Он качает головой и убирает оружие в ножны.

- Я слышал, что в южных лесах водятся амазонки, готовые перегрызть горло за своего детеныша, но не думал, что когда-то встречу одну... - говорит серьезно, но на губах появляется улыбка.

- Нужно изолировать ее от Джози.

Тагрос кивает и опускается на корточки, чтобы перехватить руки Веллы и поставить ее на ноги. Она перестает сопротивляться и выглядит поникшей.

Я поднимаюсь и отхожу к Джози. Проверяю пульс девочки на тонкой шее и прикладываю руку ко лбу — жар не проходит.

Смотрю на ее измученное лицо, на чернеющие вены и сердце сжимается от отчаяния и горечи.

- Ты не спасешь ее, - слышу хриплый старушечий голос, - никто не спасет ее, слишком поздно.

Велла гадко ухмыляется, когда Тагрос вытаскивает ее в коридор и дверь захлопывается.

Я остаюсь с Джози одна, присаживаюсь на край кроватки и сжимаю детскую ручку, кажущейся меньшей, чем должна быть у девочки ее возраста.

За окном становится совсем светло. Погода отличная - на небе ни облачка, но есть ощущение, что в этом месте притаилось великое зло и часть его сосредоточилось в невинном ребенке.

Джозефина резко вдыхает, выгибается, как если бы пыталась вдохнуть в последний раз и вены на ее лице наполняются чернотой, становясь похожими на ветви деревьев в Темном лесу.

- Нет-нет-нет, - всхлипываю я, - Джози, ты должна бороться, слышишь?!

Слезы градом катятся по щекам, я наблюдаю как веки девочки распахивается, а глаза закатываются, пока она не опадает на кровать. Полностью расслабленная. Не двигающаяся.

- Нет! — выкрикиваю я и склоняюсь над ней, прижимаюсь к еще теплому лбу и закрываю глаза. - Я спасу тебя! Я пообещала, Джози!

Меня трясет, все лицо укрывается слезами, но я стискиваю зубы и тянусь за своей силой.

Не проходит и секунды, как я оказываюсь в уже привычном коридоре с бесконечными дверями. Тишина бьет по ушам, и она кажется худшим наказанием, потому что мысли роятся в голове.

Я оглядываюсь и понимаю, что ни за одной дверью впереди нет Джози. В будущем ее больше нет.

Сжимаю руки на груди и пячусь назад. Спина упирается в стену, и я сползаю по ней вниз — ноги не держат.

Разворачиваюсь и вжимаюсь руками в поверхность. Это единственный участок стены во всем бескрайнем коридоре, в котором нет двери. Начало. Там, где начинаются возможности моего дара.

- Мне надо туда! — вдруг понимаю и со всей силы бью кулаком по преграде.

Кажется, что изнутри идет импульс, но стена, разумеется, не сдвигается с места.

Я бью сильнее, и рука вспыхивает болью.

- Ты подчинишься мне! — выкрикиваю и прикусываю соленую от слез губу.

Бью еще несколько раз, не обращая внимания на боль. Не останавливаюсь, толкаю, бью и кричу сквозь слезы и истерику, хотя страдают больше руки, чем стена.

Костяшки на левой руке сбиваются в кровь, на правой — то же самое. Коленки покрываются синяками, но кажется, что пара кирпичиков в стене сдвигаются внутрь.

Когда вижу это — мне сносит крышу. Кажется, я бьюсь об стену всем телом как птица феникс, умирая от боли и восставая из пепла, чтобы вновь с разгона удариться об стену.

Вскоре часть кирпичей падают внутрь. Куда-то по ту сторону.

Я влезаю в образовавшееся отверстие, царапая плечи и спину. Откашливаюсь от пыли и оглядываюсь.

Передо мной появляется еще один коридор. Более темный и мрачный, но очень похожий на тот, что ведет в будущее. Чернота там вдалеке кажется более густой.

Только над дверями в этом коридоре немного другие надписи.

«1 день назад».

«5 дней назад»

«2 недели назад».

Пошатываясь, я иду вперед, едва переставляя ногами. Понимаю, что силы покидают меня и вваливаюсь в дверь с надписью «7 дней назад».

Оказываюсь в комнате Джози.

