— Я понимаю, — коротко отвечаю я.

Стискиваю зубы, стараясь не выдать раздражения. Катя. Вдобавок к тому, что я уверена, что именно она была таинственным информатором, она продолжает вести себя не лучшим образом. Её перешёптывания с коллегами у кофемашины, которые я наблюдала последние недели, постепенно складывались в общую картину. Очевидно, она пускала слухи, что я не справлялась с проектом, поэтому была отстранена. Я несколько раз собиралась поговорить с ней прямо и выяснить, что она имеет против, но в последний момент отказалась от этой идеи — не верю в конструктивный исход беседы.

Андрей уже разворачивается к выходу, но останавливается у двери и добавляет, словно между прочим:

— Рад, что ты вернулась в строй. Продолжай в том же духе.

Выходя из офиса, я размышляю о предстоящем ужине. Мне приятно, что Андрей пригласил меня, чтобы подчеркнуть мой вклад. Это к тому же и возможность закрыть сплетникам рот — я не думаю, что кто-то в офисе сомневается в моём профессионализме, но меня радует, что моё появление будет окончательной точкой в этой неоднозначной ситуации. Для меня же мероприятие тоже значит больше, чем просто ужин — это возможность доказать само́й себе, что моя репутация полностью восстановлена.

Вопрос о том, будет ли там Александр, я стараюсь отложить в самый дальний угол сознания.

Бросаю взгляд на пригласительный — ужин будет в пафосном ресторане, указано, что есть дресс-код, «блэк тай». Значит, мне нужны закрытые туфли на каблуке и вечернее или коктейльное платье длиной ниже колена. Придётся что-то купить, вряд ли я найду в своём гардеробе что-то подходящее. До пятницы осталось всего два дня, завтра я работаю допоздна, поэтому решаю заняться поисками наряда сегодня.

Сначала я думаю, что справлюсь с выбором платья сама. Не очень хочется дёргать Дашу без предупреждения, к тому же кажется, что так будет проще: я смогу сосредоточиться и выбрать что-то подходящее для ужина в комфортном для себя темпе. Мне сложно выбрать, с какого магазина начать — они все выглядят для меня одинаковыми, поэтому я захожу в первый же бутик. В зеркалах мелькают силуэты, ткани переливаются, манекены смотрят на меня идеально отглаженными складками. С помощью девушки-консультанта я сходу набираю несколько платьев и направляюсь в примерочную, довольная собой — думаю, я справлюсь быстро. При таком ассортименте мне точно что-то подойдёт.

В примерочной мой боевой настрой немного остывает. Шелковое платье бордового цвета сидит не очень хорошо: подчёркивает талию, но делает плечи слишком выраженным. Лёгкое голубое с плиссированной юбкой кажется слишком неформальным. Зелёное с открытой спиной делает мою и без того слишком светлую кожу мертвенно-бледной. Влезаю в последнее, ярко-красное в пол, смотрю на себя в зеркало. Оно слишком длинное, и больше подошло бы для красной дорожки, чем для корпоративного ужина. Я кручусь перед зеркалом, поправляя плечики, но ситуацию это не меняет.

— Что-то подошло? — интересуется консультант, подойдя ближе.

Отрицательно качаю головой, не скрывая сомнений. Нет, одной мне точно не справиться. Я набираю Дашу, почти не надеясь, что она сможет.

Даша берёт трубку сразу, будто знала, что я позвоню.

— Ужин? Уже в пятницу? Какой именно дресс-код? Конечно, я еду! Где ты?

Пока я жду её, беру кофе в кафе рядом и сажусь за столик. Меня начинают одолевать сомнения. Может, мне лучше остаться дома — ужин будет торжественным и многолюдным, и, наверное, ни моего присутствия, ни отсутствия никто не заметит. Я устала за эту рабочую неделю и могла бы отдыхать в пятницу вечером вместо того, чтобы ехать в пафосный ресторан. «И платье тогда можно не покупать» — я нахожу всё больше и больше аргументов за то, чтобы не идти.

Но, как только я уже почти определилась, в кафе, как ураган, врывается Даша, полная энергии. По её лицу, полному энтузиазма, я понимаю, что шансов передумать у меня больше нет.

Мы идём в очередной бутик. Миг — и подруга несёт перед собой целую охапку вешалок.

— Ты обязана блистать в пятницу, — говорит она, оглядывая меня сверху вниз.

