Я сделала шаг назад, чувствуя, как слёзы предательски наворачиваются на глаза.

— Не мог же мне этот ваш мир послать такое чудовище в пару… — прошептала я дрожащими губами, с трудом удерживая слёзы.

— Что⁈ Ты врёшь, тварь! — Каллем буквально заорал, его ярость вспыхнула с новой силой. Взгляд был полон ненависти, он смотрел на меня, как на врага.

В следующую секунду дверь с треском распахнулась, и в комнату влетел Эрик, за ним вбежал Алан. Их лица были искажены гневом.

— Что здесь происходит? Профессор, что вы себе позволяете⁈ — прорычал Эрик, подойдя вплотную к Каллему, его голос звенел от ярости. Алан в это время подбежал ко мне, обхватил меня руками, прижимая к себе, и начал успокаивать.

— Вас это не касается, парни. Или это вы новоиспечённые женихи этой… особи? — с откровенной брезгливостью выплюнул Каллем. Его тон и выражение лица заставили меня сжаться от боли. — Какая шустрая, уже заполучила целого герцога!

— Да как вы смеете⁈ Она же ваша пара! — выкрикнул Алан, его голос дрожал от негодования.

— Пара? — Каллем фыркнул, насмешка в его голосе была почти осязаема. — Парни, вы наивные. Она вас этой чушью взяла? Вы же понимаете, что это никак не проверить! Или она так опытна в постели? Надо было всё же разок проверить, чтобы убедиться.

— Убирайся, урод! — я не выдержала и закричала, разрыдавшись прямо на груди у Алана. Мои слёзы текли рекой, горло сжалось от рыданий, и я едва могла дышать.

Эрик не выдержал. Он резко развернулся и ударил Каллема так сильно, что тот пошатнулся, едва удержав равновесие.

— Завтра же вас уволят за оскорбление моей невесты, — тяжело дыша, проговорил Эрик, его кулаки всё ещё были сжаты, а глаза горели гневом.

Каллем вытер кровь с уголка губы и ухмыльнулся, его взгляд был полон презрения.

— Это уж вряд ли, — бросил он с хриплым смешком. — Иномирянок здесь терпят только потому, что женских особей мало. А так… таких, как она, лучше изолировать от общества. Сколько их ни встречал — одно и то же. Только проблемы. — Он посмотрел на меня с откровенной ненавистью, и от этого взгляда меня словно окатило ледяной водой. — Кстати, способ проверить парность есть. В любом храме Даров четырёх королевств можно провести обряд, который покажет, являемся ли мы парой или нет.

Его голос звучал настолько пренебрежительно, что я почувствовала, как вновь задрожали руки.

— Мы можем прямо сейчас отправиться в храм. Он всего в двух часах езды. Там все точки над «и» будут расставлены. — Каллем выпрямился, глядя прямо на Эрика. — Я знаю этот обряд, нашёл его в древних фолиантах специально, чтобы выводить таких вот на чистую воду.

Последние слова он проговорил так, будто плюнул в мою сторону.

Во мне вспыхнула ярость, такая сильная, что на миг даже дыхание перехватило. Вместе с гневом вспыхнуло и чувство справедливости, перемешанное с жаждой поставить этого мерзкого человека на место. Он, вероятно, ожидал, что я сломаюсь, заплачу, убегу или попрошу о помощи. Но нет. Я медленно выпрямилась в руках Алана, смахнула остатки слёз с лица и развернулась, глядя Каллему прямо в глаза.

— Поехали. Не хочу, чтобы Эрик хоть на секунду сомневался в нас, — проговорила я твёрдо, каждый мой слог был наполнен уверенностью.

— А что, о чувствах второго не заботишься? — холодно бросил Каллем, и в его голосе зазвучали язвительные нотки.

— Я не её идеальная пара, — спокойно, но с едва уловимой долей ехидства ответил Алан. — Мы просто влюбились. Для нас главное — это наши чувства.

Каллем усмехнулся, но в его улыбке не было ничего хорошего.

— Или она просто узнала, что ты открыл свой бизнес и что он уже уверенно себя чувствует на рынке. Наивный влюблённый парень. Им не нужны мужчины со шрамами и изъянами. Даже местные женщины таких избегают, а что уж говорить об этих… — он нарочно не договорил, но всем было понятно, о ком он говорит. Его взгляд сверлил меня, полный презрения.

