Вулбэйн был старейшим советником из всех. Он вступил в эту должность ещё при прошлом монархе. От старости волосы на его голове почти выпали, борода поседела, а кожа сморщилась и покрылась тёмными пятнами.

– Садись, – велел Галахард, зная, что старик вряд ли долго простоит.

– Благодарю короля за милосердие, – прошелестел сухим голосом Вулбэйн.

Король подождал, пока тот устроится, а затем произнёс:

– Лекари уверены, что мои дни сочтены.

Старейшина, услышав это, замер. Он какое-то время всматривался в лицо Галахарда, будто пытаясь что-то понять или увидеть, а затем вздохнул.

– У вас не осталось наследника, – вместо слов сочувствия или уточнения деталей напомнил старик.

Галахард хмыкнул. Именно по этой причине он предпочитал советоваться с этим человеком, а не с ворохом других нахлебников, мнивших себя учителями самого короля.

– Поэтому я позвал тебя!

Советник не изменился в лице. Его тусклый взгляд по-прежнему оставался безучастным, даже безразличным. Казалось, его не волновало, что и второй король, которому он служил, скоро отойдёт в мир иной.

– Я слишком стар для того, чтобы принять на себя такие обязанности.

Галахард замер, когда услышал эти слова, а затем в голос расхохотался.

– Я и не предлагаю тебе стать моим наследником!

– Благодарю за милость, ваше величество, – произнёс Вулбэйн и даже слегка поклонился, словно король действительно ему что-то даровал.

Иной раз Галахард не понимал этого человека. Впрочем, разгадывать чужой характер совершенно не хотелось. Особенно сейчас.

– Как ты верно подметил, наследника у меня нет, – Галахард скривился.

Этот факт был самым позорным в его жизни. Он ненавидел, когда кто-то об этом упоминал.

Не сказать, что Галахард не старался. О нет, он старался, ещё как. В столице не осталось ни одной более или менее симпатичной девы, которую он не наградил милостью своего внимания. Но всё было бесполезно!

В молодости он находил этот аспект удобным. Можно было спать с женщинами, не беспокоясь о том, что после рождения ребёнка семьи начнут интриговать, пытаясь заставить его признать бастарда наследником. Но чем старше становился Галахард, тем больше задумывался о том, что наследник ему действительно был нужен. Он не хотел передавать корону в другой род.

Эта мысль заставила его стараться ещё сильнее. Вот только толку не было никакого.

Одно время Галахард пытался обвинять женщин в том, что они не способны понести, но будущее показало, что дело было вовсе не в них. Пришлось признать, что это его тело по какой-то причине не способно было зачать жизнь. Конечно, даже осознав всё, меньше стараться он не стал.

– Мне нужен совет, что с этим делать.

В комнате стало тихо. Вулбэйн долго молчал. Его грязно-карие глаза выглядели безжизненными.

– Бастард? – заговорил наконец старик.

Галахард скривился.

– Ты не хуже меня знаешь, что их нет.

– Вы можете выбрать любого молодого человека и назвать его своим бастардом, – подсказал Вулбэйн.

Галахард открыл рот, чтобы дать старику понять, что не желает слушать глупости, но замер. А почему, собственно, нет?

Но потом король вспомнил о двух вещах, которые заставили его скривиться.

– Где в столице ты видел достойных молодых людей? – резко спросил он, даже не вспомнив, что Вулбэйн не упоминал достойных. – И за каждым стоят семьи. Возвысь одну – другие сразу взвоют. Начнётся раздор.

Старик кивнул, признавая подобные аргументы. Семьи действительно были проблемой. Ни одна из них не примет возвышение другой.

– Столица – не весь Изенкор.

Король прищурился.

– Ты предлагаешь посадить на трон какого-нибудь деревенщину?

– В провинции жизнь трудна, – напомнил Вулбэйн. – Трудности воспитывают характер.

Галахард хотел возразить, но остановился. В конце концов, он сам просил совета. Старейшина делал ровно то, что от него требовали.

Не став горячиться, он задумался. У него имелись некоторые сомнения, что деревенский увалень способен будет сдержать стаю голодных волков, какими являлись столичные семьи. Дураком перекусят и не подавятся.

– Можно будет выбрать человека без семьи, – добавил аргумент Вулбэйн.

