Конечно, никто не знал о его позоре, но давний отказ всё ещё пробуждал в душе недовольство. С другой стороны…

На лице короля появилось мстительное выражение.

Это может стать сладкой местью невыносимой гордячке.

– Очень хорошо, – произнёс он и подчеркнул имя молодого барона. – Это будет он.

Вулбэйн удивился. Он не понимал, что сейчас произошло. В одно мгновение король был против третьей кандидатуры, а в следующий миг выглядел так, словно ему преподнесли подарок.

– Я рад, что нам удалось найти подходящего человека. Мне призвать его ко двору?

Галахард задумался, а потом покачал головой.

– Нет, я отправлюсь к нему сам, – сказал он.

Ему очень хотелось посмотреть, что такого имелось в баронстве, что Бранвена тогда так решительно выбрала Лотара вместо него, короля.

Да и он нуждался в разнообразии, а столица ничего нового предложить ему более не могла. Галахард рассчитывал отдохнуть и развлечься в пути.

– Но будет ли это уместно? – усомнился в идее старейшина.

– Я король, – отмахнулся от сомнений Галахард. – Я могу делать что пожелаю.

Долго тянуть с отъездом он не стал, собрался и покинул столицу, взяв с собой лишь малую часть аристократии. На самом деле, и тех немногих он взял лишь как свидетелей на случай, если вдруг надумает передать корону, не дожидаясь смерти.

Баронство оказалось маленьким и невзрачным. Галахард решительно не понимал, почему кто-то мог предпочесть такую скромность возможности побороться за роль королевы.

Молодой барон отличался молчаливостью и сдержанностью. Ему явно не хватало гибкости, необходимой для того, чтобы править долго. Галахард был уверен, что аристократы попросту сожрут молодого упрямца в первый же год правления.

По этой причине он почти отказался от идеи передать корону барону, несмотря на желание отомстить его матери, запятнав её имя неверностью, но всё-таки решил узнать об Уэстбруте больше.

– Что ты узнал? – спросил Галахард у слуги, когда они вернулись в замок после охоты.

– Барон Уэстбрут в последнее время уделяет большое внимание одной молодой девице, – с поклоном ответил слуга.

Король не счёл эту новость стоящей внимания. В конце концов, мужчинам свойственно уделять внимание женщинам.

– Что за девица? – лениво спросил он, поедая принесённые фрукты.

– Вы встретили её сегодня около крыльца, перед тем как отправиться на короткую охоту, – напомнил слуга. – Вы велели отвести её в замок на отдых.

Галахард перестал жевать. Он замер на миг, потом доел фрукт, размышляя о том, что услышал. Девчонку он помнил. Красивая, милая, с большими глазами и розовыми губами. Судя по одежде, явно селянка.

– Насколько много он уделяет ей внимания? – спросил король, размышляя, что можно было извлечь из нового знания.

– Много, ваше величество. Они часто обедают вместе.

Обедают? И только? Король фыркнул. Кажется, выбранный им «бастард» совсем не знал, что нужно делать с женщинами.

Галахард принялся размышлять. Вскоре в его голове сформировался план. Сначала он собирался выяснить глубину привязанности, а после воспользоваться возможной слабостью барона, чтобы лучше узнать, подходит ли Уэстбрут на роль короля.

– Приведи её, – приказал он, решив не откладывать дело, а приступить прямо сейчас.

Барон (или теперь уже король?) после испытаний слёг с тепловым ударом. В этом не было ничего удивительного, учитывая, как долго ему пришлось драться на солнце, будучи закованным в железные доспехи.

Придворные явно не знали, как реагировать на происходящее, поэтому затаились.

Многие считали, что это была шутка и королём по-прежнему являлся прежний монарх. Но на следующий день после турнира все узнали, что ночью тот просто… уехал? Покинул замок, не взяв с собой никого, кроме нескольких стражей.

Аристократы ощутили себя брошенными. Никто не знал, что делать. Одни считали, что двор должен поспешить за уехавшим королём. Другие – что нужно остаться, ведь новый король никуда не делся.

Такие слова также вызвали споры, ведь коронации не было, поэтому Уэстбрут вряд ли мог считаться королём. Максимум – наследником. Причём корону он получил благодаря пережитку прошлого, а значит, и вовсе никаких прав на трон не имел.

