Не приходит и пару минут как я её догоняю и стискиваю в объятиях.

Лес оказывается в десяти метрах нас, если бы Джози успела до него добежать и там спрятаться, то мы бы, возможно, никогда её не нашли.

Тот лес проклят и в него нельзя входить. Никому.

Обнимаю девочку дрожащими руками и всхлипываю.

- Джози, почему ты убежала?

- Я шла за тобой, ты звала меня.

- Что?

Поднимаю голову и сквозь слёзы замечаю, что тучи на небе сгущаются, а из-под них льётся кроваво-красный свет. Словно солнце вдруг приблизилось, но не для того, чтобы согреть землю своими лучами, а наоборот — собираясь наказать всех обитателей.

Ставлю Джози на ноги и оглядываюсь. Замечаю множество, сотни несуразных теней. Или даже тысячи - сосчитать их количество невозможно. Их целое полчище, они лезут друг на друга, лавиной выкатываясь из чащи.

Поднимается ветер такой силы, что пряди волос бьют в лицо, а подол платья яростно скользит по ногам.

Уродливые фигуры движутся к нам, и я чувствую, что все они хотят нашей смерти.

Или нет... они собираются забрать Джози.

В алом свете неба они кажутся воинами, пришедшими, чтобы разрушить весь мир.

Чудовищами, которых лес превратил в ужасное подобие людей с вывернутыми телами и гниющими лицами, из глазниц которых течёт кровавый гной.

- Бежим, - сиплю, сжимая маленькую детскую ручку в своей ладони.

Джози не отвечает, она наоборот пытается сделать несколько шагов по направлению к несметной тьме.

Я подхватываю её на руки и разворачиваюсь в другую сторону, собираясь бежать сколько хватит сил.

Но сразу утыкаюсь в грудь Даркаса, оказавшегося совсем рядом, и он стискивает нас обеих в крепких объятиях. Таких, что даже дышать тяжело.

- Даркас, надо бежать, - хриплю я и оглядываюсь, но замечаю, что небо вновь стало привычным серым, цвета зимнего равнодушия.

Резко разворачиваюсь, но в лесу кажется безлюдным и мертвенно спокойным, деревья выглядят так, будто это местность давно заброшена даже самой природой.

Словно всё что было до этого мне привиделось.

-Я...

- Вы обе исчезли, - голос Даркаса звучит странно, в нём слышатся рычащие ноты, а глаза дракона становятся совсем звериными. - Я уж думал, что потерял вас обеих.

- Мы были здесь.

- Нет, - он качает головой, - я чувствую твоё местонахождение, ты исчезла, Лайла.

Совсем.

Лицо Даркаса выражает хмурость и злость, он до сих пор стискивает мои плечи так, будто не собирается отпускать и больше ни на шаг не сдвинется.

Его тёмные волосы взмокли от снега, а черты лица заострились.

В нескольких шагах от нас стоят те двое патрульных, что встречали нас по приезду.

Они оба выглядят встревоженными.

Но возле крепости я вижу десятки других, даже лучники на башнях смотрят в нашу сторону. Все переполошились.

- Всё-таки лучше пройти в помещение, - говорит один из них.

- Да, извините...

- Не извиняйся передо мной или перед ними, - слышу хриплый голос Даркаса, -тебе не за что просить прощения.

Через двадцать минут мы с Джози сидим у камина, кто-то укрыл нас старым пледом и вручил по чашке горячего напитка. Огромная железная кружка в руках девочки выглядит как кастрюля.

И в целом Джози кажется такой же довольной от внимания десятков сильных драконов, как обычно бывает, когда Даркас входит в ее комнату.

Она болтает ногами под пледом и каждую секунду порывается встать, но постоянно ежиться, замечая взгляд отца, что последние полчаса превратился в коршуна, не сводящего с нас хмурых глаз.

Помимо нас в помещении находятся еще несколько драконов — начальников крепости. Один из них тот бородатый мужчина, что встречал нас.

- И все-таки... - вздыхает он и зарывается пятерней в и без того растрепанные волосы, - я не понимаю, что произошло.

