Но тут он отпускает мою руку и делает несколько шагов вперёд, останавливаясь перед конюхом.

В одно мгновение мне становится так холодно и одиноко как никогда в жизни, но я стою на месте и упорно смотрю перед собой. Северяне никогда не будут меня уважать, если я сейчас расплачусь и сбегу.

Это только подтвердит, что я чужачка.

Перед глазами проносятся все выражения лица моего отца - всегда, когда он также пренебрегал мной.

- Ты расстроил её, - говорит Даркас, возвышаясь над конюхом.

- Не надо, лорд Даркас, - хриплю я, сделав осторожный шаг вперед.

Конюх меня перебивает.

- Мой лорд, северяне всегда славились своей честностью. Я лишь говорю, что думаю. Вам не стоило брать сюда южанку. Из-за нее Веллу поместили в темницу.

Да и есть множество достойных женщин, родом из Севера, и все они не завянут здесь так быстро, как этот уродливый южный цветок.

Уродливый цветок? Что ж, возможно, на этих землях моя внешность и не кажется такой привлекательной, как было дома.

Наверное, так и должно быть, но слова о моей уродливости звенят в голове, как назойливый шум. Единственное, за что нахваливали меня родители оказывается бесполезным и выглядит здесь странным.

Все коренные южане имеют темные волосы и карие или черные глаза, загрубелую от ветра и холода кожу. Я не похожа на здешних и кажусь им уродливой.

Я отвожу взгляд смотрю на заснеженную равнину, уходящую вплоть до кромки леса, стараюсь проглотить обиду. И вновь мне кажется, что среди очертаний корявых деревьев и неровных линий я вижу перекошенную женскую фигуру, наблюдающую за нами.

Странные звуки отвлекают меня от созерцания загадочной тени. Я поворачиваю голову и вижу, как когти Даркаса, разорвав шубу впиваются в тело конюха там, где должно быть сердце.

Лицо дракона частично покрывает чешуйками, а из спины вырастают кожистые крылья. Таким я видела его лишь однажды - когда Алек меня ударил.

- Лорд... - хрипит слуга и падает на колени, хватаясь за руку Даркаса, - моя правда... никому не была нужна.

Тут конюх переводит взгляд на меня, его глаза наполняются непонятной ненавистью, а тело начинает трястись. Лицо покрывается уродливыми желтыми пятнами, изо рта течет пена, а левая щека надувается так, словно изнутри конюха что-то лезет.

Взгляд становится звериным, но не таким, как был у дракона Даркаса. Он становится примитивным, как у тех, кем движут только инстинкты и бесконечный голод.

Паникующие слуги бросаются врассыпную.

- Измененный среди нас! — слышу крик Глории.

Кто-то сбивает меня с ног, и я падаю на снег, но не могу отвести взгляд от того, как Даркас вырывает из тела конюха сердце и отбрасывает его, как мусор.

Отводит руку в сторону, и я вижу, как по его пальцам течет кровь и срывается с когтей, окрашивая землю в алый цвет.

Тело существа, притворявшегося конюхом, падает на землю.

Даркас быстро принимает человеческий облик и идет ко мне. Останавливается рядом.

- Идем, Лайла, - он протягивает мне чистую руку, но я могу смотреть лишь на ту, что окрашена в красный, которую он пытается спрятать за собой, - ты так замерзнешь.

- Вы... вырвали ему сердце. Вот так. Рукой вырвали, - бормочу и показываю на себе, полностью шокированная произошедшим.

Я знала, что он силен, но и подумать не могла, что дракон может вытворять такие ужасные вещи одной рукой.

Он вздыхает.

- Ты так замерзнешь, - повторяет и садится рядом на корточки.

Я все-таки решаюсь посмотреть ему в глаза. Лорд Даркас очень хмурый и кажется... расстроенным.

- Прости, - выдыхает он.

До меня не сразу доходит смысл его слов.

Кажется, что вокруг нас двоих образовался вакуум, через который не пробивается ни снег, ни ветер. Да и сам мир становится всего лишь декорацией на его фоне.

Я смотрю на него, а он - на меня.

- Прости, - повторяет Даркас, - я не должен был, но потерял контроль.

