– Я помогу довезти товар, – внезапно вмешался в разговор Сигурд.

Нина успела забыть о нём. В груди вспыхнула надежда, которая, впрочем, очень быстро рассеялась. Взгляд Сигурда был сосредоточенным и хмурым.

– Его милости как раз нравятся лепёшки, приготовленные этой девой, – добавил Сигурд.

Рыцарь слегка напрягся, но уступать не собирался.

– Я уверен, Уэстбрут поделится, – мужчина взглянул на Нину, – лакомством.

Было ясно, что речь шла не о сыре и лепёшках, однако результат диалога Нину совсем не порадовал. Судя по всему, ей всё-таки придётся ехать в замок. Власти Сигурда явно не хватало, чтобы осадить приставучего рыцаря. Она могла лишь надеяться, что первым делом они встретят барона. И пусть ей не хотелось доставлять ему неприятности, Нина опасалась, что сама из этой ситуации она не выберется.

В напряжённом молчании товар заново погрузили в телегу Сигурда. И под молчание толпы, наблюдающей за происходящим, выдвинулись в сторону замка.

Рыцарь ехал следом за телегой, будто следил, чтобы Нина не сбежала. Она и не собиралась. В конце концов, шансов убежать от всадника у неё не было никаких. Тот, даже спешившись, легко бы её догнал.

Когда они въехали во двор замка, Нина заметила у крыльца несколько всадников. Судя по всему, они куда-то собирались.

Она принялась искать взглядом барона. К её облегчению, он находился среди остальных и в этот момент о чём-то разговаривал с крепким мужчиной в возрасте.

Впрочем, внимание Уэстбрута мгновенно сместилось с человека рядом на телегу Сигурда, а затем и на Нину. Она даже издалека заметила, как между бровями барона сразу пролегла глубокая складка.

Нетрудно было догадаться, что барон также считал, что Нине лучше держаться от замка подальше. Вот только это было не её решение. Ничего не поделаешь.

Хотела она или нет, но вскоре телега добралась до крыльца. Внимание всех всадников немедленно сместилось к ним.

– Кого это ты к нам пригласил, Го́дфри? – прогудел пожилой мужчина, смотря на Нину сверху вниз заинтересованным взглядом.

– Прекрасную леди, ваше величество, – откликнулся рыцарь. Голос его не звучал радостно. Скорее, разочарованно.

– Леди, да? – хмыкнул король и пару раз щёлкнул пальцами. К нему сразу подскочил слуга и поклонился. Его величество на него даже не взглянул. Всё это время он смотрел на Нину. – Отведи её в замок.

Нине нетрудно было понять, что её мнения никто спрашивать не собирался.

Поднимаясь по ступеням замка, она ощущала на спине тяжёлый взгляд. И когда оглянулась, поняла, что смотрел Уэстбрут. Он явно не пребывал в восторге от того, что случилось.

– Идёмте, – поторопил слуга.

Нина слабо улыбнулась барону и пошла дальше.

Ей хотелось верить, что ничего страшного не произойдёт. Вот только наивной она не была и понимала, что в замок её, простую селянку, позвали не просто так.

Слуга провёл её в одну из комнат в замке.

– Будьте здесь. Я сейчас прикажу принести воды.

После этих слов мужчина вышел, оставив Нину осматриваться по сторонам.

Полы и стены в комнате были каменными, потолки деревянными. Дерево со временем приобрело тёмно-коричневый оттенок. Видимо, его обрабатывали либо маслами, либо воском. На стенах не имелось никаких украшений, а на полу лежала вездесущая солома. Напротив двери в стене, довольно высоко, располагалось окно, закрытое чем-то светлым, но непрозрачным.

Без кровати не обошлось. Нина подошла и осмотрела её. Грубая ткань, простой соломенный тюфяк, а под кроватью обнаружился ночной горшок.

Стол имелся, но совсем небольшой, размером с тумбочку. И находился он около кровати. На нём стояли ковш и тазик, явно предназначенные для умывания.

Вместо стульев – лавка вдоль стены, а вместо шкафа – сундук.

Что внутри, Нина смотреть не собиралась. И пусть комната выглядела нежилой, всё равно не хотелось действовать опрометчиво.

