– Хотите пить, госпожа? – спросила Нину Вилья. Она и дети всё это время находились с остальными, но сейчас все трое решили приблизиться.

Нина видела, с какой радостью старики смотрели на детей. В глазах некоторых мелькала тоска. Они явно скучали по своим родным.

– Спасибо, – поблагодарила Нина, забирая из рук Вильи кружку с молоком. – И налей остальным.

Молоко надоили утром, и, чтобы оно не испортилось, Нина решила, что его следовало выпить прямо в пути.

Воины, конечно, поделились своими кружками.

– Это не вода, – неуверенно произнёс Хроним, когда понял, что именно ему налили.

– Да, это молоко, – подтвердила его догадку Нина, а потом обратилась к Вилье: – Принеси ещё хлеба. Я что-то проголодалась.

Девушка поняла её без лишних указаний. Когда требуемое было принесено, Вилья раздала по небольшому куску и другим. Нина только и могла, что улыбнуться такой догадливости.

– Госпожа, это ведь так дорого, – в голосе старосты слышалась неуверенность. Он держал кусок хлеба так, будто в его руках находилось сокровище. Вторая рука с кружкой молока заметно дрожала. – Мы не смеем…

– Ешьте и пейте, – приказала Нина, дав понять голосом, что отказа не примет.

Старики переглянулись и приступили к еде.

Никто из них не накинулся на пищу, хотя им явно хотелось. Вместо этого они ели медленно, пережёвывая хлеб небольшими кусочками и отпивая молоко так, словно ничего ценнее в жизни не пили.

Нина не торопила их. Она могла подождать с вопросами.

В итоге трапеза заняла не меньше пятнадцати минут.

Когда все наелись, а кружки были убраны, пришла пора расспросить жителей деревни об их жизни более подробно. Нине требовалось понять больше, чтобы придумать способ, как помочь этим людям.

– Расскажите, как вы здесь живёте? – решила она начать разговор, когда убедилась, что внимание пожилых людей вернулось к ней.

Старики в который раз переглянулись.

– Да как живём… – начал Хроним, но договорить не успел.

– Люди, госпожа, – произнёс рядом Бартоль. – Люди на холме.

Нина посмотрела на вершину холма и сразу заметила несколько всадников. Те не торопились спускаться. Они явно не ожидали, что в деревне кто-то будет, потому и замешкались.

Самым неожиданным стало то, что незнакомцы внезапно развернулись и ринулись прочь.

– Сигурд! – крикнула Нина.

Мужчина на её призыв кивнул.

– По коням! – отдал он приказ и вскочил на лошадь.

Вскоре в деревне осталась лишь пара охранников, остальные бросились следом за неизвестными.

– Хромой это, – произнёс староста и покачал головой. – Удерут. Они все тропки знают.

Нина прищурилась, размышляя.

Бандиты передвигались верхом.

Это было подозрительно. По той простой причине, что в основном разбойники грабили селян, а те зарабатывали слишком мало, чтобы позволить себе коня.

Рыцарей или аристократов бандиты обычно предпочитали обходить стороной. Да, добыча могла оказаться более богатой, но она не стоила возможных проблем, поскольку дворяне не терпели, когда их кто-то задевал. Очень часто после таких нападений шайку находили и казнили на месте.

Старики явно беспокоились. Все то и дело поглядывали на вершину холма, ожидая, когда там кто-нибудь появится.

Ждать пришлось долго. Нина уже начала волноваться, что её людям пришлось туго, но не успела она себя слишком накрутить, как Бартоль снова привлёк их внимание.

– Возвращаются! – произнёс он громко.

Взгляды всех в поселении устремились на холм. Там действительно виднелись люди. Часть передвигалась верхом, часть шла своими ногами.

Увидев, что первым ехал Сигурд, Нина выдохнула и улыбнулась. Видимо, обошлось. Она очень надеялась, что все выжили и не получили сильных ранений.

Когда отряд приблизился, Нина торопливо осмотрела людей Уэстбрута.

Все были живы, но у некоторых действительно виднелись раны.

Пешком шли незнакомые мужчины. Их связали одной верёвкой в цепочку. Они не выглядели простыми селянами, которые пошли грабить от плохой жизни. Каждый больше походил на воина, решившего изменить карьерный путь.

