После этого воин потянул поводья. Конь под ним всхрапнул и встал на дыбы, отчего толпа отшатнулась.

Несколько мгновений спустя глашатай ускакал прочь, оставив на улице ошеломлённых людей.

Хмурая Амира недовольно проследила за всадником, а затем посмотрела на стоявшего рядом Вигеля. Тот выглядел так, будто его ударили пыльным мешком по голове. Судя по его виду, теперь он ни в коем случае не станет выполнять их ранее разработанный план.

Амира поморщилась. Как не вовремя!

Но ничего. Она что-нибудь обязательно придумает. Баронство будет её, и никто ей не помешает!

На следующее утро барон явно никуда не торопился. Когда Нина отправилась доить коров, он последовал за ней. Пока она занималась дойкой, он стоял в проходе и наблюдал за её работой.

– Вы хотите что-то спросить или узнать? – поинтересовалась она, когда стало ясно, что так просто барон не уберётся из её сарая. И ведь даже весьма специфические запахи его не отпугивали!

– Сигурд сказал, что ферму проще снести, чем отремонтировать, – заговорил Уэстбрут, продолжая наблюдать за тем, как она мыла вымя Клыквы, прежде чем начать доить. – Что вы планируете делать?

– А что я могу сделать? – Нина хмыкнула, затем пододвинула ближе скамейку, на которой сидела, сунула ведро между ног и приступила к работе. – Денег таких у меня всё равно нет. Поэтому сначала нужно заработать на налог, а потом уже и о доме новом думать. Этот не разваливается пока – и ладно.

– Вы могли бы попросить помощи, – предложил он.

Нина взглянула на мужчину. Тот даже на фоне грязных балок выглядел великолепно.

– У кого? У Амиры? Она сразу поставит условие, что я должна выйти за её сына. Да и не думаю, что у неё есть такие деньги. У сестры моего родного отца? Сомневаюсь, что та захочет меня видеть, а уж тем более давать деньги. Да и лучше бы ей обо мне не знать вообще. Живее буду.

В сарае стало тихо. Слышно было только, как тугие струи молока разбивались о бок ведра.

– У меня, например, – произнёс барон.

– У вас? – переспросила Нина.

– Да, – Уэстбрут кивнул. – Вы могли бы попросить помощи у меня.

– Спасибо, но не стоит, – сразу отказалась она. – Я пока даже на налог не заработала. Мне сейчас такие долги ни к чему.

– И что вы собираетесь тогда делать? – поинтересовался он.

По какой-то причине его явно заботили её дальнейшие планы.

– Буду ездить в город, продавать творог, сыр, лепёшки, – начала она перечислять. – Часть стану откладывать на налог, часть – на покупку лошади, часть – на житьё-бытьё. В следующем году, дай бог, когда заплачу вам, начну откладывать на новый дом.

– Вы хотите купить лошадь? – вопрос прозвучал с неким удивлением.

– Лошадь – весьма полезная животина в хозяйстве. С ней мне проще будет ездить в город.

Закончив с Клыквой, Нина поднялась и направилась в стойло к Мурене. При этом она бросила взгляд на барона, заметив, что тот почему-то хмурился.

– Ездить одной опасно, – напомнил он. – Хоть разбойники и редкость в наших краях, но полностью их нападение исключать нельзя. Вы не можете ездить одна.

– Найму в городе кого-нибудь для охраны, – быстро решила Нина.

Она понимала, что Корвин не будет охранять её вечно. Рано или поздно его отзовут обратно в замок.

– Я могу отправлять за вами повозку два раза в неделю, – внезапно предложил барон.

Нина была удивлена. Она не стала сразу ничего отвечать и спрашивать, сначала подоила Мурену, затем встала и посмотрела на Уэстбрута.

– Зачем это вам? – этот вопрос волновал её больше всего.

– Если вы погибнете от рук бандитов, то я потеряю своё золото, – ответил он.

Что-то подсказывало Нине, что барон не говорил правды, но допытываться она не стала. Хотелось ему помогать ей – пусть.

Барон со своими людьми уехал сразу после завтрака. Судя по его виду, он пытался найти причину остаться, но таковой не нашлось.

