– Он и не обязан, – согласился его товарищ. – Король неприкосновенен. Уэстбрут полный дурак, если считает, что ему сойдёт с рук…

Он не договорил, потому что король всё-таки поднялся.

– Принесите мне доспех и меч, – велел он.

По рядам прошлись изумлённые шепотки. Нина стиснула зубы. Судя по всему, никто на самом деле не верил, что король действительно принял вызов всерьёз. Каждый явно считал, что в самый ответственный момент – если барон до него дотянет, конечно, – король просто поставит зарвавшегося вассала на место.

– Ваше величество… – начал кто-то неуверенно, – действительно?..

– Но…

– Это немыслимо…

Шепотки послышались со всех сторон. В голосах звучала растерянность.

Пока Нина лихорадочно размышляла над тем, что происходит, барон опустил меч и отошёл к центру, встав неподвижно, словно статуя. Он ничем не выдавал нетерпения, ожидая, пока люди короля облачат того в доспех.

И это занимало время. Каждую деталь оруженосцы надевали с особой осторожностью, затем несколько раз проверяли. Никому не хотелось оказаться тем, кто сделал что-то неправильно.

Из-за такой медлительности ожидание затягивалось. Солнце поднялось ещё выше.

Нина с тревогой посмотрела на всё ещё стоявшего как изваяние в центре двора барона. Она могла только представить, как ему было жарко.

«Быстрее, быстрее», – читала она мысленно мантру, подгоняя людей короля.

Нина понимала, что монарх мог специально не торопиться, но легче от этой мысли не становилось. Хотелось закричать, а лучше подойти и ударить короля за то, что он так издевался над бароном.

Ничто не длится вечно. В конце концов, король был готов. Когда это произошло, один из оруженосцев с почтением передал ему меч.

Король сделал первый шаг.

Сердце Нины забилось быстрее. Она понимала, насколько это был важный момент. А ещё боялась, что король обманет. В замке находилось достаточно его людей, чтобы с их помощью арестовать Уэстбрута и казнить.

Король между тем, добравшись до барона, замахнулся мечом и сделал выпад. Меч барона встретил удар.

Несмотря на возраст и плотное телосложение, король был весьма искусен в бое. К тому же барону пришлось до этого момента сражаться три раза, что, несомненно, отняло у него много сил.

Аристократы, которые ранее комментировали каждый бой, молчали. Нина понимала почему. Один из участников был их нынешним королём, и обсуждать его довольно опасное дело. Второй… Второй мог стать их возможным правителем. Никому явно не хотелось оплошать.

Первые минуты всё выглядело так, словно его величество вполне мог драться с бароном на равных. Вот только чем больше проходило времени, тем яснее становилось, что король всё же не способен держаться наравне с пусть и ослабленным, но всё-таки молодым человеком.

В какой-то момент барону удалось нанести настолько ощутимый удар, что король отшатнулся, запинаясь. Тяжёлый доспех потащил его назад, отчего мужчина, сделав пару шагов, рухнул на землю.

В следующий миг барон стоял над ним, указывая в лицо мечом.

Нина не спешила радоваться. Почему-то казалось, что где-то должен был скрываться подвох.

– Это ведь ничего не означает, не так ли? – произнёс комментатор. – Король ведь не может?..

Он не договорил, потому что правитель стащил с себя шлем, отшвырнул его и громко расхохотался.

Барон тоже снял шлем.

Нина впилась взглядом в лицо Уэстбрута. Даже издалека было видно, как сильно он вспотел.

– Вы признаёте поражение? – спросил он хрипло.

Король ещё какое-то время смеялся. Но потом его смех оборвался. Монарх медленно, с явным усилием поднялся на ноги.

Нина напряглась. Никто не знал, что он способен сделать в следующий миг. Король вполне мог позвать своих людей, чтобы арестовать барона.

Вместо всего этого он развернулся и направился к своему месту. Там, рядом с креслом, на подушке лежала корона. Подойдя к ней, король некоторое время стоял и смотрел на неё, затем взял и вернулся к барону.

