— Все в порядке? — спросил Тема, успев взглянуть на ногу товарища и застыл, не успев даже нормально сесть. Роман быстро опустил штанину, но было поздно.

— Что это за херня? — следующий вопрос был задан уже с пистолетом в довесок.

— Можете убрать оружие, пожалуйста? — спокойно спросил Панин.

— Нет.

Тема видел состояние ноги ученого полсекунды, но этого хватило. Лодыжка была сильно повреждена — значительного куска кожи не было. Но и крови тоже не было, хотя она должна была хлестать. А были абсолютно механического вида металлические сочленения, трубки с жидкостью и провода.

— Успокойтесь, — продолжал Роман, даже руки в примирительном жесте выставил. — Понимаю, что после встречи с баскерами мы все перевозбудились, но давайте действовать разумно. Вы как будто монстра увидели.

— Так докажите обратное.

— Это займет время.

— А вы покороче. И в версию про протез я не поверю.

Роман опустил руки.

— Хорошо, — сказал он. — В целом, это уже неважно. Мы в Пятне и вряд ли у нас есть путь назад. Но предлагаю сохранить это в тайне от остальных, чтобы… избежать вот таких эксцессов как сейчас, — и он показал глазами на пистолет, смотрящий ему в лоб.

— Это зависит от ваших слов.

— Я синтетик.

— Что это значит?

— Искусственно созданное подобие человека.

— Невозможно!

— Здесь, в Сибири — конечно же, нет.

— Тогда откуда вы… ты… это…

— Мне кажется, вы уже знаете, Артемий, — ответил Роман.

Тема вздохнул. Выругался про себя. Конечно, в такой заварухе, в которую они попали не могло быть по-другому. Безумная рейдерка, военный особист, потерявший память ученый, республиканский суперсолдат… Почему бы в этой компании не оказаться гребаному роботу из Нового Союза?

— Опустите пистолет. Как вы можете догадаться, против меня он бесполезен.

Артем подчинился, потому что чертова железка была права. Он убрал пистолет в кобуру, снял с себя ускоритель, отставил в сторону и, наконец, сел удобно.

— И много вас таких в Атоме?

— Я такой один.

— Ну да, ну да…

— Нет, я серьезно. Вы понимаете, насколько я дорогая и редкая технология?

— И прям Новый Союз взял и отправил дорогую и редкую технологию за тыщу километров от своих границ?

— Что ж, когда меня отправляли о Сибирской республике еще не было известно там, у нас. Конечно мы заинтересовались устойчивым поселением, единственным, которое удалось найти за Уралом. Разумно было подсадить к вам разведчика.

— Как складно, — Тема засмеялся, понимая, что со стороны его смех звучит довольно обреченно, — и с чем я разговариваю? Это искусственный интеллект? Уж если я что и знаю о довоенных разработках, а вы, безусловно, она, так это то, что в такой небольшой форм-фактор как человеческое тело ИИ не засунуть.

— Почему вы думаете, что я довоенная разработка?

— Потому что, если бы Новый Союз обладал такими технологиями в полной мере, то он был бы уже здесь. В Сибири. И даже дальше.

— Вы недооцениваете размер нашей планеты, Артем. И масштаб бедствия, в котором мы живем. Даже доставить меня в Атом было невероятно сложным предприятием.

— Представляю, — невесело усмехнулся Тема, — но скажите мне вот что. Почему я сейчас, когда все вернутся, должен буду молчать?

— Потому что вы умный человек. Вы прекрасно осознаете, что тогда начнется. Представьте, что будет, если об этом прямо сейчас узнает капитан Максимов. Или этот суперсолдат сибирский. Наша экспедиция не продвинется ни на метр дальше. Начнется хаос. Будьте благоразумны, Артем, и помните о миссии.

— Зачем это вам?

— Затем же, зачем и вам. Орду надо остановить. Это понимает даже такое ведро с микросхемами как я.