Следующие дни были посвящены заготовке товара для поездки на рынок. Нина собиралась основательно, не давая пропасть ни единой капле молока.

Впрочем, не всё шло на переработку. Часть она продала местным жителям, которые всё-таки приходили. Но таких клиентов было мало, поэтому на общую картину они никак повлиять не могли.

В пятницу утром после дойки Нина услышала шум со стороны деревни. Она насторожилась.

– Оставайтесь тут, я проверю, – сказал ей Корвин и решительно отправился к деревне.

Нина немного поколебалась, но всё-таки села на крыльцо и стала ждать. Спустя некоторое время она заметила возвращающегося Корвина. И он был не один.

Впереди него, понурив головы, шли двое детей.

Вскоре все трое подошли к дому. Дети, глядя на Нину, неуверенно остановились.

Это были мальчик и девочка, обоим лет по десять-одиннадцать. Оба светловолосые, голубоглазые, с веснушками на широких носах, очевидно, брат и сестра. Они жались друг к другу и смотрели на Нину исподлобья, тяжёлым хмурым взглядом.

Она осмотрела их более пристально, замечая и потрёпанную одежду, на которой виднелись дыры, а в некоторых местах заплатки, и растрёпанные волосы, и чумазые лица, и грязные босые ноги.

– Привет, – Нина решила, что молчание слишком затянулось, следовало начать разговор. Тем более что дети и так уже занервничали от её взгляда.

– Бить будете? – серьёзно, словно взрослый, спросил мальчик.

Нина опешила от вопроса. Разве она выглядела так, словно собиралась их бить?

В этот момент она услышала жалобное урчание, донёсшееся из живота кого-то из детей. Мальчик встревоженно поглядел на сестру.

– Постойте тут, – попросила Нина и торопливо вошла в дом.

Дети явно очень проголодались.

Немного подумав, Нина взяла одну лепёшку, разделила её на две части, затем налила молока в две кружки и направилась обратно на улицу.

– Вот, – предложила она, спускаясь по ступенькам к детям.

Те настороженно на неё посмотрели. Заметив еду, оба сглотнули. Взгляды стали ещё более хмурыми.

– Что ты хочешь за еду? – спросил мальчик.

– Ничего, – сразу ответила Нина.

Её ответ явно не понравился детям. Оба напряглись. Кажется, к этому моменту жизнь научила их, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Нина поняла, что не стоило спешить с ответом, поэтому принялась торопливо исправлять ситуацию.

– Впрочем, мне нужна помощь, – на ходу придумывала она, пытаясь найти какое-нибудь необременительное задание.

Дети всё ещё оставались насторожены. Их взгляды то и дело падали на лепёшку. Было видно, что они очень хотели есть.

Нина задумалась, что такое незатейливое можно поручить детям.

– Мне надо прополоть пару грядок на огороде. Трава растёт каждый день. А у меня совсем нет времени её выдирать. Я буду благодарна, если вы мне поможете с этим, – нашла она подходящую работу. Затем протянула детям еду, но те и не подумали брать её, хотя и бросили пару раз голодный взгляд.

– Сначала надо глянуть на огород. Мож, там дел многовато для одной лепёшки и стакана молока, – деловито выдвинул предложение мальчик.

Нина беспомощно улыбнулась.

Вскоре они оказались перед небольшим огородом. Она не лгала – трава, прополотая в самом начале её попадания, уже снова выросла. В отличие от овощей, сорняки росли так, будто их чем-то каждый день удобряли.

Осмотрев предложенный фронт работ, девочка с мальчиком переглянулись. Между ними словно состоялся безмолвный разговор. После оба посмотрели на Нину.

– К ней ещё одну надобно доложить, – важно обозначил условия мальчик.

– Конечно, – легко согласилась Нина, а потом всё-таки передала еду ребятам в руки. – Это просто аванс.

Никто из детей явно не понял, что она имела в виду, да их это уже и не волновало. Оба дружно сглотнули и впились зубами в поджаренное тесто с творогом.

Пока дети жевали, Нина подошла к Корвину и вопросительно на него посмотрела. Её интересовало, что это были за дети и откуда они взялись. В памяти Наины не имелось этих лиц.