— Спасибо, Ника. Я как раз в процессе изучения местных заведений, хочу проникнуться московской атмосферой. Отличная возможность, — улыбка делает его лицо совсем мальчишечьим.

— Не за что. Я почти уверена, что вы будете в восторге, — заверяю его.

Он поднимается, держа пригласительный в руке:

— Спасибо за приятную беседу. Хорошего вечера!

Когда он выходит, за соседним столом подаёт голос Яна:

— Ника, как ты это делаешь? Вчера у твоего стола Македонов крутился, сегодня новый маркетинг директор из фонда. Оба — мужчины как на подбор. Скажи честно, как ты это делаешь?

Я знаю, что Яна говорит это без задней мысли, но мне становится неприятно. Я неопределённо хмыкаю и перевожу взгляд на экран, давая ей понять, что занята и не могу поддерживать разговор.

Когда рабочий день подходит к концу, я старательно выжидаю момент, чтобы выйти из офиса. Не хочется, чтобы кто-то из коллег заметил, как я сажусь в его машину. Выходя из здания, я мельком осматриваюсь и замечаю его мерседес в самом конце парковки. У меня невольно вырывается вздох облегчения — этого участка не видно ни из курилки, ни из центрального входа в офис.

Александр стоит рядом с машиной, облокотившись на дверцу водителя и что-то смотрит в смартфоне. На нём привычный тёмный костюм, но без галстука, рубашка чуть расстёгнута у воротника — видно, что он ещё не заезжал домой после рабочего дня. Его расслабленная поза контрастирует со строгим внешним видом. Увидев меня, он открывает дверцу пассажирского сиденья, как всегда, без лишних слов, и подходит ко мне ближе. Я замечаю лёгкую улыбку в уголках его губ и чувствую, как тёплая волна прокатывается внутри.

— Привет, — его голос глубокий и спокойный. Он кладёт мне руку на талию и наклоняется для быстрого поцелуя. Без каблуков я едва достаю ему до плеча, так что мне приходится вставать на носочки для того, чтобы дотянуться до губ. Поцелуй не получается по-настоящему быстрым — я закрываю глаза, когда его горячие губы касаются моих, тону в его энергетике и запахе, который хочется вдыхать — свежести, горьковатого парфюма и капельки мускуса. Не в силах оторваться друг от друга, какое-то время мы целуемся, и я чувствую,как кровь шумит в висках, а голова начинает кружиться. Резкий звук захлопнувшейся дверцы заставляет меня вздрогнуть и отстраниться. Быстро оборачиваюсь на источник — к счастью, это незнакомый мужчина собирается уезжать с парковки.

— Спасибо, что заехал, — я сажусь в машину, чувствуя прилив радости от того, что он рядом, и целый вечер принадлежит только нам двоим. «А может, и не только вечер», — ловлю себя на будоражащей мысли.

Алекс садится за руль и заводит двигатель. Некоторое время мы едем молча, слушая негромкий джаз, доносящийся из колонок. Думаю о том, что он наверняка заметил мою небольшую напряжённость и вчера, и сегодня. Я подбираю правильные слова для того, чтобы начать разговор, но он опережает меня:

— Мне кажется, или тебя беспокоит, что твои коллеги узнают, что мы с тобой вместе? — его вопрос звучит нейтрально, а лицо такое же расслабленное.

Я стараюсь обдумать ответ, чтобы он не прозвучал слишком резко, но в итоге решаю ничего не приукрашивать:

— Да, — признаюсь, наконец. — Мне не хочется, чтобы кто-то сомневался в моём профессионализме. Я много работала, чтобы заслужить рост и уважение коллег. А теперь я чувствую, что они видят во мне не меня, а… нашу связь.

Я замолкаю и сглатываю, возвращаясь к неприятным воспоминаниям.

— В тот день, когда Андрей снял меня с проекта, у меня было ощущение, что моя профессиональная жизнь закончена. Я понимаю, что моя самооценка не должна быть такой уязвимой, но, видимо, дело в том, что я и сама считаю, что на работе личные связи неуместны. У меня упал камень с плеч в пятницу, потому что проект завершён.

Алекс кивает, но ничего не говорит, словно даёт мне время выговориться. Я продолжаю:

— Головой я понимаю, что никаких прямых рабочих отношений у нас больше нет, но не могу не реагировать… Эти взгляды, шёпоты — это очень неприятно.

