Нина нахмурилась. Может быть, она просто не понимала своего счастья?

– Что же в этом хорошего?

– Плюсов много, но главный, – несколько наставительно начала объяснять девушка, – возможность понести от короля.

– Разве у короля нет детей? – спросила Нина, задумавшись. Наина мало знала о королевской семье. Но что-то такое она всё-таки слышала.

– В том-то и дело, что нет, – мгновенно выдала служанка. – Если понести от него, то он сделает эту деву своей женой! Говорят, именно для того его величество и поехал по своим землям.

– Для чего? – не поняла слов служанки Нина.

– Ищет ту, кто родит ему сына, – как неразумной пояснила служанка. – С благородными ничего не получается, вот он и отправился искать среди простого народа.

Нина хмыкнула и покачала головой. Что-то она в этом сомневалась. Неужто в столице все девы закончились?

– Ой, чего это мы вами всё болтаем, собираться ведь надо! – всполошилась служанка. – Его милость и король отправились на короткую охоту. Хотят добыть к ужину немного дичи. Но они скоро вернутся, к тому моменту вам следует быть готовой.

Нина, вернувшись мыслями к реальности, нахмурилась. И что делать? Ложиться в постель с королём она точно не хотела. Но как отказать так, чтобы не лишиться при этом головы?

Когда за ушедшей служанкой закрылась дверь, Нина некоторое время стояла, размышляя, что будет, если действительно сейчас просто уйти.

Проблемы для родственников? Амира вместе с остальными была ей безразлична. А если король решит отыграться на бароне? Вспомнив молодого мужчину, она ощутила, как к лицу прилила кровь. Однозначно, проблем для Уэстбрута не хотелось.

Удручённо вздохнув, Нина сняла одежду и принялась мыться. И пусть она была уверена, что не ляжет с королём, после долгой дороги освежиться не мешало.

Закончив, тщательно вытерлась и подошла к кровати, на которой лежали принесённые служанкой вещи. Нина колебалась. Казалось, принимая их, она давала согласие на всё, что последует дальше. В итоге она так и не смогла заставить себя надеть приготовленный наряд.

Подойдя к двери, Нина открыла её и выглянула в коридор, почти сразу сталкиваясь с внимательным взглядом незнакомого воина. Похоже, её уход полностью исключался.

– Я закончила, – произнесла она. Стражник кивнул, но с места не сдвинулся. Нина решила попытать удачу: – Я могу уйти?

– Пожалуйста, вернитесь в комнату, – посоветовал мужчина без всяких эмоций.

В комнате Нина рухнула на кровать и закрыла глаза рукой. Как её так угораздило? Им с Сигурдом следовало всё-таки отказаться от поездки в город, но что теперь жалеть – дороги назад не было.

Вскоре пришли мужчины. Они унесли и воду, и лохань. Спустя некоторое время прибежала служанка с подносом в руках.

– Ой, а чего это вы платье не надели? – запричитала она немедленно. – К королю в таком виде идти нельзя.

– Короля ещё долго не будет в замке, боюсь, к тому времени помять одежду или испачкать, – солгала Нина.

Тревожное выражение на лице девушки сменилось пониманием.

– Ой, вы правы, – согласилась она вскоре. – И не подумала ведь. Зато я поесть принесла. Я когда нервничаю, меня всегда тянет что-нибудь пожевать, вот я и решила…

Служанка смутилась. Нина прислушалась к себе и поняла, что действительно была голодна. Всё-таки ела она перед тем, как покинула ферму. С того времени прошло больше семи часов.

На подносе, который принесла девушка, обнаружилось варёное мясо, лепёшки, сыр и молоко.

– Сейчас на кухне все заняты, – пояснила скудность набора служанка. – Повара гоняют всех и близко к кухне не подпускают. Готовятся к пиру.

Нина кивнула в знак того, что услышала.

– Присоединяйся, – предложила она девушке.

Та на мгновение замерла, а после ярко улыбнулась.

– Спасибо, – поблагодарила и села рядом.

– Как твоё имя? – отламывая кусок лепёшки, спросила Нина. Вторую часть она передала девушке.

– Э́лоиза, – представилась та.

– А меня Наина зовут. Давно в замке работаешь?

