Несмотря на свою явную занятость из-за подготовки к визиту короля, Уэстбрут каким-то образом всё равно находил время, чтобы уделить Нине внимание. Он не только каждый раз приглашал её пообедать с ним в замке, но и порой провожал до фермы, оставаясь там на ночь.

За это время Вилья немного поправилась. Раны зажили, но со спины всё ещё не пропали красные шрамы. Позже они поблекнут, но полностью вряд ли когда-нибудь исчезнут.

Вставать девушка начала в первую же неделю и сразу попросила дать ей работу.

Нина не стала ей отказывать и посадила… взбивать масло. Руками Вилья долго работать не могла, но этого и не требовалось.

Нина собирала сливки, переливала их в глиняный кувшин, тщательно затыкала горлышко и отдавала Вилье. Та аккуратно катала его по полу ногами, тем самым взбивая масло.

О масле в этом мире знали, только оно стоило дороже, чем сыр. А всё потому, что коровье молоко здесь было не очень жирным, и сливок с одного литра удавалось собирать крайне мало.

Масло Нина не продавала на рынке. Она либо оставляла его для себя, либо передавала барону. Тот охотно покупал. Ему очень нравились каши, приправленные ароматными кусочками масла.

Бартоль с Тальдой и Корвином занялись заготовкой сена. Корвин косил – это получалось у него диво как хорошо, – а ребятишки собирали сено после просушки в тюки. Затем их сложат на сеновале, чтобы зимой брать сколько нужно и кормить бурёнок с Громовеем.

Нина как-то попыталась дать Корвину понять, что он вообще-то не обязан на неё трудиться, но мужчина лишь хмыкнул и заверил, что не привык никого объедать.

– Хорошая тренировка, – добавил он ещё один аргумент.

Нина лишь пожала плечами и позволила помогать. Тем более что косить ей действительно было непросто, а сено требовалось в большом количестве.

Нина колебалась. С одной стороны, приезд короля был для неё выгоден. Она могла приготовить больше дорогостоящих товаров, чтобы продать поварам его величества.

С другой стороны, ей совсем не хотелось наведываться в город в тот момент, когда там будет король и его люди. Чувство самосохранения подсказывало, что приближаться к столь высокопоставленным особам или привлекать чьё-то внимание совершенно не стоило. Поэтому Нина каждый раз, когда бывала в городе, спрашивала у барона, знает ли он, где сейчас его величество.

К сожалению, король не пожелал обозначать сроков своего прибытия. Он лишь сообщил, что выехал из столицы, и на этом всё.

После долгих раздумий Нина решила всё-таки не рисковать. Продать дорогие продукты она могла и барону. Тот охотно покупал и сыры, и масло, и любую выпечку.

Каждый раз, бывая в городе, она беспокоилась. Время шло, король явно находился где-то неподалёку. А раз так, следовало сделать перерыв в работе.

К концу пятой недели Сигурд снова приехал за ней. Нина выдохнула. Раз мужчина был здесь, значит, король так и не прибыл.

Погрузив товар, она оставила домашним указания и отправилась в город.

Уже на подъезде стало понятно, что что-то не так. Они с Сигурдом переглянулись.

– Приехал? – спросила Нина с тревогой.

– Видать, – ответил тот. – Отправитесь обратно?

Нина задумчиво нахмурилась. Она шесть часов тряслась в телеге. Совсем не хотелось терять столько времени без всякой пользы.

– Всё сейчас наверняка в замке. На рынок он в первый день вряд ли пойдёт, – предположил Сигурд.

Нина обдумала его слова и кивнула. Действительно, с чего бы королю бродить по провинциальному рынку сразу после прибытия? В этом Сигурд был прав.

Скорее всего, его величество сейчас отдыхал в выделенных для него покоях. И не было ему никакого дела до маленькой деревенской молочницы с её сырами, творогом и лепёшками.

– Вы правы, – согласилась она и повеселела.

Телега двинулась дальше.

Атмосфера в городе в этот день была одновременно и нервной, и какой-то торжественной.

Нина и раньше видела, но сейчас стало более заметно, что дома к приезду короля привели в порядок. Солома на крышах была заменена, если у кого-то стены выглядели облупленными, то их приказали замазать. Никаких кособоких ставень или дверей.

