В конечном счете она тяжело вздыхает и усаживается на лавку рядом с отцом.

- А как вы познакомились? — спрашивает она, переводя взгляд с меня на Даркаса.

- На юге, там, где раньше был мой дом. Твой папа женился на мне по всем правилам. Почти, - отвечаю и отвожу взгляд.

Если не брать во внимание то, что Даркас, по сути, обманул всех, чтобы наш брак состоялся.

Джози сжимает руками край лавки и так быстро перебирает ногами, что подол платья то и дело взлетает. Я вижу ее ступни, потому что ботинки Джози все-таки умудрилась снять.

Девочка поворачивает голову на бок, разглядывая меня восхищенными глазами. Ее длинные волосы темным водопадом спускаются вниз.

- Папа, скажи она красивая!

Блуждающий взгляд Даркаса задерживается на мне. Уголки его губ немного приподнимаются.

Без плаща, в одном только костюме, стягивающем широкие плечи он кажется истинным лордом. Даже волосы его растрепаны именно так, как это должно быть у повелителя Севера. А еще он занимает большую часть лавочки, места остается как раз для того, чтобы рядом поместилась Джози.

Сердце начинает биться, как бешеное, потому что, если честно, я тоже жду ответа.

- Да. Очень красивая, - спокойно отвечает он своим бархатным голосом и мои щеки начинают гореть.

- А вы любите друг друга?

- А вы любите друг друга? - непринуждённо спрашивает Джози и смотрит на нас по очереди, быстро взмахивая кучерявыми ресничками.

В этот момент мне хочется сквозь землю провалиться или выпрыгнуть из кареты. Я смотрю на свои руки, сердце бьётся быстро-быстро, кажется, я бы никогда не смогла признаться Даркасу в своих чувствах, потому что не хочу быть отвергнутой.

И в то же время...

Мне хочется быть любимой.

Я сжимаю пальцы и осторожно поднимаю взгляд на Даркаса. Каждый раз, когда смотрю на него со мной происходит что-то невероятное: сердце ускоряется, щеки краснеют, а из легких исчезает весь воздух.

Мне так это нравится... наверное, потому что только в эти секунды я понимаю, что мое тело живое.

Он невероятный. Большой. Сильный... безопасный, но не для моего сердца. И каждый раз мне не верится, что кто-то подобный может существовать.

Его пронизывающий взгляд может пробирать до костей, но сейчас он обжигает -тёплый и успокаивающий, на секунду мне даже кажется, что Даркас совсем рядом, настолько сильным становится его морозный запах и ощущение твёрдых рук на моих плечах.

Он собирается что-то ответить, но тут карету встряхивает с такой силой, что Джози взлетает над лавкой и взвизгивает, взмахивая маленькими ручками.

Даркас со своей молниеносной реакцией хватает её и прижимает к себе.

Меня тоже встряхивает, я успеваю сгруппироваться и выставить руки перед собой но до удара о стенку кареты не доходит - вторая рука Даркаса сжимается на моей талии, не давая упасть.

Только в этот момент я понимаю, что карета перевернулась на бок. Окно внизу, а дверца выхода теперь на потолке.

Мы остановились. Теперь слышно лишь как снег с дождем барабанят снаружи по стенкам.

- Будьте здесь, - командует Даркас и распрямляется во весь рост.

Ему не составляет труда открыть дверцу и выскочить наружу, подняв на руках весь вес своего тела. Оказавшись на улице, он полностью сливается с темнотой.

Внутрь успевает залететь несколько снежинок, и кожа покрывается морозными мурашками, прежде чем Даркас захлопывает створку.

Один из магических светлячков потухает, и мы с Джози остаемся в полутьме.

- Что это может быть? - тихо спрашивает Джози, прижав ручки к груди.

Я замечаю, как ее пожелтевшие глаза начинают сверкать, а зрачок удлиняется, почти полностью рассекая радужку.

- Твой папа осмотрится и расскажет нам, мы уже недалеко от дома, - пытаюсь успокоить ее, и себя заодно.

-Я... я слышу, - спохватывается девочка и вскидывает лицо вверх.

Я вспоминаю, что слух у драконов намного лучше, чем у людей. И хотя я ничего не слышу, но маленькой драконице под силу расслышать больше.

