Её губы дрогнули.

— Я не позволю тебе умереть… — прошептала она сквозь слёзы.

Я почувствовал, как энергия вливается в моё тело, заполняет рану, затягивает разорванные мышцы и кожу. Но при этом я видел, как она слабеет. С каждым мгновением силы покидали её. Её лицо бледнело, губы теряли цвет.

«Глупая малышка…» — подумал я с отчаянием. — «Ты не должна была этого делать».

Я хотел остановить её, хотел схватить за руки, но тело не слушалось. Я мог лишь смотреть, как она истощает себя ради меня.

И в этот момент я понял: я больше не смогу отвернуться от неё. Никогда.

Я стал уязвим. И если раньше я думал, что смогу закрыть сердце, теперь я знал — слишком поздно.

Я осторожно опустил голову Анриэль на землю и замер, сердце стучало в ушах так громко, что я почти не слышал собственных мыслей. Её глаза были закрыты, лицо бледное, а губы теряли цвет. Я приложил руку к её шее, боясь не почувствовать ничего. Пальцы дрожали — проклятие, я не помнил, когда в последний раз так боялся.

Секунда… две…

Тук.

Пульс. Слабый, почти неуловимый, но он был.

Я выдохнул с облегчением, но это чувство тут же сменилось волной вины и злости на самого себя. Она отдала последние силы, чтобы спасти меня. Глупая, упрямая… Почему? Почему она сделала это? Почему я был настолько слаб, что позволил ей рисковать собой ради меня?

Аккуратно подхватив её на руки, я встал, ощущая, как тяжесть её тела отзывается болью в моём боку — рана от виверны ещё не до конца затянулась. Но это было неважно. Я должен был вытащить её отсюда. К границе проклятых земель, к спасению. Я знал, что там иногда ставят сторожевые посты. Может, мне повезёт, и я найду кого-то, кто сможет помочь нам быстро.

— Держись, малышка, — прошептал я, прижимая её к себе крепче. — Я не позволю тебе умереть.

Я шагал вперёд сквозь пыль и разрушенные камни, сдерживая боль и злость. Каждый шаг давался тяжело — тело ныло от усталости, а горло саднило от сухости. Но я не останавливался. Анриэль была слишком лёгкой в моих руках, словно её жизненная энергия испарилась. Этот контраст разрывал меня изнутри.

И тут… я услышал тот мерзкий, скрежещущий звук.

Сначала подумал, что это ветер. Но нет. Звук становился всё ближе — визгливый, тянущийся, словно когти скребли по металлу. Я поднял голову и замер. В небе кружили силуэты.

О, прекрасно. Ещё и они.

Твари с болота. Гигантские крылатые создания, похожие на гниющих летучих мышей с длинными когтями и мордами, из которых сочилась зелёная слизь. Они не только нападали когтями и зубами, но и плевались кислотой, да ещё и выпускали ядовитые испарения, парализующие при вдохе. Я слышал о них, но не думал, что мне так «повезёт» столкнуться с ними здесь.

— Ну давай, — прошипел я, опуская Анриэль за ближайший валун. — Только попробуйте прикоснуться к ней.

Я схватился за меч, развернувшись к приближающимся тварям. Их было пятеро. Летели быстро, размахивая кожистыми крыльями, издавая мерзкие визги. Я сделал глубокий вдох и метнул кинжал в ближайшую — лезвие вонзилось ей в глаз, и она рухнула вниз, расплескав кислоту вокруг.

Но остальные не замедлились.

Я отбивался, крутясь в вихре ударов. Двух удалось ранить, их тушки обмякли и упали на землю, но одна успела плюнуть в мою сторону сгустком липкой зелёной жидкости. Я отшатнулся, увернувшись, но в этот момент другая тварь взмыла прямо над головой и, извергнув облако ядовитого газа, полетела дальше.

Я вдохнул этот пар прежде, чем понял, что произошло. В горле тут же запекло, лёгкие сдавило, словно в них влили раскалённое железо. Я закашлялся, на коленях, выронив меч. Казалось, будто кто-то разрывает горло изнутри.

Кислота обожгла слизистые, и я почувствовал, как что-то надрывается. Боль была адская. Я пытался сделать вдох, но не мог — каждый глоток воздуха будто прорывался сквозь иглы.

«Нет… Нет!» — пронеслось в голове. Я не могу упасть сейчас. Она там, за валуном. Без сознания. Я должен… должен…

Сквозь боль я поднял голову и увидел, как последняя тварь пикирует вниз, направляясь прямо к тому месту, где лежала Анриэль.

