- Вы правда талантливы, - восхищенно шепчу, - в зеркале я никогда не была такой красивой.

- Красота в глазах смотрящего и в душах, что излучают свет, - пожимает плечами дедуля, - с вас двести золотых и можете забирать картину.

- Сколько?! — крякаю я и прокашливаюсь в кулак. — У меня нет таких денег.

Фонарик стоил три золотых, но не двести же!

- Тогда картина останется у меня, - фыркает он и указывает на дверь, взмахнув краем цветастого шарфа.

Мы уходим и девочки наперебой пытаются меня успокоить, обступив со всех сторон. Сбоку мы похожи на стайку переговаривающихся пестрых птиц.

- Да все нормально, - я дергаю плечами о отхожу в сторону, - зато теперь я узнала какой красивой могу быть, а когда вырасту смогу выбирать из предложенных женихов и выйти замуж по любви!

Делаю шаг вперед и случайно врезаюсь в высокого мужчину, проходящего рядом.

Поднимаю голову и замечаю, что он совсем взрослый. Ему лет тридцать. Одет в дорогой черный костюм не по погоде и теплые ботинки. Такие скорее уж пригодились бы на Севере, но не на Юге!

- Извините, - бормочу растерянно.

Незнакомец отшатывается от меня и хватается за плечо, словно я его ранила.

Смотрит на меня изумленно, окидывает с ног до головы и точно отмечает, что я все еще подросток. Хотя к тому моменту у меня уже начала наклевываться грудь!

Кажется, что свет в его глазах потухает, губы досадливо поджимаются. Едва не спотыкаясь, он делает шаг назад и скрывается в толпе рядом с лавочкой художника.

И вот сейчас на пыльном чердаке северного поместья я смотрю на картину. На ней изображена смеющаяся я в красивом желтом платье в день, когда мы с подружками пускали небесные фонарики.

На ней мне четырнадцать.

И в тот день я впервые встретила Даркаса.

Подхожу ближе к картине, пытаясь прикоснуться пальцами к блестящему холсту, но ноги подкашиваются. Смотрю на свое прошлое, из которого меня так безжалостно выдернули.

Я не ошибаюсь. Это та самая картина. То же платье, моя прическа и сияющие глаза, в те времена я была самой счастливой, потому что все еще была ребенком, но уже считала себя взрослой. У меня не было денег, но было все, о чем может мечтать ребенок.

После того дня наше общение с Сарой и Николеттой сошло на нет, они были на несколько лет старше меня и быстро вышли замуж, мы виделись еще несколько раз, но с тех пор их интересовала семья и дети, а меня все еще пугало одно упоминание замужества.

Я не смогла выкупить эту картину у художника, но ее забрал Даркас. Он привез мое изображение на Север. Мы встретились задолго до свадьбы, а я... даже не вспомнила его.

То была мимолетная встреча, он был всего лишь эпизодом, обычным прохожим, но все эти года Даркас помнил. Шли годы, маленькая Джози росла, он сам боролся за ее жизнь, он был совершенно один. И у него была эта картина, все пять лет он приходил сюда и помнил меня.

А я не помнила его.

- Но что это значит, Тагрос? — спрашиваю хрипло и отхожу в сторону, не свожу взгляда с изображения, словно оно может начать двигаться и напасть на меня, как призрак прошлого.

Воображаю, как Даркас приходил сюда, смотрел, представлял, как я изменилась за это время. Зачем? Как часто? Он помнил обо мне каждый день или только вспоминал время от времени?

Почему тут картина с моим изображением, а не первой жены Даркаса? Их столько связывает. У них общий ребенок. В конце концов, когда-то он все же выбрал ее, женился, а я была всего лишь незнакомой девчонкой.

- Он привез картину сюда пять лет назад, по возвращению из столицы. Лорд искал на Юге Марию, верил, что она все еще жива, но в тот день прекратил поиски.

Перестал ждать ее возвращения.

- Но почему Велла сказала, что ответы здесь, если тут всего лишь мое изображение?

Хватаюсь руками за голову, не веря в то, что вижу и слышу. Я - ответ на то, что происходит с Джози? Немыслимо, ведь она родилась задолго до нашей встречи.

