- Что ж, спасибо, что спросили, - наконец-то отвечает с невозмутимым выражением лица, - а то я уж подумал, будто ваш брат и за меня все готов решить.

- Ну что вы, лорд, - елейным голосом бормочет Алек и облизывает губы, - ваше мнение в приоритете.

- Тогда вот что я вам скажу, на улице уже темно, переночуете здесь, а утром отправляйтесь домой, в своем доме я вам не рад.

- Но как же! — восклицает мама и прикрывает рот ладошкой, - у нас нет экипажа, мы договорились, что они отвезут нас сюда, но об обратной дороге договоренностей не было.

- Возьмете одну из наших повозок, - Даркас встает и берет меня за руку, - только ради всего святого, если мы завтра еще пересечемся, то прекратите лгать. Раз уж взялись блефовать, то делайте это с достоинством, ни к чему приплетать великую любовь, я уже давно не студент академии, чтобы верить в сказки.

Даркас переплетает пальцы наших рук, и мы идем к двери. Мое сердце бьется в такт его шагам и если я думала, что невозможно влюбиться в этого мужчину сильнее, то теперь смотря на его упрямый профиль понимаю - я пока только в начале развития своих чувств.

Потому что, кажется, лорда Даркаса можно любить либо бесконечно сильно, либо не любить вовсе. И теперь я даже не могу выбирать, потому что уже ступила на эту тропинку.

- Я не блефую! — выкрикивает вдогонку Алек. — Мелеку действительно убьют мы накопали на вас... накопали и рассказали всем, кому могли, чтобы пути назад больше не было. Если Мелеку увидят рядом с родительским домом, то убьют и закон будет на их стороне, а все из-за вашего обмана, лорд.

- Лайла... - слышу жалобный голос сестры, она плачет, - прости меня.

Я останавливаюсь и Даркасу тоже приходится замедлиться. Он опускает ладонь на ручку двери и смотрит на меня вопросительно.

Набрав в легкие побольше воздуха, я разворачиваюсь и внимательно смотрю на сестру. Она очень бледная, лицо заплакано и, кажется, было таким еще когда я зашла в гостиную. Во взгляде сестры нет никакой радости, никакой влюбленности.

Все это время она едва может смотреть на Даркаса из-за страха перед ним, так зачем же ей говорить о любви?

- Прошу... - шепчет одними губами.

- Я хочу поговорить с Мелекой один на один, - решаю.

- Невозможно! — спохватывается отец. — Мы уже поняли, как ты отнеслась к семье, что тебя воспитала. Доверить тебе мою теперь единственную дочь? Ни за что.

Папа поджимает губы и смотрит на меня строго. Его взгляд говорит о подчинении, которого он жаждет и требует.

Раньше это действовало, но пока Даркас держит меня за руку я могу быть более смелой чем когда-либо.

- Вы отрекаетесь от меня? — смотрю на него тем же взглядом.

- Если этого потребует ситуация.

- Вы же сами продали меня, с помощью яда заставили сказать «да» у алтаря, - рука Даркаса на моей ладони сжимается сильнее, - а до этого относились, как к чужой, а теперь, когда я впервые обрела семью, собираетесь отнять у меня и это?

- Да как ты смеешь, паршивка? — возмущенно вскрикивает матушка и хватается за сердце. — Мы с отцом вкладывали в тебя всю любовь!

- Мелека, - я перевожу взгляд на сестру, - они заставили тебя?

Она смотрит на меня глазами, полными слез, губы дрожат. Я вижу, как мама стискивает ее руку, запрещая говорить правду.

Но сестра всегда была намного более смелой, чем я.

- Да, - она громко всхлипывает и кивает, свободной рукой вытирает глаза, - я никогда не видела Даркаса и никогда не полюбила бы его, точно не теперь, когда он твой муж!

Начав говорить, слова льются из нее безостановочно. С правдой же всегда так.

- Замолчи! — рявкает мама и звук голосов перекрывает звон пощечины.

Мелека хватается за щеку и затравленно смотрит на матушку.

Когда-то Алек точно также ударил меня и в тот день на мою защиту встал Даркас. И раз уж моя сестренка пока не встретила своего Даркаса, то единственный, кто может помочь ей в этой ситуации - я.