Галахард взглянул на старика. Старейшина всё ещё выглядел отрешённым. Король фыркнул. Старой развалине самому пора было на тот свет.

– Отсутствие семьи не гарантия, что драки за корону не будет, – заупрямился Галахард. По большому счёту потому, что ему всё ещё не хотелось отдавать трон чужаку.

– Лучшего варианта нет, – равнодушно заверил Вулбэйн. – Даже существование официальных наследников никогда не исключало интриг двора.

– Можешь идти, – отпустил советника Галахард, чувствуя, что прямо сейчас у него не было сил и дальше обсуждать неприятную тему. – И надеюсь, мне не нужно говорить, чтобы ты держал язык за зубами? – резко спросил он и на всякий случай пригрозил: – В ином случае ты умрёшь раньше, чем я.

Вулбэйн равнодушно кивнул. Старик выглядел так, будто угроза его совершенно не волновала. Он спокойно вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

Галахард хмыкнул и лёг удобнее. Следовало подумать и принять решение. Время у него, конечно, ещё оставалось, но оно, если верить словам лекаря, утекало, как песок сквозь пальцы.

Спустя пару недель он должен был признать, что выход, предложенный Вулбэйном, оказался самым приемлемым. Не идеальным, нет, но лучшего не имелось.

Стиснув зубы, Галахард вновь призвал к себе советника. Тот незамедлительно явился. В руках он держал свиток.

Это оказался список подходящих под их затею молодых людей. И он вышел прискорбно коротким.

– Почему так мало? – спросил король, глядя на три имени.

– Я выбирал по трём критериям, – принялся степенно объяснять Вулбэйн. – Первое – подходящий возраст. Второе – отсутствие семьи. Третье – его мать должна была находиться при дворе незадолго до зачатия ребёнка.

О последнем пункте Галахард даже не думал. Сначала он хотел сказать, что никому не будет дела, где находилась мать «бастарда», но по размышлении был вынужден признать, что Вулбэйн прав. В любом случае найдутся те, кто усомнится в истории, но не стоило давать людям больше пищи для подозрений.

– Очень хорошо, – фыркнул король и ещё раз посмотрел на список. Затем взял перо, обмакнул его в чернила и произнёс: – Гре́гор Требо́л сразу нет. – Недрогнувшей рукой Галахард вычеркнул молодого графа.

– Могу ли я узнать причину? – поинтересовался Вулбэйн.

– Его мать была страшной, – безжалостно ответил король, даже не думая смягчать комментарий о чужой внешности. – Те, кто меня знает, никогда не поверят, что я посмотрел в сторону такой женщины.

Если Вулбэйн и хотел что-то сказать по этому поводу, то не сделал этого. И лишь кивнул, принимая подобный ответ.

– Ве́рдан Гра́сборн тоже нет. – Второй кандидат в короли также был вычеркнут. На этот раз Галахард не стал дожидаться вопроса, а пояснил сразу: – Он слаб духом. Не вытянет.

– Он выиграл несколько турниров, – напомнил старейшина.

Король хмыкнул.

– Он позёр, – был его ответ. – Турниры – единственное, на что он годится. Всё, что его когда-либо волновало, – это турниры, охота и женщины.

Вулбэйн не стал говорить, что и сам Галахард был известным любителем этих трёх вещей. По мнению советника, Грасборн идеально подошёл бы на роль бастарда. Он и король весьма походили друг на друга поведением.

– Барон Рейнар Уэстбрут, – прочитал король и задумался. – Его мать…

– Бранве́на Га́дран. Его отец – Лотар Уэстбрут, – любезно напомнил старейшина.

Галахард немедленно нахмурился, а потом и вовсе скривился. Он потянулся вперёд, явно желая вычеркнуть и третье имя.

– Ваше величество, – заговорил Вулбэйн. – Это последний кандидат.

Король остановился. Его явно раздирали противоречия.

– Хотя бы скажите причину, – попросил старейшина, надеясь, что сможет позже изменить мнение правителя.

Королю совсем не хотелось рассказывать, что мать молодого Уэстбрута в своё время не только посмела отказать самому Галахарду в близости, так после ещё и приняла предложение простого барона, при этом сделав вид, что большей удачи и желать было трудно.