— Я не уверена, что собираюсь блистать. Мне просто нужно что-то подходящее. — я уже начинаю думать, что надо было просто выбрать что-то из своего офисного гардероба. — Это всего лишь ужин, хоть и торжественный.

— Никаких «всего лишь», — перебивает меня Даша. — Это ужин, где ты должна выглядеть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, кто здесь звезда.

Я усмехнулась.

— Я не хочу одеваться для кого-то, особенно для коллег.

— А и не надо, — серьёзно ответила Даша. — Ты одеваешься для себя. Ты прошла через этот сложный опыт и, в конце концов, осталась на ногах. Этот ужин — твоё завершение, символ того, что ты идёшь дальше.

В такой формулировке мне не к чему придраться. Я беру ворох платьев из Дашиных рук и удаляюсь в примерочную.

Первое платье — струящееся, серое, с тонкими лямками. Оно вроде бы красивое, но выглядит слишком повседневно. Не соответствует дресс-коду события. Второе — с ярким принтом, что-то между абстракцией и геометрией. Это точно не мой стиль.

Следующим Даша подаёт мне длинное платье тёмно-синего цвета, облегающее, с длинными рукавами. Ткань мягко переливается, подчёркивая фигуру.

— Примерь это, — протягивает платье мне.

Захожу в примерочную, натягиваю платье. Оно садится как влитое, словно было сшито на меня. Выходя из кабинки, я ловлю восхищённый взгляд Даши.

— Вот это другое дело! — она хлопает в ладоши. — Боже, Ника, ты шикарна.

Я оборачиваюсь к зеркалу. Платье подчёркивает каждый изгиб, идеально облегая талию и бёдра. Длина как будто добавляет мне роста, а вырез — изысканности.

— А ты заметила, что похудела? — Даша внимательно разглядывает меня. — У тебя такая талия стала, пальцами можно обхватить. Хорошо, что грудь осталась на месте.

Я смущённо улыбаюсь.

— Это все нервы, — я и правда только сейчас замечаю изменения в моей фигуре.

— Очень красиво, — оценивает она. — Но у меня вопрос. В программе ужина будут танцы?

— Наверное, — отвечаю, пожимая плечами. — Андрей ничего не говорил, но думаю, что да — не будем же мы пять часов только сидеть и есть.

— Тогда длинное платье — плохая идея. Кто-нибудь обязательно наступит тебе на подол или сама запутаешься. Нужна либо другая длина, либо разрез.

Я киваю, хотя уже начинаю уставать от бесконечных переодеваний. Выбор подходящего платья превращается в настоящее испытание. Ассистенты магазина носятся туда-сюда, принося новые и новые варианты. Я переодеваюсь снова и снова, чувствуя, как в глазах рябит от блестящих пайеток, кружевных вставок и разных фасонов. Даша тоже не сдаётся, методично перерывая полмагазина.

Дожидаясь правильного размера в кабинке, я думаю о том, какие танцы будут в программе, и какой-то момент переношусь в прошлое. Я протанцевала всё детство. Бальные, латина, даже немного народных. У меня даже был юниорский В-класс, а потом, из-за учёбы и переездов, пришлось бросить.

Но танцы я до сих пор люблю. Представляю себе ужин — атмосфера праздника, лёгкий ритм, красиво одетые люди двигаются под музыку. Настроение слегка поднимается. Возможно, я действительно смогу не только отметить закрытие проекта, но и немного развеяться.

— Вот это возьми, — слышу голос Даши и возвращаюсь к реальности. — Смотри, какую жемчужину я нашла.

Она протягивает мне платье. Светлое, жемчужного оттенка, облегающее, но не обтягивающее, с геометрическим вырезом, едва приоткрывающим ключицы, и разрезом до середины бедра.

Примеряю платье, и как только ткань касается кожи, я понимаю — это оно. Ткань струится, облегая фигуру так, словно платье сшили по моим меркам. Линия талии подчёркнута, стильный разрез открывает бедро ровно настолько, чтобы намекнуть на дерзость, не переходя грани. Светлый оттенок ткани гармонично сочетается с моими платиновыми волосами, подчёркивая их сияние. В зеркале мои серые глаза кажутся особенно выразительными, в них появляется блеск, который я давно не видела. Лицо выглядит светлее и свежее, а общее впечатление от образа завораживает.