Неожиданная бодрость и умелость Романа в пустошах, его неуемное любопытство, его очень простое и легкомысленное отношение к вещам, которые любой нормальный человек посчитал бы ужасными… все теперь встало на свои места. Как это можно было не заметить?! Впрочем, как можно было бы подумать о синте, роботе, искусственном разуме, что и в довоенных источниках больше встречалось как абсолютная фантастика…

У Темы была тысяча вопросов и больше всего ему хотелось отстрелить этой жестянке конечности и заставить говорить. Но дверца десантного отсека открылась, и команда полезла внутрь. Роман внимательно посмотрел на Артема, кивнул и надел гарнитуру. Тема медленно потянулся за наушниками и тоже надел их на голову.

— Все загрузились, — бодро сообщил Максимов. — У Лены удалось устранить утечку масла, но потеря большая… если у остальных все в порядке, то предлагаю трогаться.

Тема не двигался, держа руки на рычагах.

— Эй, собиратель! — особист не унимался. — Заводись. У вас все нормально там?

Тема снял руку с рычага и потянулся к кнопке зажигания.

— Все в порядке, — ответил он, — пристегнитесь и держитесь как можно крепче. Готовимся к форсированию Ини.

Разбрасывая грязь, бронестранспортер выбрался на берег, заросший мелким кустарником. Внешний дозиметр будто и ждал, когда они преодолеют водный барьер — и стрелка упала в черную зону.

— Вот теперь все по-настоящему, — сообщил Артем команде.

Он вырулил на трассу и дальше они поехали под склоном плато. Кое-где порода съехала вниз, перекрыв пути, но гусеницы отлично справлялись. Под высотой ехать было не очень-то уютно — мало ли кто там сверху есть. Если бы гули хотели, чтобы на их территорию никто не мог попасть, то самое время захлопывать ловушку.

До створа тоннелей метро оставалось километров шесть.

Артем поглядывал на Романа — или как его теперь назвать? — но тот вел себя как ни в чем не бывало. Разглядывал окрестности в триплекс, то и дело осматривал свою ногу, а в какой-то момент даже спросил у Ильи, нормально ли у того все.

— Я думаю, — немного невпопад ответил тот.

— Это полезно, — зачем-то встрял Максимов.

— Мы едем отключать трансляцию, — сообщил Илья таким образом, как будто для всех остальных это должно стать новостью, — но зачем?

— Чтобы остановить Орду, — напомнил Тема, — а то они сожрут Атом, также как все южные поселения.

— Да, это понятно. Но ведь проблема не в самой трансляции, а в ее синхронном китайском переводе. То есть нам можно было бы уничтожить лишь то, что переводит…

— Трансляция мы знаем, где находится, — заметил Максимов, — а китайскую ретрансляцию, где искать?

— Да, но возможно источник находится в менее недоступном месте, — продолжал Илья.

— В любом случае идея хорошая, но думать о ней уже поздно, — прервал их Роман, — мы слишком глубоко забрались.

— Почему ты вдруг об этом подумал, Илья? — спросил Тема.

— Если источник придется уничтожить, то, наверное, я никогда не узнаю, что со мной.

— Но тогда и проблема будет решена, нет? — уточнил Максимов.

— А если такая трансляция не единственная? — вопросом парировал Тема. — Илья, конечно прав. И в первую очередь мы постараемся трансляцию просто отключить. А уж если это не выйдет…

Дорога впереди вдруг обрывалась. Артем замолчал и осторожно снизил скорость. Объехал обрушившийся путепровод, ведший на некогда существовавший мост через Обь и увидел впереди, что асфальт ломаной линией обрывается в пропасть. — У нас проблема, — сообщил Тема остальным, — Кажется, Плющиха размыла полотно. Кому-то нужно сходить посмотреть, насколько глубок овраг.

— Я схожу, — заявила Лена.

— Нет, силовая броня очень заметна. Пните там Ская, пусть он.

— Я могу, — подал голос Роман.

— Ты мне тут нужен, — соврал Артемий.

Из-за того, что здесь, судя по всему, удар пришелся основательно, все впереди очень хорошо просматривалось. Про правую сторону от дороги лежала промзона, точнее то, что от нее осталось — оплавленные стены длинных приземистых сооружений — складов и цехов, всего, по чему били целенаправленно. По левую — некогда крупный жилой район, теперь больше похожий на обломанные и гнилые зубы старика. Отовсюду торчали бетонные колонны с обнажившейся арматурой и все это напоминало поникшие восковые свечи на торте, когда праздник уже окончился.