— НЕТ! — хотел закричать я, но из горла вырвался лишь хриплый, сдавленный звук.

Я собрал последние силы и метнул последний нож. Меткий удар — лезвие рассекло горло твари, и она с визгом рухнула рядом с Анриэль, подняв клубы пыли.

Я снова упал на колени, пытаясь отдышаться, но воздух с каждым вдохом давался всё хуже. Горло горело огнём, голос пропадал.

Вот и всё? — мелькнула мысль.

Но я не мог сдаться. Медленно, опираясь на дрожащие руки, я подполз к валуну и увидел её. Она лежала, не шевелясь, лицо было мертвенно бледным.

Я осторожно прижал руку к её щеке — тёплая. Она жива. Это дало мне сил.

Схватив её снова на руки, я поднялся, с трудом удерживая равновесие. Горло саднило, я чувствовал, как что-то внутри надорвалось. Я не мог говорить — голос просто не выходил. Но мне нужно было двигаться. Пока хоть какая-то сила оставалась.

— Ты выживешь. Мы оба выживем. — хрипел я сквозь боль, хотя звуки выходили почти беззвучно.

Я шагал к границе, даже не зная, сколько ещё смогу выдержать, но я клялся себе — я вытащу её отсюда. Даже если отдам за это свою жизнь.

Когда я, изнемождённый и раненый, наконец-то выбрался к границе проклятых земель, мои силы были на исходе. На руках я нёс Анриэль — её тело было лёгким, почти невесомым, словно в любой момент могло исчезнуть. Я чувствовал слабый пульс, но он с каждой минутой становился всё тише. Я шёл вперёд, сжимая зубы от боли в груди и жгучего огня в горле после ядовитых испарений тварей, которые травили воздух кислотой. Каждый шаг давался с трудом, но я не мог позволить себе остановиться.

Когда я поднялся на последний холм, передо мной открылся вид на группу вооружённых людей, стоящих прямо на границе. Я замер, напряжённо всматриваясь в них. Сердце билось в ушах, а тело ныло от ран. Я был готов ко всему — к бою, к смерти, к новой опасности.

Из толпы медленно вышел мужчина. Хромая на одну ногу, он двигался к нам, уверено. Его лицо было изуродовано ожогом, шрам тянулся от брови до подбородка, скрывая часть его выражения, но глаза — ярко-голубые, наполненный гневом — горели чистой яростью. Он остановился в нескольких шагах от меня и пристально уставился на мою маску.

Это он? — в голове пронеслась мысль. — Тот, кто заказал похищение? Я не знал наверняка, но кто ещё мог ждать нас здесь? Разве он должен быть не норк?

Я медленно опустил Анриэль на землю, укрывая её своим плащом за большим валуном. Её лицо было бледным, губы чуть приоткрыты, а дыхание еле слышным. Я сжал рукоять меча, зная, что не смогу сражаться в полную силу, но я не отдам её без боя.

Мужчина хрипло рассмеялся, указывая мечом в мою сторону.

— Это ты? — его голос дрожал от ярости. — Ты тронул её своими грязными руками!

Я не мог ответить. Горло сжигало болью, и даже хриплый звук не сорвался с губ. Я просто сжал меч крепче и приготовился к атаке.

Он бросился на меня с силой, которой я не ожидал. Его ярость питала его удары, и я едва успевал их блокировать. Каждый взмах меча отзывался в моём теле тупой болью, а дыхание стало рваным. Я знал — долго я не протяну.

— Ты из ордена, не так ли? — прорычал он, нанося удар за ударом. — Думаешь, я не знаю, что ты планировал с ней сделать? Таких, как ты, нужно убивать!

Я молча отразил ещё один удар, но силы меня покидали. Удар в плечо заставил меня пошатнуться, меч соскользнул из пальцев. Мужчина с яростью вонзил свой клинок мне в бок, и я рухнул на землю, чувствуя, как кровь пропитывает доспех.

Он подошёл ближе, замахнувшись для последнего удара.

— Если бы не она, я бы убил тебя прямо здесь.

Но… он замер. Я видел, как он перевёл взгляд на лежащую за валуном Анриэль. Его лицо исказилось, губы дрогнули. Я не понимал, что происходит.

Он тяжело дышал, опустил меч и подошёл к ней. Осторожно коснулся её лица дрожащей рукой, словно проверяя, действительно ли она здесь.