- Всего лишь? — хмыкает Тагрос. — Первые несколько дней Даркас не выходил отсюда, не спал и не ел, понадобилось время, чтобы все пришло в норму, но он так никому и не объяснил, что случилось.

- Почему? — спрашиваю и на глаза наворачиваются слезы.

Столько вопросов, я готова задавать их часами, но мне нужны ответы Даркаса.

- Не знаю. Он никогда не объяснялся, но я могу его понять, я и сам часто приходил сюда, у этого места особая аура. Приходил, когда был здесь, а не в столице, - от тона голоса Тагроса остается горький привкус.

Кажется, что он отвечает через силу и хотел бы поговорить совсем о другом.

- И ты был в столице, Тагрос?

- Я жил неподалеку от вашего дома. Даркас поручил мне перехватывать письма, читать их и возвращать, так он и узнал, что вас собираются насильно выдать замуж за кого-то постороннего.

- Он подстроил свое появление, - качаю головой, не понимая, что на самом деле чувствую...

Хотя нет, знаю. Даркас обманул всех, чтобы жениться на мне, но где бы я была сейчас, если бы не он? На самом деле мне все равно, он может обманывать меня и окружающих хоть тысячу раз, но это не изменит моих чувств.

Он врал ради себя, но тем самым спас и меня.

Наконец-то все встало на свои места.

Слышу скрип половиц — Тагрос подходит ближе, сокращая между нами расстояние и единственное чего мне хочется — отойти.

- Леди Лайла, вы верите в любовь с первого взгляда?

Бросаю на Тагроса быстрый взгляд. Он смотрит на меня. В темных глазах бушует пламя, черты лица заострились. У него тоже много вопросов.

И от этого взгляда хочется сбежать, потому что есть вопросы, ответы на которые я знать не хочу. Может, потому что догадываюсь, но если эти слова прозвучат, то мне придется предстать перед ними лицом к лицу.

Тагрос красивый мужчина, он благородный завидный жених, приближенный лорда Севера. Но он не мой и все его достоинства не вызывают той бури, которая случается со мной, стоит Даркасу зайти в комнату.

- Я должна вернуться к Джози, - говорю быстро и иду к выходу, оставляя Тагроса позади без ответа.

В моих словах нет смысла, потому что никакой другой любви в моей жизни больше не будет. Я сделала свой выбор не у алтаря, когда ответила «да», когда вынуждена ‘была выйти за Даркаса, но сделала его позже.

Быстро спускаюсь по ступеням и понимаю - что-то не так. Чувствую повисший в воздухе мрак и безысходность, на языке появляется землистый привкус горечи.

Оставшуюся часть пути я пробегаю. Сердце колотится где-то в горле, вместе со звуками половиц, прогибающихся под ногами.

Только бы успеть...

Дверь в комнату, в которой заперлись Мелека и Джози настежь распахнута. Изнутри доносятся крики.

Я подбегаю к двери, сердце колотится уже где-то в горле, потеющими ладошками я сжимаю платье. Шум из комнаты усиливается, теперь можно разобрать и мужские голоса.

Наемники. Они все-таки пробрались во дворец. Не просто вломились, их кто-то впустил, я уверена — они тут не случайно... моя семья наверняка планировала это как запасной вариант. У них не получилось выкрасть меня и весь сценарий сосредоточился на маленькой Джози.

Через нее можно навредить Даркасу, потому что он любит дочь больше всех на свете. Он сделает что угодно лишь бы вернуть ее.

У самой двери кто-то зажимает мне рот рукой и оттаскивает к стене. Я пытаюсь отбиться, брыкаюсь, но слышу шипение Тагроса.

- Тише! Нам надо уйти.

Слезы наворачиваются на глаза. Я кошусь на свет от факелов, танцующий на полу напротив комнаты. Он быстро мелькает, почти в такт звону металла, пока мы прячемся в тени. Там что-то происходит, а маленькая Джози даже не может себя защитить. Она там медленно умирает.

Слышу отчаянный крик Мелеки. Моя сестра там совсем одна сражается за Джози, ей наверняка тоже очень страшно, но зная свою сестренку как никто другой я уверена - она не отступится до самой смерти.