Люди тоже выглядели более нарядными и умытыми. Вот только на лицах многих читалась тревога. Нина поняла, что не одна она опасалась приезда короля.

После прибытия на рынок она привычно начала выгружать товар на прилавок, который давно закрепили за ней. Она аккуратно расставляла привезённое, но не забывала поглядывать по сторонам.

На сердце, несмотря на все доводы разума, было неспокойно. Нина пыталась уговорить себя, что всё будет в порядке.

Когда вещи были выгружены, Сигурд собрался уезжать. Он и так задержался. Учитывая, кем он работал у барона, ему давно следовало заняться гостями в замке. Однако не успел он отъехать и десяток метров, как на площадь с торговыми рядами выехало несколько лихих всадников.

– С дороги! – крикнул один из них, когда простой покупатель замешкался и не сразу отошёл в сторону.

И сразу по телу человека полоснули кнутом. Мужчина вскрикнул и отшатнулся, а затем рухнул в пыль. Всадник как ни в чём не бывало проскакал мимо.

Нина нахмурилась.

В этот момент наездник, проезжающий мимо прилавка, посмотрел вниз. Их взгляды встретились. Нина сразу опустила глаза, понимая, что не следовало привлекать к себе лишнее внимание.

Вот только было уже поздно.

Она не видела, но хорошо слышала, как всадник остановился, а потом и спешился.

Нина ощутила беспокойство. Она сама видела, как этот мужчина только что отхлестал кнутом человека, который просто не успел отпрыгнуть с его пути.

Неужели её за проявленное недовольство тоже ждала плеть? Вцепившись пальцами в прилавок, она попыталась восстановить самообладание.

– Почем сыр, красавица? – прозвучал внезапно вопрос.

Нина рефлекторно подняла голову, тут же встретившись взглядом с высоким и крепким мужчиной, одетым в кожаные доспехи. Его светлые волосы достигали плеч и выглядели сальными. На лице человека играла ухмылка. На поясе у рыцаря, а это, судя по всему, был именно он, висел меч.

– Три серебряные монеты, – ответила Нина, приободряясь.

Впрочем, слишком она не расслаблялась. Ухмылка на лице мужчины ей крайне не нравилась.

– А попробовать? – спросил тот и, подойдя ближе, оперся о прилавок бедром.

Нина не стала отказывать. Отрезала небольшой кусок и протянула рыцарю. Тот, вместо того чтобы взять предложенное, перехватил Нину за запястье, поднёс её руку к своему рту и съел так. Он, видимо, хотел сделать что-то ещё, но Нина резко дернула руку.

Мужчина явно не ожидал от неё такой прыти. Его ухмылка чуть сползла, но вскоре вернулась, вдвое шире.

– Вкусно, – дал свою оценку сыру – Нина надеялась, что именно ему, – рыцарь. – Покупаю всё! – выдал он своё решение.

Нина замерла, пытаясь понять, в чём был подвох. Она не торопилась радоваться, что товар удалось продать так быстро. Что-то подсказывало: от такого покупателя стоило ждать только проблем.

– Очень хорошо, – тем не менее произнесла она и принялась упаковывать то, что успела распаковать. – Пятнадцать серебряных за весь товар, – озвучила она цену.

– Отлично, – согласился рыцарь. – Вот только есть одна проблема.

Нина остановилась. Как и ожидалось.

– Какая?

– Видите ли, моя прекрасная леди, я оставил деньги в замке, – с наигранной грустью ответил рыцарь.

– Вы можете съездить за ними, я подожду вас здесь, – предложила она решение. По её мнению, человек с чистыми мотивами должен был согласиться.

– Ваш товар так хорош, что, боюсь, к тому моменту, как я прибуду, для меня ничего не останется, – не согласился он.

Нина сжала губы.

– Я не стану продавать, обещаю, – поклялась она, надеясь, что этого хватит.

Мужчина задумался. Или сделал вид, что задумался, а затем произнёс:

– У меня есть идея получше. Вы отправитесь со мной!

– Я не… – начала Нина, желая отказаться. В тот же момент её взгляд наткнулся на плетку, которой рыцарь поигрывал. Это была угроза? Это явно была угроза!