Документ об официальном принятии Даркаса в род.

Дата — месяц назад.

Догадка прошибает голову, я пошатываюсь и сжимаю пальцами документ так, чтоон мнется с двух сторон.

Лорд Даркас никогда не был кровным родственником того мужчины, с которым сбежала моя сестра Мелека.

Он официально вписался в их родословную уже после того, как все произошло.

По законам юга он не должен был становиться моим мужем.

- Давайте помогу, - Тагрос наклоняется, чтобы собрать бумажки и забирает документы, даже не посмотрев на их содержимое, но увиденное никак не выходит у меня с головы.

Лорд Даркас вписал себя в род, к которому не принадлежал по праву рождения, но он сразу отозвался, как только угроза кровной мести нависла над двумя семьями...

Он женился на мне не из-за необходимости... выглядит так, будто он специально сделал все это ради нашей свадьбы.

Нарушил все мыслимые и немыслимые правила.

Чтобы я стала его женой.

Нет, наверное, я что-то путаю.

- Кажется, нашел, - прерывает мои мысли Тагрос и достает книгу с одной из самых верхних полок, - фолиант о проклятиях.

Тагрос раскрывает книжищу на столе, и я склоняюсь над буквами, листаю страницы и нахожу раздел «Ритуалы». Один из описанных обрядов кажется очень знакомым.

Я разворачиваю бумажку Веллы и сверяю оба ритуала. Они оказываются идентичными.

Один из способов снятия смертельного проклятия — поделиться с умирающим своей жизнью, только отдать придется в пять раз больше. Пять моих лет в обмен на один год жизни для Джози. А дальше ритуал придется проводить снова если, конечно, не найдется другого способа.

Я стану старше на пять лет, мое лицо и тело постареют на столько же, а может магия сожрет и мою красоту тоже. Мне будет двадцать четыре. Только для всех и меня в том числе не пройдет и секунды.

Словно проспать пять лет собственной жизни.

- Не обманула... - выдыхаю я.

Ритуал описанный Веллой существует. Может она и не лучший человек в мире, но о Джози действительно переживает.

- Вы же не собираетесь проводить этот обряд? - возле уха звучит голос Тагроса.

Я захлопываю книгу, прижимаю ее к груди и отодвигаюсь.

- Вам не стоит этого делать, Лайла, - продолжает он и делает шаг ко мне, янастораживаюсь, - лорд Даркас очнется и поможет Джозефине, он всегда что-то придумывал с тех пор как она родилась. Такое с ней уже случалось - она борется с этим с самого рождения.

Я отрицательно мотаю головой и делаю еще один шаг назад.

Тагрос не знает. Никто здесь не знает, что Джози просто не проживет еще пару дней. Даже день.

И я всю жизнь буду винить себя, что не вмешалась. Пять лет — это не так уж и много.

Даже несмотря на то, что отец девочки врал мне о том, кто он такой, и все здесь мне постоянно врут - дети не должны умирать.

- Тагрос, - выдыхаю я и поднимаю на него взгляд, - вы мне верите?

Он хмурится, густые брови сдвигаются к переносице. Медленно кивает.

- Отлично, - я улыбаюсь, но, наверное, улыбка получается горькой, потому что Тагрос становится мрачнее тучи, - мне понадобится ваш кинжал.

- Переубедить вас я не смогу, - понимающе кивает Тагрос и достает кинжал, чтобы протянуть его мне, - но я буду при этом присутствовать.

- Согласна, - киваю я.

Мы возвращаемся в комнату к Джози. Небо за окном постепенно начинает светлеть, но все еще остается ощущение, что над северным поместьем трусят огромное сито с мукой, хотя уже не так сильно, как это было ночью.

Я ставлю себе на ноги чашу и выливаю туда содержимое пузырька, который дала мне Велла. Стенки посудины окрашиваются в алый.

Зажмурившись, режу ладонь кинжалом Тагроса и стискиваю руку в кулак. Капельки крови капают в чашу.

Смотрюсь в зеркало и рисую на лбу рисунок, как показано в книге. Все время меня преследует чувство - я делаю что-то не так.

Где-то подвох.

Но надо пробовать. Других вариантов как спасти девочку у меня нет, а времени осталось очень-очень мало.