Так, за непринуждённой беседой, прошло ещё какое-то время. Служанка призналась, что уже знает её, ведь как иначе, если Нина каждую неделю обедала вместе с бароном.

Рассказывая об этом, Элоиза то и дело косила взгляд на Нину. В голове у девушки явно что-то зрело. Она выглядела неловкой, но очень любопытной.

– Спроси, – разрешила Нина.

– А правда, что вы с его милостью?.. – выпалила девушка, но в последний момент замолчала, будто устыдившись своего рвения, а то и самого вопроса.

Первым порывом Нины было отрицание. Она и молодой барон? Глупость, конечно. Но ведь между ними действительно что-то происходило, разве нет?

Подумав о чужих прикосновениях, сильных руках, внимательных синих глазах, Нина смутилась.

– Ничего нет, – солгала она, подумав, что подобные вещи не следует обсуждать с посторонними.

Услышав резкий вздох, Нина посмотрела на Элоизу. Та сидела, глядя на неё блестящими тёмными глазами. Её руки лежали на пухлых розовых щеках.

– Перестань думать.

Элоиза закивала, но было видно, что её распирало от желания узнать больше. Вот только Нина всем видом дала понять, что больше на эту тему говорить не собиралась. Девушке пришлось отступить.

После обеда служанка забрала посуду и ушла, сказав, что придет, когда вернётся его величество.

Как оказалось, сидеть в одиночестве в комнате было совсем не весело. Первые пятнадцать минут Нина ещё держалась, а потом решила прилечь. Всё равно ведь делать было нечего. Но она не собиралась спать. Нервозность вряд ли позволит ей уснуть. Оказалось, позволит.

Из сна её выдернул резкий стук, за которым последовал шум открываемой двери.

Сонно моргнув, Нина приподняла голову и посмотрела в сторону двери. На пороге обнаружился слуга со свечой.

Нина огляделась и поняла, что было уже очень поздно.

– Вы не переоделись, – между тем укорил её слуга.

Подойдя ближе, слуга окинул её взглядом. Нина тоже посмотрела. Как оказалось, после сна её одежда пришла в плачевное состояние.

Цыкнув, слуга подхватил лежащее на сундуке платье и бросил на кровать.

– Надевайте, – велел он. Нина всем своим видом дала понять, что не собиралась подчиняться. Слуга смотрел на неё некоторое время, а затем добавил: – У вас есть выбор: либо вы надеваете его сами, либо это сделают другие.

Стало ясно, что переодеться придётся, если она, конечно, не хочет, чтобы её скрутили и силой запихнули в платье.

– Выйдите.

Слуга снова окинул её быстрым взглядом, поставил свечу на стол рядом с кроватью и всё-таки вышел.

Нина не разглядывала платье. Она натянула его на себя без какого-либо энтузиазма. Одежда казалась ей в этот момент неудобной и колючей.

Слуга вернулся, когда она расправляла юбку. Судя по взгляду, он был доволен проявленной сговорчивостью.

Подхватив свечу, он направился к выходу.

– Идёмте. Его величество ждёт.

Нина заколебалась. Она так и не придумала, как избежать близости с монархом. Поможет ли простой разговор? Она очень на это надеялась.

Деваться было некуда, поэтому она понуро последовала за слугой.

В коридоре обнаружилась Элоиза, выглядевшая нервной. Стоило ей увидеть Нину, как выражение лица стало сложным. Служанка явно хотела подойти ближе, но тут её взгляд упал на слугу короля.

Когда Нина проходила мимо девушки, то заметила решимость, которая мелькнула в тёмных глазах. Нина понятия не имела, что происходило в чужой голове.

– Не медлите, – позвал слуга, когда заметил, что Нина замешкалась.

Их шаги звучали глухо. Каждый поворот коридора казался одинаково мрачным. Неровный свет от свечи дрожал на каменной кладке, создавая зыбкие тени, которые, казалось, шевелились на периферии зрения. Прохладный воздух пах сыростью и дымом.

Вскоре они добрались до двери, которую охраняло несколько стражей. К этому моменту сердце Нины колотилось сильнее. Она очень хорошо понимала, кто именно её ждал за этой дверью.