- Ты его знаешь, Лайла? — слышу голос отца.

- Да, пап, это... это мой друг.

- Не знал, что ты дружишь со взрослыми мужчинами. Матери это не понравится.

- Мне уже двадцать лет, отец! Помоги довести его до дома.

- Ты собралась волочить его к нам домой?

- Ему плохо, помоги, прошу тебя, - бормочу дрожащим голосом, не в силах справиться со слезами.

В голове звенит одна мысль — нужно помочь Даркасу, нужно его спасти, потому что все это по моей вине. Он снова страдает потому что мы встретились.

Но в этот раз я хочу быть рядом до последнего момента, пока он сам не скажет, что не нуждается во мне.

Отец хмурится, но подхватывает Даркаса за второе плечо. Он бормочет что-то в бреду, я несколько раз слышу свое имя.

Благо, до нашего семейного гнездышка нужно пройти всего несколько кварталов. Я едва не спотыкаюсь на ступенях, когда Даркас едва слышно стонет:

- Я люблю тебя.

Он сказал это мне или слова все-таки предназначались для Марии? Кого он видел перед собой в этот момент? Для кого бы ни предназначалось его признание мое сердце начинает биться быстрее.

Отец позволяет уложить Даркаса в одну из старых гостевых спален. По безумному стечению обстоятельств именно эта комната раньше была моей, тут мы провели вместе первую ночь, я на постели, а он на полу.

Я сижу на кровати рядом с ним и смотрю на мужественное лицо, убираю со лба слипшиеся от пота пряди волос. Он больше не говорит, только хмурится. Иногда на его щеках появляются и исчезают чешуйки, будто всего пара шагов отделяют тело от превращения.

Кем стал Даркас теперь? Остался ли он тем же мужчиной, в которого я по уши влюбилась?

Дверь за моей спиной приоткрывается и в комнату входит мама.

- Это он? — спрашивает тихо, остановившись неподалеку от нас.

- Да, - мне нет смысла скрывать правду, для родителей и так все очевидно. Я привела его сюда, я смотрю на него так, как смотрела всегда.

Впервые за все эти дни я чувствую себя ожившей.

- Отец переживает.

- Я знаю.

- Но он позвал лекаря для этого мужчины.

- Спасибо, - быстро киваю.

- Он дракон?

- Да.

- Все-таки женат? — допытывается мама.

- Я не спрашивала.

- Можно посмотреть, - мама склоняется над Даркасом и заворачивает рукава его камзола, - брачного браслета нет, должно быть, его сердце свободно.

Мама подмигивает мне и переводит взгляд на Даркаса, пока я ошарашено смотрю на его руки. Они с Марией так и не поженились или уже успели расстаться.

- Лайла, - слышу тихий шепот и наблюдая за тем, как рука Даркаса поднимается.

Он очнулся. Наши взгляды встречаются. В его глазах столько всего, что разобраться невозможно, но я бы окунулась даже в бездну неизвестности, если бы там был он. Кажется, мы бы так смотрели друг на друга целую вечность, если бы матушка не нарушила тишину.

- Ну, оставлю вас ненадолго, но если что, я за дверью и в любой момент могу войти!

Когда дверь за ней закрывается, Даркас начинает говорить и только тогда я осознаю, что все это время не дышала.

- Я помню тебя, - срывается с его губ.

Сердце спотыкается и разочарованно притихает.

- Да, мы встретились несколько часов назад на улице.

- Нет. Мы поженились, но это было не здесь.

- Да, - горячо шепчу и на глазах выступают слезы счастья, - я тоже это помню.

Он приподнимается, берет меня за руку и переплетает наши пальцы. Под ребрами сладко содрогается душа, я плачу и улыбаюсь.

- У меня появилась метка, - говорит он и отстраняется, чтобы снять камзол, берется пальцами за первую пуговицу на рубашке.

- Так, не раздеваться! — ворчит мама со стороны коридора.

- Я сейчас ему как дам! — слышу вскрик отца.

- Так! Утихомирься, а то я тебя сейчас утихомирю! — бурчание мамы стихает, и мы с Даркасом слышим возню и отдаляющиеся шаги.

Даркас дергает плечом и убирает пальцы от пуговиц.