Беру в руки ладонь Джози и читаю слова из книги, стараясь сосредоточиться на трех искрах магии, которые были даны мне при рождении. Хоть малюсенький, но магический резерв у меня есть, а значит должно сработать.

И что-то в груди начинает шевелиться. Совсем недолго, но я ощущаю вокруг себя странный кокон, сотканный из магии и кажущийся чужеродным.

Договариваю слова и зажмуриваюсь. Жду несколько секунд и приоткрываю один глаз. Дотрагиваюсь до лба Джози, но он все еще горяч.

- Тагрос, - поворачиваюсь к нему, - скажите, я стала старше или уродливее?

Он стоит, привалившись плечом к стене со скрещенными на груди руками. Смотрит на меня, не моргая и отвечает однозначно:

- Нет.

Я долго выдыхаю и хватаю зеркало. Тагрос прав. Одного взгляда достаточно – в моей внешности ничего не изменилось.

- Не сработало... - выдыхаю, - почему ничего не случилось?

И тут поместье наполняется несдерживаемым воплем, полным ужаса.

Тагрос выскакивает в коридор, а я за ним.

По ступеням вверх взбегает Велла в одной ночной сорочке, растрепанная и босая.

Она трясется, как спятившая и издает странные звуки. Хватает меня за плечи.

- Что ты со мной сделала?!

Если раньше ее можно было назвать пожилой женщиной, то теперь передо мной была дряблая старуха с обвислым лицом, полностью укрытым морщинами и с залысинами на голове.

- Верни все, как было! — верещит Велла и трясет меня за плечи.

- Что с вами случилось? — выдыхаю я, в ужасе уставившись на нее.

Щеки женщины еще больше обвисли, кожа на лице и руках окрасилась пигментными пятнами, а глаза помутнели и покрылись старческой пеленой.

- Это все ты, ты! — всхлипывает она и отшатывается. - Тагрос, она темная ведьма,схвати ее!

Тагрос скрещивает руки на груди и на его лице выгибается бровь.

- Темница - отличная идея, - говорит.

Велла быстро кивает и тычет в меня бледным пальцем.

- Нужно провести расследование и обратить ее черную магию вспять! — клокочет она. — Я требую возможности тоже провести над ней ритуал и забрать столько ее жизненной энергии, сколько захочу!

Я отступаю и хмуро смотрю на нее.

- Вы же сами...

- Вранье! — выкрикивает Велла. - Я ничего тебе не давала. Лорд Даркас привел в дом ведьму, пригрел на груди змею! Дождемся пока он придет в себя, а сейчас в темницу ее.

Тагрос качает головой и усмехается.

- Я имел ввиду закрыть там вас до начала разбирательств.

Велла резко закрывает рот и сжимает по-старушечьи тонкие губы. Туманным взором смотрит на дверь детской комнаты.

- Раз уж вы сговорились против меня, то есть другой способ вернуть то, что у меня забрали, - бормочет она под нос и вдруг подается вперед, врывается в комнату к Джози и опрометью бросается к ее кроватке.

Я вбегаю следом за ней и вижу, как старуха склоняется над девочкой и костлявыми руками сжимает ее шею.

Джожи не реагирует, не может отбиться, ее и без того бледное личико приобретает выражение восковой маски, в то время как Велла наскакивает всем телом на кровать и вжимает голову девочки в подушку, шипя что-то невразумительное.

Я бросаюсь вперед и хватаю Веллу за волосы, беспощадным движением стягивая обезумевшую с ребенка. Мы с грохотом падаем на пол.

Велла шипит от боли, так крепко я сжимаю остатки ее волос, она выворачивается и царапает мое лицо ногтями, пытаясь добраться до глаз.

Разозлившись я переворачиваю старуху, вжимая ее лицом в пол и стискиваю ее руки за спиной. Она кричит что-то, как животное попавшее в капкан и брыкается.

Я притискиваю ее спину коленями к полу, чувствуя, как хрустят ее кости и быстрым выдохом отбрасываю прилипшую к лицу прядь волос.

Поворачиваюсь к растерявшемуся Тагросу, застывшему в двух шагах от нас с кинжалом в руках.