Не успела она заскучать, как дверь открылась и на пороге возник ушедший недавно слуга. Следом за ним шли ещё слуги. Двое тащили большую деревянную лохань. Ещё двое – вёдра с водой. Судя по вьющемуся пару, горячей.

Вместе с ними пришла служанка с какой-то одеждой в руках.

– Повезло – воду не пришлось греть, – заговорил слуга, указывая в центр комнаты. – Ставьте тут.

Нина, наблюдая за происходящим, понимала, к чему всё шло.

– Я не давала согласия, – попробовала она возразить.

Слуга, услышав эти слова, повернулся к ней и вздёрнул брови. Затем смерил Нину изучающим взглядом, фыркнул и покачал головой. Потом подошёл ближе.

– Послушайте меня, – со вздохом произнёс он. – У вас нет выбора в этом вопросе. Хотите вы или нет, но королям не отказывают.

После этих слов он с жалостью посмотрел на Нину. Впрочем, сочувствие быстро испарилось. Взгляд человека стал пустым и безразличным.

– Подумайте о другом, – попытался он всё-таки подбодрить её. – Если его величеству всё понравится, он щедро одарит вас. На эти деньги вы сможете купить в своей деревне дом, а то и два и жить безбедно до конца жизни.

Нина понимала, что некоторые ради подобных перспектив вполне могли и согласиться, но она в любом случае не хотела такого внимания.

Слуга, видя, что на её лице не появилось радости, добавил:

– К тому же есть шанс стать фавориткой. Её величество давно почила, и рядом с королём никого нет.

– Я простолюдинка, – напомнила Нина. Она знала, что люди с подобным социальным статусом в эти времена едва ли могли добраться до трона. Конечно, всегда и везде бывали исключения, но они случались так редко, что брать их в расчёт даже не стоило.

Слуга пожал плечами.

– Я ведь не сказал, что женой. Но он может взять вас с собой в столицу. А когда ему надоест, у вас будет выбор. Захотите – станете служанкой в королевском замке. Не захотите – найдёте себе мужа среди слуг или городских жителей. Всё в столице, а не… здесь, – закончил он многозначительно.

– А рыцарь? – задала Нина волнующий её вопрос.

Она помнила, кто именно притащил её в замок.

– Тут вы уже смотрите сами, – хмыкнул слуга. – Женой рыцаря вам, конечно, не стать. Он может звать вас «моя леди», но вы ведь понимаете… – он покачал головой. – Впрочем, вам всё равно придётся забыть о любом рыцаре до тех пор, пока его величество проявляет интерес.

– Я могу просто уйти? – спросила Нина, надеясь на положительный ответ.

Слуга посмотрел на неё как на сумасшедшую.

– Вы хотите ослушаться приказа короля? – уточнил он.

– Если да, то что мне за это будет?

– При хорошем раскладе – плети, – честно ответил слуга. – При плохом – казнь.

Нина изумилась. За простой отказ – казнь?

– Почему так сурово? – невольно спросила она.

– А как вы хотите? – слуга хмыкнул. – Если король не станет наказывать тех, кто не слушает его волю, то завтра всё королевство взбунтуется.

– Да, но казнь…

– Простить строптивого, значит растить мятежника, – перебил слуга, давая понять, какого именно принципа придерживался король. Затем он внимательно осмотрел Нину, будто решая что-то, и всё же произнёс: – Если решитесь всё-таки отказать, помните: от этого можете пострадать не только вы, но и ваша семья. И даже господин барон.

– А его милость почему? – удивилась Нина.

– У плохого хозяина и люди дурные, – ответил слуга. – Король вполне может наказать его за то, что плохо управляет своим наделом. К вечеру вам следует быть готовой. Или нет. Решайте сами.

Больше он ничего не добавил, велел наполнить ванну и вышел вместе с остальными мужчинами, оставив в комнате лишь служанку. Та выглядела бледной.

– Вы из замка? – спросила её Нина.

– Ой, прошу вас, обращайтесь ко мне по-простому, госпожа, – мгновенно отреагировала девушка.

Была она невысокой, темноволосой и чуть пухлой, что никак не портило её внешность.

– Ну какая я тебе госпожа? – хмыкнула Нина и села на лавку. – Простая селянка.

– И всё-таки вы понравились самому королю, – как-то мечтательно выдала девушка.