- Что ты слышишь, Джози?

- Их много, папа дерется с ними, - шепчет она.

- Он дерется с людьми или с драконами можешь сказать?

- С чудовищами. Они рычат.

В этот момент о верхнюю стенку кареты что-то ударяется. Дрожащая Джози срывается с места и прижимается ко мне.

Слышится несколько тянущихся шагов там, наверху. Вскоре они прекращаются, и ручка на двери кареты начинает медленно поворачиваться.

Я успеваю вскочить на ноги и, привстать на носочки, чтобы хоть как-то дотянуться, схватить ручку и со всей силы сжать ее двумя руками — лишь бы не поддалась тому существу, что собралось проникнуть в наше укрытие.

Прямо напротив моего лица находится еще одно окно, неприкрепленная штора сползла и сейчас болтается где-то в стороне, но рассмотреть хоть что-то не получается — на улице уже наступила полнейшая темнота и на окна успел налипнуть слой снега.

Давление на ручку с той стороны прекращается, я напрягаю уши, но не улавливаю ничего, кроме бешеного стука своего сердца.

- Джози, - шепчу одними губами, - ты что-то слышишь?

В этот момент окно разбивается, осколки летят во все стороны, меня хватает за горло искореженная бледная рука, вся покрытая желтыми пятнами.

- Мама! — взвизгивает Джози и повисает на моей ноге.

Перед собой я вижу белесые глаза и худое изуродованное лицо. Измененная.

Женщина. На плече у нее такой огромный нарост, что кажется, будто под слоем грязной пятнистой кожи находится еще одна голова.

Я видела ее много раз. Это та самая измененная, что ошивается вокруг нашего дома.

Но вблизи она выглядит еще страшнее и запах от нее исходит, как от трупа.

Она шипит, показывая острые зубы. Ее лишенный разума взгляд скользит по моему лицу.

И вдруг всего лишь на секунду я вижу другой образ: лучезарная улыбка, длинные темные волосы и хитрый взгляд зеленых глаз. Кажется, что эта женщина была роковой красавицей.

Образ быстро рассеивается. Это существо откидывает меня в сторону, легкие простреливает болью, из них разом выбивается весь воздух.

Измененная проворно спускается вниз, сосредоточившись на Джози, склонившись над ней, как коршун над своей добычей, тянет к ней свои руки.

Схватившись рукой за первый попавшийся осколок стекла, я бросаюсь вперед, собираясь напасть со спины, но тварь вскидывает лицо вверх, словно услышала что-то настораживающее.

Дернувшись, оно взвизгивает так, что закладывает уши и молниеносно взбирается вверх, чтобы исчезнуть в темноте.

Я замечаю Джози, свернувшуюся клубочком в углу.

Она убирает маленькие ручки от лица и глядит на меня перепуганными глазами.

Бросившись вперед, она крепко меня обнимает.

Через несколько секунд дверца отворяется и к нам заглядывает Даркас.

Я мысленно прикидываю время и прихожу к выводу, что именно Даркас спугнул ту тварь.

- Вы в порядке? — спрашивает он.

- Мама снова меня спасла! — восклицает Джози и вскакивает на ноги, снова приходя в состояние маленького вечного огонька. — Она сильно ударилась.

Я чувствую хмурость Даркаса. Он спрыгивает к нам и берет меня за руку —приходится подняться.

Наши взгляды встречаются. Темный пронзительный взгляд — он почти заглядывает в душу и сметает блоки, которые я так тщательно выстраивала всю свою юность.

Я замечаю след на его щеке — кровь одного из чудовищ и не думая, не успевая себя остановить тянусь рукой, чтобы его вытереть.

В этот е миг, еще до того, как Даркас успевает хоть что-то сделать я уже знаю, что сейчас произойдет. Может, снова сработал дар, а может по-другому просто не могло быть и Даркас тоже это почувствовал.

Он склоняется и быстро целует меня. Так стремительно и кратко, но так чувствительно, что щекотка проносится по всему телу, а сердце начинает еще быстрее разгонять кровь по венам.

Он также быстро отстраняется. Я поднимаю веки и наши взгляды встречаются.