Я опускаю взгляд к полу и поджимаю губы, потому что уже пыталась рассказать, как все было... но не смогла, горло сжалось, как обычно бывает, когда я пытаюсь сообщить о своих видениях.

- Папочка, там такое было! — восклицает Джози и напиток едва не выплескивается из ее чашки. — Небо стало красным, ветер был та-а-акой сильный! И в лесу было море чудищ, но мама звала меня, поэтому я шла...

- Я не звала тебя, - вздыхаю и сжимаю кружку - все никак не могу согреться.

Если я не звала ее, то кто это делал?

- Но это был твой голос...

Даркас вздыхает, опираясь рукой на спинку кресла. Он выглядит очень уставшим.

- Красное небо, ветер поднялся и твари рвались из леса, - качает головой Даркас, -по описанию похоже на тот день сотни лет назад, когда лес начал увядать и появились Измененные.

- Никто не способен видеть или менять прошлое, - отвечает мужчина с длинными светлыми волосами и зелеными глазами. Судя по всему, дракон в нем совсем слабый потому что зрачки в глазах похожи на человеческие.

- Но мама смогла! — заявляет Джози и поворачивается ко мне, смотрит большими глазами. — Я вспомнила как несколько дней назад тетя в белых одеяниях хотела забрать меня на небеса, но появилась мамочка и сказала идти за ней, а потом я воскресла.

После слов Джози в комнате повисает тишина, разбавляемая лишь убаюкивающим трещанием огня в камине и ветром, гуляющим где-то в старых стенах многовековой крепости.

Но насладиться молчанием я не могу, потому что все взгляды устремлены на нас с Джози.

- Невозможно, - качает головой мужчина с бородой, один из тех патрульных, которые нас встречали.

- Но я не вру! - восклицает Джози и возмущённо взмахивает ногами под пледом, жидкость в емкости плескается так, будто должна вот-вот вылиться, но девочка вовремя останавливается и придерживает кружку.

- Это правда, - хрипло говорит Даркас, - моя дочь не лжёт.

Он переводит взгляд на меня и время останавливается, а мое тело, которое никак не могло согреться вмиг становится горячим.

В глазах Даркаса я вижу такую бурю эмоций, что теперь хочется окунуться в ледяную прорубь.

Внешне он кажется спокойным, но глаза его выдают.

И тысячи пустых слов благодарности от него не хватит, чтобы выразить то, что я вижу сейчас. Ту признательность и благоговение, тот испуг, что исчез, так и не успев полностью созреть.

Он позволяет мне видеть все эмоции, в этот раз не закрывается, не кажется айсбергом, иногда позволяющим мне согреться под лучами теплого взгляда. Но то, что было скрыто до этого тщательнее всего я так и не могу до конца понять.

В нем столько всего... и в глазах, которые смотрят так, что не всегда до конца понятно какой он, в том, как он стоит и двигается, как сидит. Как дышит.

Мне хочется разгадать все.

Этот мужчина знал о проклятии, что лежит на Джози ещё до моего приезда, но не знал, что как раз в это время она должна была умереть.

Стыд из-за того, что так и не нашла способа ему рассказать собирается захватить сердце и душу в тиски, но я вовремя вспоминаю слова Даркаса...

«Не извиняйся передо мной или перед ними, тебе не за что просить прощения».

Когда уголки его губ немного приподнимаются в едва заметной улыбке я чувствую легкость. Он не злится и никогда не стал бы винить меня в молчании.

Кажется, что Даркас понимает меня с одного взгляда.

- Она всего лишь ребёнок, - говорит дракон со светлыми волосами, - детям свойственно придумывать всякие небылицы. Эта женщина не может...

- Ларс, ты сомневаешься в словах моей дочери? - в голосе Даркаса явно чувствуется угроза.

Говоря это, он смотрит на меня всё тем же взглядом, хотя улыбка исчезает. В комнате становится холоднее.

- Лорд... я…

- Ларс, ты не прав, - вступает в дискуссию ещё один дракон, присутствующий в комнате, - не стоит забывать, что лорд Даркас лучше всех из присутствующих распознаёт ложь.

Ларс сжимает губы, черты его лица заостряются.