Она сидит на ковре в голубом утепленном платьице и кажется совершенно здоровой. Девочка с грустью смотрит в окно и тяжело вздыхает.

Я подхожу к ней и Джози поднимает на меня глаза.

- Вы кто такая, тетя? — недоумевает она.

- Я твоя мама, идем, - я хватаю ее за руку и веду к двери.

Джози безропотно идет следом, крепко стискивая мою руку.

Мы оказываемся в темном коридоре прошлого. Вначале мне не вериться, что смогла вывести ее сюда за собой. Я сажусь на корточки, обнимаю ее — Джози кажется совершенно реальной.

Я закрываю глаза и пытаюсь вернуться обратно в реальный мир. Туда, где нас с Джози ждет Даркас.

- Закрой глазки. Видишь перед собой линию?

- Да, - шепчет испуганно.

- Иди за мной, - шепчу ей с закрытыми глазами, - всегда иди за мной.

В следующий раз открываю глаза уже в реальном мире, за окном светит солнце самого паршивого дня.

Передо мной в кроватке лежит умиротворенная и тихая Джози.

- Ну же, - всхлипываю, - иди за мной.

Проходит минута или две, но ничего не происходит, мне кажется, что мир теряет все краски. Я обнимаю едва теплое тело и вдруг чувствую, что ее маленькое сердечко вновь начинает биться.

Девочка дергается и глубоко вдыхает, будто вынырнув из-под толщи воды. Враз ее лицо приобретает нормальный оттенок, чернота исчезает.

Она открывает большие глаза и смотрит на меня удивленно.

Я облегченно выдыхаю и чувствую, что дошла до своей грани.

Не контролируя себя, я заваливаюсь на бок и последнее, что чувствую — боль от удара плечом об пол.

Снится мне, что наше поместье в огне. Все коридоры заполоняют Измененные, нападающие на кричащих слуг, не способных отбиться, а на улице ведутся бои, во главе которых сам Даркас.

Дом окружают полчища чудищ, и они все пребывают и пребывают. Через окно я вижу, как отчаянно сражаются Даркас и Тагрос, но численность не на их стороне драконов.

Я вижу смерть нескольких драконов из отряда мужа и уверена, что мы проиграем, что поражение неизбежно и душу охватывают тревога и обреченность.

Открываю глаза и чувствую — голова трещит, в горле так сухо, как если бы я несколько дней ходила по пустыне.

Перевожу взгляд в сторону и замечаю, что в кресле рядом с кроватью сидит Даркас. Он спит, обнимая двумя руками дремлющую Джози, устроившуюся у него на коленях и привалившуюся головой к груди отца.

Девочка выглядит живой и здоровой. Я облегченно выдыхаю - у меня получилось ее спасти.

Нащупываю у себя на лбу чем-то пропитанную тряпку и пытаюсь встать. Тело отзывается едва ощутимой ноющей болью.

От едва слышного скрипа кровати Даркас просыпается.

- Лайла... - слышу голос и ловлю на себе его цепкий взгляд. Если и осталось что-то от того зверя, овладевшим его телом, то только та часть, которая была в нем всегда.

В старых книгах я читала, что суть человека и суть дракона неразлучны, они оба влияют на личность. И то, что я все это время не замечала в Даркасе выраженной звериной черты говорит лишь о том, что он сильная личность, полностью подчинившая себе зверя, который по природе свой огромен и безжалостен.

- Тише, - прикладываю палец к губам, - она спит, - указываю на девочку.

- Я отнесу ее в другую комнату, - кивает он и берет Джози на руки.

Поднявшись в полный рост, он закрывает собой почти весь свет, а стены оказываются ближе к друг к другу, словно его присутствие забирает весь воздух из комнаты.

Само его присутствие, именно Даркаса-человека, завоевывает пространство. И маленькая Джози у него на руках кажется совсем крошечной, трогательно прижимающейся к отцу.

Я вдруг вспоминаю, как она назвала его... «Папочка».

Наверное, я немного завидую Джози, потому что мой отец никогда не держал меня на руках. Мама говорила, мы, девочки — ее забота. Отец больше времени уделял Алеку.

И теперь я понимаю, как часто папа смотрел на меня с презрением. То была не строгость, а презрение.

Потому что то, как Даркас смотрит на свою дочь совершенно отличается. Я будто оказалась в другом мире.