- Метка означает, что ты моя истинная, - он смотрит на меня с такой нежностью, что забываю, как надо дышать. Чувствую, как вспыхивают щеки и сердце наполняется теплом.

Последние недели были беспросветным мраком, но сейчас эта комната наполнена лучами солнца. С самого первого дня без него все теряло смысл, каждой частичкой души я тянулась к нему. И сейчас ничего не изменилось.

- Что еще ты помнишь, Даркас?

- Только тебя.

- А Джози, с ней все хорошо?

- Кто такая Джози?

Душа холодеет и падает в пятки.

- Твоя дочь.

- У меня нет детей.

- Нет... - я вскакиваю на ноги и отхожу в сторону, закрывая лицо руками, ноги едва держат, я хватаюсь за стену. Кажется, в кожу вонзаются тысячи морозных иголок, теперь становится по-настоящему трудно дышать.

Что я наделала? Почему не могла исправить все по-другому?

Я делала все для нее, надеялась, что вместе с Даркасом они будут счастливы, но в конце концов сотворила мир, в котором ее нет. Судьба, как и подобает главной злодейке, всегда что-то забирает, но в этот раз она могла отдать забвению тысячу других вещей, а не ни в чем не повинного ребенка.

- Лайла, все хорошо, - руки Даркаса мягко опускаются на мои плечи.

- Прости меня, прости, что сделала это с вами. Ты очень ее любил. Больше всех на свете, хоть и не помнишь этого.

- Но я помню тебя, - он снова берет меня за руку и переплетает наши пальцы, заставляет смотреть в глаза, - может, момент неподходящий.

- Что ты делаешь? — округлившимися глазами смотрю на то, как он опускается на одно колено.

- Мне все равно что произошло, все равно, почему я забыл. Теперь я помню и больше не хочу терять ни секунды. Лайла Эккер, ты станешь моей женой? Снова.

- Это немыслимо! Я ни за что не отдам ее в лапы какому-то там... дракону! — слышу выкрик отца, стоя под дверью гостиной, в которой закрылись папа с Даркасом.

Конечно, я сказала Даркасу «да», не могла по-другому, все, о чем я могла думать с тех пор, как увидела его — он. Да и до этого тоже. С самого первого дня нашей свадьбы. Мужчина, уже однажды ставший моим мужем и занимающий все мои мысли единственный, кого я хочу видеть рядом с собой.

Я видела переживание в его глазах, такое сильное, будто в зеркало смотрела. Он боялся, что я откажу, но напрасно. Разве истинные пары могут жить друг без друга?

И как только я ответила согласием увидела на его лице самое счастливое выражение. Даркас расслабился, выпрямился и поцеловал меня. Тот поцелуй окончательно разморозил мою душу, вывел из спячки, в которой я находилась последние недели.

Боже, как же я его люблю.

Это означало, что теперь нужно получить согласие отца. По всем правилам Даркас с самого начала должен был добыть одобрение главы семьи, перед тем, как делать мне предложение. И если раньше папа с легкостью согласился продать меня за кругленькую сумму, то теперь я стала его единственной и самой любимой дочерью.

Мы с мамой напряженно переглядываемся, пытаясь вслушаться в уверенный и тихий голос Даркаса, отвечающий разъяренному папе, но, в отличие от главы семейства, его слова не слышны по всему дому.

- Не волнуйся, - мама отводит меня в сторону и приобнимает за плечи, - я с ним поговорю, он передумает. Ты же знаешь, папа очень тебя любит.

- Знаю, - выдыхаю и качаю головой, - я тоже люблю... его.

- Это я уже поняла. О ком бы из них двоих сейчас ни шла речь.

Никак не привыкну насколько папа теперь меня любит. Это сильно контрастирует с его прежним отношением. Не могу сказать, что мне это не нравится, такая отцовская любовь очень... мила. Я всегда мечтала, чтобы он был таким.

Оглядываюсь на дверь комнаты, как раз в тот момент, когда она приоткрывается и в коридор выходят папа с Даркасом, обнимаясь за плечи. Мой бывший и одновременно будущий муж на голову выше папы, шире в плечах. Весь воздух высасывается из легких, когда вижу его искривленные в улыбке губы, хоть и целовала их всего двадцать минут назад.