Я сознательно не упоминаю именно Катю, потому что не хочу посвящать его в детали и жаловаться. Я сама справлюсь с этой ситуацией.

Александр на мгновение переводит взгляд с дороги на меня. В его глазах мелькает тень, но он тут же возвращается к рулю. Я пытаюсь подавить зарождающуюся панику — меньше всего мне бы хотелось, чтобы он решил, что я стесняюсь наших отношений. Или что он мне менее важен, чем работа. Я затаив дыхание жду его реакции.

— Я понимаю, — спокойно отвечает он. — После окончания проекта объективно никаких оснований для сплетен быть не должно. Но, Ника… — он делает паузу, словно подбирает слова. — Профессионалы как раз не тратят время на то, чтобы кому-то что-то доказывать. Главное то, что ты сама обо всём этом думаешь.

— Знаю, но мне нужно чуть больше времени. Мне нужно вернуть себе уверенность, прежде чем я смогу перестать скрываться, — тихо вздыхаю я.

Он молчит какое-то время, глядя на дорогу. Поняв, что я нервничаю, ободряюще улыбается и сжимает моё колено.

— Хорошо, давай пока не будем ничего афишировать. Я согласен поиграть в эту игру, если это важно для тебя. Но только временно.

Эти слова звучат настолько искренне, что у меня перехватывает дыхание. Я благодарно сжимаю его ладонь.

Вскоре мы подъезжаем к ресторану. Александр паркуется и выходит первым, чтобы открыть мне дверцу. Мне непривычно такое внимание, и я каждый раз слегка смущаюсь, но как же это приятно — чувствовать его заботу. Мы поднимаемся по ступеням, и я снова ловлю себя на мысли, что только с ним меня окутывает полное спокойствие и уверенность.

Просыпаюсь раньше обычного, ещё до звонка будильника. Как я и предвидела, снова не у себя дома — ужин плавно перетёк в прогулку, а прогулка — в ночь у Алекса. Хорошо, что я предвидела такое развитие событий, и взяла необходимый минимум вещей и косметику заранее. Александр дышит ровно и глубоко, его грудь медленно поднимается и опускается в такт дыханию. Он спит на спине, сбросив одеяло. Массивная рука заброшена за голову, вторая прижимает меня своей тяжестью к матрасу. Его тело кажется воплощением силы — мышцы чётко вырисовываются в мягком утреннем свете.

Лицо Алекса расслаблено, но в чертах сохраняется мужественная твёрдость. Линия челюсти с чётким углом, лёгкая щетина, добавляющая ему ещё больше брутальности.

Я замираю, не решаясь пошевелиться, боясь нарушить эту гармонию. Александр выглядит как тигр в момент покоя — величественный, безмятежный, но при этом понятно, что в любой момент он может взорваться энергией. Смотрю на часы и понимаю, что как бы ни было жалко, нужно его будить — вчера мы договорились начать день с тренировки перед моей работой.

Я провожу пальцем по его предплечью, сначала осторожно, едва касаясь кожи. Никакой реакции. Его тёплое дыхание остаётся таким же глубоким и ровным.

— Алекс, — шепчу я, придвигаясь ближе. — Вставай. Мы идём в бассейн.

Он слегка морщится, но сон ещё держит его. Тогда я мягко провожу ладонью по его щеке, чувствуя, как щетина слегка покалывает пальцы. Зарываюсь лицом в выемку между его плечом и шеей и вдыхаю его запах. Испытываю огромный соблазн прижаться к нему и спать дальше, пропустив бассейн. Но он медленно открывает глаза и проводит рукой по лицу.

— Ты всегда такая настойчивая? — его голос по-утреннему хриплый.

Он притягивает меня к себе, я оказываюсь на нём сверху, ощущая тепло и мощь его сильного тела, и… крайне твёрдой эрекции, беззастенчиво упирающейся прямо мне в низ живота.

— И зачем ты меня разбудила? — сипло спрашивает он, притягивая меня ещё ближе. Его голос звучит так, как будто он всё ещё сонный, но уверенные движения рук, скользящих под тонкой тканью моей пижамы, не оставляют сомнений.

— Кто-то должен был это сделать, — смеюсь я, утыкаясь носом в его шею.

— Придётся тебя наказать, — он легко кусает меня в шею.