Алан вздрогнул от слов Каллема, но тут же собрался, приобнял меня крепче и тихо шепнул на ухо:

— Не слушай его, родная.

Я почувствовала, как его поддержка укрепляет мой дух.

— Поехали в храм, — твёрдо отрезала я, не спуская с Каллема своего взгляда. — А внутри кареты уже наговоритесь.

Не дав ему больше шанса на ответ, я уверенно вышла из комнаты, чувствуя, как гнев и решимость словно подпитывают меня изнутри. Алан, нежно поддерживая меня за талию, следовал за мной. Эрик задержался на мгновение, смерил Каллема тяжёлым взглядом, после чего с рывком закрыл дверь и пошёл вслед за нами.

Моё сердце стучало громче обычного, но я шла прямо, гордо задрав подбородок. Этот день я запомню навсегда.

Я шла первой, стараясь держаться прямо, как королева, а за мной тянулась целая процессия мужчин. Каждый был погружён в свои мысли, их лица отражали угрюмость и напряжение. А мне хотелось лишь одного — скорее испытать этот чертов обряд, доказать свою искренность и успокоить моих любимых. Я знала, что слова Каллема пошатнули их уверенность во мне, и это угнетало.

Я понимала их, прекрасно видела, как работает это общество. Мужчины здесь, в большинстве своём, несчастны, их мечты о любви и семье разбиваются об эгоизм и капризы местных женщин. Женщины, привыкшие получать всё, давно разучились ценить чувства. Глядя на Каллема, я поняла: он явно хлебнул своего куска несправедливости. Его озлобленность была понятна, даже где-то внутри я могла его пожалеть. И всё же, глубоко в душе мне хотелось, вопреки здравому смыслу, обогреть эту злобную скотину, показать ему, что такое тепло, нежность, возможно, даже любовь. Но это были лишь отголоски моего внутреннего идеализма.

Мы дошли до стоянки карет, и я остановилась, развернувшись к своим мужчинам.

— Нам ведь ничего особенного брать с собой не нужно? — уточнила я.

— Нет, всё, что нужно, есть в храме, — ответил Алан.

— Поехали, или ты уже передумала? — спросил Каллем с насмешкой, приподняв бровь.

— Нет, я не передумала, — твёрдо ответила я, а внутри вскипела: как же он умудряется каждую свою реплику превращать в провокацию?

Алан тут же шагнул вперёд, помогая мне забраться в карету, его руки были сильными и надёжными. Он сел первым, устроившись так, чтобы я оказалась слева от него. Следом за нами в карету зашёл Эрик и сел с другой стороны, заботливо укрыв меня своим присутствием. Последним поднялся Каллем, который уселся напротив нас, сложив руки на груди. Его взгляд был острым и пронизывающим, будто он хотел вычитать наши мысли.

Алан и Эрик синхронно, словно договорились, взяли меня за руки. Их прикосновения были нежными, а на лицах появились виноватые улыбки. Я видела, как они переживали из-за всей этой ситуации, из-за своей неопределённости и того, что потащили меня в этот храм. Но я не могла злиться на них. Они делали это из любви и желания быть уверенными в нашем будущем.

— Всё хорошо, мои любимые, — прошептала я, а потом поцеловала каждого из них в щёку. Их лица мгновенно озарились теплом, и я почувствовала, как их напряжение немного спало.

Каллем, наблюдая за этим, с трудом сдерживался. Наконец его лицо перекосило от негодования.

— Вы ведёте себя слишком похабно при посторонних! — бросил он с раздражением, не скрывая своей неприязни.

Я посмотрела на него и, едва сдерживая смешок, ответила с ядовитой улыбкой:

— Ничего страшного, ты не посторонний. Всё же ты моя особенная пара, подаренная мне этим «прекрасным» миром. — Последние слова я произнесла с явным ехидством, растягивая слоги и наслаждаясь тем, как его лицо помрачнело ещё сильнее.

Внутри я чувствовала, как напряжение в карете достигло своего пика, но моя дерзость немного сбила с него спесь. А может быть, наоборот, ещё сильнее разозлила.

— Всё продолжаете гнуть свою линию. Возможно, вы не верите в ритуал, но он и правда существует. Просто, по понятным причинам, о нём решили забыть. А раньше его проходили перед каждым заключением брака! — сказал Каллем с упрёком, его голос звучал так, словно он был уверен в своей правоте и даже злорадствовал.