Малека не поднимает лица.

- Конечно, к лучшему, обстановка здесь хорошая, - кивает мама, - мебель дорогая, а это платье... лорд Даркас тебе его подарил? — спрашивает она, ухватившись за рукав моего платья и проверяя ткань на качество.