Появились люди, решившие воспользоваться этим шансом. Они затаились, ожидая, когда Уэстбрут будет коронован, чтобы затем бросить ему вызов и забрать трон себе. А потом прошёл слух, что Уэстбрут на самом деле являлся бастардом прежнего короля.

– А я сразу понял, – шепотом поделился один из аристократов со своим другом, – уж больно похож Уэстбрут на короля… – он запнулся, но всё-таки продолжил: – …бывшего короля. Одно лицо ведь.

Нина считала, что это смешно. Никакого сходства между Рейнаром и королём не имелось. Однако если кто-то и разделял её уверенность, то молчал.

– Что мы будем делать дальше? – спросила Нина, когда они с молодым королём остались одни.

Это было не по правилам, но Элоиза часто оставляла их, делая вид, что ей нужно было заняться чем-то крайне важным.

– Если хотите, можете уехать, – предложил внезапно он.

Нина недоумённо замерла.

– Уехать?

Уэстбрут внимательно на неё посмотрел.

– Сейчас, когда опасность миновала, вы не обязаны выходить за меня.

– Но я дала согласие, – напомнила Нина, ощущая растерянность.

– Под давлением, – напомнил он ей. – Необходимости следовать плану более нет.

Нина понимала, что в чём-то новый король был прав. Конечно, он ей нравился, но всё произошло слишком быстро. Да и сам он был буквально вынужден сделать ей предложение. Он всего лишь пытался спасти её, по этой причине назвал своей невестой.

Она не могла быть настолько эгоистичной. Он спас её, ей следовало быть благодарной. Да и ферма ей нравилась, как и простая жизнь на ней.

У неё имелись планы.

Она хотела купить ещё пару коров, построить новый дом, сарай. Нина собиралась производить больше сыров и развозить их и по другим городам.

Её взгляд устремился к Рейнару. Тот смотрел на неё пристально, словно пытался прочесть её мысли.

На сердце Нины было тяжело. Она испытывала к нему… чувства.

Ей следовало что-нибудь сказать, но в этот момент в дверь постучали. Это оказалась Элоиза.

– Госпожа, тут вас ищут, – доложила она.

Нина удивилась, не понимая, кому она могла понадобиться. Выйдя в гостиную, она закрыла за собой дверь.

– И кто?

– Леди Дранвейг, – объяснила служанка.

Дранвейг? Нина помнила, что это была сестра отца бывшей владелицы тела. Что ей понадобилось?

– Позови её.

Служанка присела, а затем вышла. Спустя пару мгновений дверь открылась и внутрь вошла Дранвейг. Увидев Нину, женщина широко улыбнулась.

– Ах, дорогая, как я рада тебя видеть, – произнесла женщина насквозь фальшивым голосом. – Я так волновалась о тебе все эти дни. Дай посмотреть на тебя поближе.

Она подошла и протянула руки, словно собираясь прикоснуться. Нина отступила на шаг и нахмурилась.

– Что вы?.. – хотела спросить, но дверь в комнату Рейнара открылась. Он сам показался на пороге. – Зачем вы встали? – немедленно всполошилась Нина, заметив, что даже стоять барону было сложно. – Вернитесь в постель, ваше величество.

Тот ничего не сказал, лишь посмотрел мельком, затем устремил взгляд на Дранвейг. Женщина немедленно присела и склонила голову.

– Я рада, что вы в добром здравии, ваше величество, – произнесла она, выпрямляясь. – Я так волновалась о своей племяннице, что пришла её навестить. Заодно узнать: когда же свадьба? Все говорят об этом, но никто не знает точной даты. Больше тянуть нельзя, иначе поползут дурные слухи.

В первое мгновение Нина удивилась, ведь ещё недавно Дранвейг категорически возражала против их свадьбы, но почти сразу поняла, по какой причине женщина изменила точку зрения.

Рейнар теперь не был простым бароном. Он стал королём. И если в первом случае Дранвейг ощущала опасность для своего положения, то второй сулил выгоду. Тётя жены короля – почётное положение, которое могло принести много пользы их дому и лично Дранвейг.