Коней лиходеев тоже захватили и привязали к сёдлам стражников.

– Захватили, госпожа, – доложил Сигурд.

Нина кивнула.

– Кто вы такие? – спросила она у бандитов.

– А кто спрашивает? – дерзко поинтересовался один из пленных.

Стоящий рядом стражник немедленно отвесил ему пинок.

– Отвечай на вопрос, когда тебя её милость спрашивает, – произнёс он.

Бандит оскалился, показывая кривые жёлтые зубы, а затем сплюнул на землю и зло взглянул на Нину.

– Послушай, милость, – сказал он. – Мы тебе ничего не сделали. Ехали мимо, никого не трогали. Мы жители мирные, а вы с нами так резко.

– Не верьте ему, госпожа, – возмущённо произнёс Хроним. – Хромой это. Поди, снова ехал за данью.

Услышав эти слова, мужчина бросил на старосту гневный взгляд.

– Зачем напраслину возводишь, старик? – спросил он и прищурился.

Хроним сжался, но с места не сдвинулся.

– Все тебя тут знают, – продолжил он настаивать.

– Так ли это? – мужчина обвёл взглядом других стариков. – Вы все тоже так думаете?

Нина понимала, что происходило. Бандит явно пытался запугать местных жителей, чтобы те сделали вид, что не знали его. Тогда со стороны будет выглядеть так, словно Нина велела поймать людей без всяких на то причин.

Посмотрев на жителей деревни, она заметила в их тусклых глазах страх, а также неуверенность. Они явно беспокоились о своём будущем.

– Не бойтесь, – попросила она. – Если это действительно бандиты, то к вечеру они будут повешены.

Нина заметила, как взгляд Хромого изменился. Впрочем, не только его. Все разбойники ощутимо напряглись. Зато жители деревни расслабились.

– Хромой это и шайка его, – повторил староста. Другие жители вторили ему и кивали.

– Очень хорошо, – Нина улыбнулась им. – Тогда…

– Подожди, милость, – перебил её бандит. – Если казнишь нас, то правду для себя не откроешь.

Нина заинтересовалась. Захотелось узнать, чем разбойник пытался купить свою жизнь.

– Какую правду?

– О том, кто нас нанял, чтобы грабить эти земли, – ответил мужчина.

Слова человека не стали для Нины неожиданными. Она ещё в самом начале подумала, что эта шайка выглядела слишком богатой для простых бандитов, которые только и могли, что грабить селян.

– И кто же это сделал?

Хромой усмехнулся.

– Мне нужно слово, что нас не казнят, – выдвинул он условие.

Нина задумалась. Как жительнице другого мира, отдавать такие приказы ей тоже совсем не нравилось, но она понимала, что здесь другие устои, законы и правила.

– Я дам вам выбор, – заговорила она спустя время. – Вы либо отправитесь на каменоломни, либо к королю. Уже он будет решать вашу судьбу.

Хромой не ответил сразу. Он посмотрел на своих товарищей, но те ничего не сказали, очевидно передав выбор судьбы в его руки.

– На каменоломни, – решил он.

Было видно, что ему совсем не хотелось работать в подобном месте, но бандит явно посчитал, что такая судьба предпочтительней, чем приговор, который мог вынести им король.

– Хорошо, – Нина кивнула. – Теперь ты можешь сказать.

– Ты дала слово, милость, – напомнил ей Хромой. Он выглядел не слишком уверенным, но деваться ему было некуда.

– Итак? – подтолкнула она, не желая и дальше обсуждать эту тему.

Хромой осмотрел её с сомнением, словно всё ещё не до конца убеждённый, что поступал правильно, а затем всё-таки ответил:

– Нас наняла баронесса Дранвейг.

Нина удивилась такому ответу. Она не понимала, зачем Дранвейг обворовывать собственный народ.

– Вам было приказано грабить сёла в других баронствах? – спросила она, подумав, что, возможно, что-то неправильно поняла.

– Нет, – Хромой покачал головой. – Нам было запрещено переходить границу с другими землями.

Получив ответ, Нина задумалась, пытаясь понять логику Дранвейг.