Добравшись до спокойно стоящего Уэстбрута, король несколько секунд изучал его, а затем рявкнул:

– На колени!

Нина едва не подпрыгнула на месте от резкого приказа. Хотелось крикнуть, что ему не следовало делать требуемое.

Судя по тому, как колебался барон, он тоже сомневался. Наверное, именно поэтому он не стал вставать сразу на оба колена, а обошёлся только одним.

– Упрямец, – фыркнул король, а затем с каким-то остервенением надел на голову Уэстбрута корону. Выглядело это так, словно даже этим действием король пытался причинить максимальную боль.

Во дворе стало тихо. Люди явно были ошарашены.

– Теперь ты король, – бросил правитель, а затем развернулся и пошёл прочь с поля.

Уэстбрут некоторое время стоял на одном колене, а затем поднялся, слегка покачнувшись. Без сомнений, ему требовался отдых. Нина больше не могла ждать. Она бросилась вперед, намереваясь как можно скорее увести его в тень и помочь снять железки. Когда она подошла, то заметила, что он, не отрывая прищуренного взгляда, смотрел в спину уходящего короля.

– Идёмте, ваше… величество, – произнесла Нина, слегка запнувшись на титуле.

Барон, вернее уже король, моргнул и посмотрел на неё. Нина ужаснулась усталости в его глазах. Поединки не дались ему так легко, как могло показаться.

Ничего не говоря, Уэстбрут позволил увести себя со двора.

В момент, когда они подходили к краю арены, Нина всё-таки оглянулась. Она успела заметить спину бывшего короля прежде, чем того скрыли окружившие его люди. И снова в душе появилось ощущение подвоха. Вот только в чём он заключался, Нина никак понять не могла.

– Не смотрите на него, – услышала она слова рядом с собой. Взгляд темно-синих глаз был устремлён на неё.

– Я не смотрю, – ответила она и улыбнулась. – С победой!

Уэстбрут некоторое время молчал, а затем спросил:

– Моя награда?

Нина нахмурилась. Несколько секунд она размышляла над тем, что подарить человеку, у которого, по сути, всё было, а потом её посетила идея.

Привстав на цыпочки, она потянула барона (короля) к себе и мягко поцеловала в щеку.

– С победой вас, ваше величество, – поздравила повторно, но на этот раз шепотом и отстранилась.

Она видела, как в усталых глазах мужчины вспыхнули какие-то эмоции, но понять, что это было, Нина не успела – Уэстбрут отвернулся.

– Да, – он кашлянул. – Спасибо, – и зашагал к своим людям, которые давно уже их дожидались.

Некоторое время назад

Столица Изенкора. Королевский замок

– Пошёл прочь! – крикнул король и швырнул в лекаря полупустой кубок.

Мужчине удалось увернуться. Он торопливо собрал вещи и бегом выскочил за дверь, опасаясь, что в него полетит что-нибудь ещё. И хорошо, если в него, а не с него. Например, голова с плеч.

Когда дверь захлопнулась, Галахард презрительно скривился и откинулся на подушку.

Некоторое время он кипел от негодования, но потом выдохнул и посмотрел остановившимся взглядом наверх. Мысли то и дело возвращались к словам лекаря. Им не хотелось верить, но Галахард, несмотря на скверный характер, не был глупцом и умел сопоставлять вещи друг с другом.

На короткий миг накатило уныние, но он почти сразу сердито фыркнул, относясь к подобному малодушию с презрением.

– Подите сюда! – крикнул он так, чтобы услышали стражи по ту сторону двери.

В то же мгновение дверь распахнулась и на пороге возник один из охранников.

– Позовите Вулбэ́йна! – велел король.

Стражник немедленно поклонился и торопливо, но с почтением закрыл дверь.

Ждать долго не пришлось. Все советники жили недалеко от королевского крыла, чтобы правитель всегда мог призвать их к себе, если ему требовался совет или он желал что-либо с ними обсудить.

– Ваше величество, – вежливо произнёс Вулбэйн, входя в комнату.

Галахард перевёл пустой взгляд со стены на вошедшего человека.