От его слов под рёбрами вспыхивает непонятное чувство. Смесь страха, возмущения и восхищения.

Никто не сравнится с этим драконом.

Мой отец не может вырвать сердце у живого существа. И брат так не умеет.

И может я действительно должна была посчитать Даркаса чрезмерно жестоким, о... не могу, хотя, наверное, всю жизнь буду считать себя причастной к смерти того человека.

А что если он не был Измененным изначально? Да, он говорил обо мне неприятные вещи, но ведь за это не должен был становиться смертельно приговоренным.

- Ничего... - выдыхаю я внезапно даже для самой себя.

На лице Даркаса удивлённо выгибается бровь.

- Ничего?

- Да, ничего, - киваю я и пытаюсь подняться с холодной земли - Даркас тут же придерживает меня за руку и с того места, где наши ладони соприкасаются по телу бегут прохладные мурашки.

Я стараюсь не смотреть в ту сторону, где на окровавленном снегу лежит тело навсегда изменившегося человека.

Я ведь даже не знаю, как давно он стал Измененным и скрывался в облике человека. Возможно, среди слуг есть ещё такие.

С тревогой оглядываюсь на дом. Кажется, что из тёмных окон кухни за нами наблюдают.

По тому как крепко Даркас стискивает мою руку кажется, что его действительно волнует мое мнение.

- Лорд Даркас, я видела множество смертей. Когда мне было пятнадцать в столицу пришла чума, тела сжигали просто на площади. А когда я выходила за вас, то отдавала себе отчёт в том, что Север намного более жестокий, чем Юг.

Даркас молчит, но я набираюсь смелости и смотрю ему прямо в глаза. И мир сужается до того места, где соприкасаются наши ладони.

- Просто невероятная женщина, - он и качает головой и мне кажется, что теперь его лицо выглядит более расслабленным. Он смотрит на меня из-под ресниц и уголки его губ немного приподнимаются.

Зардевшись, я отворачиваюсь.

- Не бойтесь, я вас не предам. Вы многое сделали для моей семьи, - выдыхаю и вспоминаю те документы на столе в его кабинете, - кажется, даже больше, чем должны были.

Он не должен был стать моим мужем, но все равно стал. Стал. И если честно, то я не могу себе представить другого мужчину на месте лорда Даркаса.

Хотя наш брак не консуммирован и едва может считаться настоящим — другого мужа мне не надо.

- Вы стали моей женой не потому что я хотел спасти вашу младшую сестру, - от голоса Даркаса ноги прирастают к земле, хочется, чтобы он ещё больше говорил.

Чтобы пояснил, почему он присвоил себе чужую фамилию и почему взял на себя обузу, к которой не имеет отношения.

Потому что и ежу понятно, что я ему не партия.

Он дракон со статусом, деньгами и силой, да и просто невероятно привлекательный мужчина - со всем этим мог бы потягаться, разве что, король.

- Лорд, я случайно увидела в вашем кабинете документы, - решаюсь поговорить с ним об этом, - в которых было сказано, что вы сменили род незадолго до нашей свадьбы.

Поднимаю глаза и замечаю, как пожелтели глаза - ненадолго Дракона в нем стало больше, чем человеческого. Мой вопрос стает для него неожиданностью.

- Нам действительно о многом надо поговорить, Лайла, - говорит и между нами вспыхивает магический огонёк.

Краем глаза я замечаю, как Даркас дергается в мою сторону, но расслабляется определив, что это всего лишь послание.

Плотно сложенный вестник из дешевой бумаги падает прямо в руки Даркасу.

Я узнаю этот конверт и ленту. Так упаковывал свои послания Алек, когда отправлял

мне письма из дома.

Даркас разворачивает бумагу и с хмурым видом читает послание.

Душа падает в пятки. Что такого брат мог написать Даркасу?

Наверное, рассказал все о том, насколько я недостойная. Брак всегда умел втаптывать в грязь любые мои достоинства.

Я прикусываю губу и делаю шаг вперед, надеясь заглянуть и прочесть хоть пару строчек, но мое зрение оказывается не таким превосходным, как у Драконов.

Дверь в дом отворяется и на улицу выходит Тагрос. Его взгляд сразу останавливается на теле убитого. Получеловека - полуизмененного.