В жизни каждого из нас периодически случаются моменты, когда нам нужна поддержка близких. Мы росли вместе и бросить ее сейчас значит предать. Слова, которые она сказала Даркасу десять минут назад не стоят моей обиды и ее разрушенной жизни.

- Мелека, - я отпускаю руку Даркаса и подхожу к сестре.

Мама отшатывается от меня, испуганно смотрит на Даркаса и переводит взгляд на отца. В этой ситуации они беспомощны, потому что пока мой муж в комнате они не могут схватить меня или ударить, не могут давить.

Они видели на что способен Даркас.

- Идем, - я беру сестру за руку и второй рукой обнимаю за плечо, - расскажешь мне все.

- Я так виновата перед тобой, Лайла.

- Помнишь тот день, когда тебе было двенадцать и мы пообещали друг другу...

- Что никогда не поссоримся, даже если небо упадет на землю, - договаривает она за меня и слезы как два водопада катятся по ее щеках, - но то было так давно, а я даже не побывала на твоей свадьбе.

- Но ты же не перестаешь быть моей сестрой. Навсегда, - я протягиваю ей мизинчик.

- Навсегда, - она переплетает наши мизинцы и смотрит на меня с грустной, но полной благодарности улыбкой.

В комнате, закутавшись в плед и с чашкой тёплого чая в руках, сестра рассказывает мне, что всё действительно было подстроено.

- Они узнали о тебе что-то, о чём даже мне не стали рассказывать, - Мелека вздыхает, уставившись в пустоту перед собой, - я подслушала один из их разговоров, Алек и мама хотели использовать тебя, поэтому нужна была эта подмена.

- В каком смысле использовать? — хмурюсь я, сжимая ладонями колени.

Разве они уже не использовали меня? Я сделала все, как желали родственники и ничуть не жалею... теперь, когда узнала Даркаса ближе, но как они могут использовать меня повторно?

Второй раз замуж меня не возьмут, несмотря на все слухи о несостоятельности нашего с Даркасом брака на юге я буду считаться попорченным товаром.

Да и к тому же вряд ли кто-то снова станет предлагать за меня такие деньги, пусть отец с Алеком на это даже не надеются.

Даже если окружающие и считают меня привлекательной, но симпатичных девушек из бедных семей тысячи. И многие из них готовы на все ради выгодного брака.

Но мне больше ничего не нужно...

Меня не волнуют деньги, мне нужен Даркас и Джози. Может быть, я слишком наивна, но Даркас мой муж и разве я о многом прошу?

- Они хотели держать тебя взаперти, - бормочет Мелека, - большего я не расслышала, клянусь, брат с отцом переговаривались тихо и дверь была закрыта.

- Вам что-то известно об удочерении Лайлы? — спрашивает Даркас спустя минуту тишины.

Я поворачиваюсь к нему через спинку дивана и наблюдаю за мужем, стоящим у окна со сложенными за спиной руками. Луны не видно, но мужская фигура четко просматривается под светом небольшого магического светлячка.

Прямая спина, темные волосы, зачесанные назад и огрубевшие руки воина с аккуратно подстриженными ногтями. Сила и властность, сочетающая в себе мягкосердечие и контроль каждой детали в обстановке и окружающих людях, но имеющий в себе достаточную самодисциплину, чтобы не указывать другим на их недостатки.

От звука его голоса по коже бегут мурашки и следом становится тепло, как если бы меня укрыли теплым пледом и посадили возле камина.

В присутствии моей сестры Даркас держится строго, словно не желает давать мне ни малейшего повода для волнений или ревности. Он общается с Мелекой исключительно холодно, но вежливо.

- Ничего, - Мелека качает головой и смотрит на меня растерянно, - Лайла моя сестра и я в этом не сомневаюсь.

Я любуюсь Даркасом и вдруг замечаю, что он тоже смотрит на меня в отражении на окне. Он точно заметил, что я за ним наблюдаю.

Чувствую, как щеки вспыхивают жаром...

Я собираюсь первой отвести взгляд, но тут дворец сотрясается от крика, полного ужаса.

Не осознавая себя от перепуга и тревоги, я сразу оказываюсь в коридоре и бегу к комнате Джози, лишь краем глаза замечая, что Даркас тоже срывается с места.