– Скромный преподаватель идет на смертный бой с темным магом, – пробормотал он. – Какая пошлость.

Марево он преодолел без особых проблем: это оказался не защитный контур, а последствия боя внутри – как дым от пожара. Неприятно, но пройти можно. Некогда роскошный, а ныне полностью разгромленный холл отеля удостоился лишь одного взгляда профессора, от падающего с потолка куска лепнины он отмахнулся, даже не обратив особого внимания. Сейчас его занимали только люди. Живые. Которых среди этого разгрома было мало.

Алекс Ломани обнаружился под небольшим завалом, израненный и окровавленный. Рядом лежал Каспер, у него дела обстояли похуже, хотя и он был жив, а, учитывая его знаменитое упрямство, не возникало сомнений, что он будет бороться до конца. Николас Кастель скрючился в углу. Малло сидел на полу, прислонившись к стене и вытянув ноги, единственный из всех – в сознании. Марк опустился на колени рядом с бывшим студентом, бегло оценивая его состояние. Несколько переломов, сотрясение мозга, внутренние повреждения... а вот это серьезнее. И тяжелейшее поражение полиморфической оболочки. Держался Ференц только на собственных магических резервах – кажется, в этом бою ему досталось больше всех.

Впрочем, их в любом случае нужно срочно отсюда убирать. Еще полчаса – и не помогут даже лучшие хирурги и маги. Но пока не устранен главный источник магии, спасателям сюда не пробиться.

Источник не заставил себя долго ждать.

– Какая встреча!

Профессор медленно встал на ноги и обернулся. Виктор де Вилье улыбнулся ему, как улыбался бы сиятельный князь, приветствуя запоздавшего к началу бала гостя. Выдержав паузу, Виктор сделал шаг навстречу старому другу. Марк не двигался, молча рассматривая бывшего однокурсника и не без удовлетворения отмечая, что некогда шикарный костюм его порван и испачкан, а волосы находятся в далеко не художественном беспорядке. На скуле мага краснела ссадина – эксперты основательно потрепали противника.

Виктор тоже оглядел Довиласа и, судя по всему, это зрелище привело его в веселое расположение духа. Отмахнувшись от противоестественного в данных обстоятельствах желания узнать, насколько сильно он изменился в глазах бывшего друга, Марк прикидывал возможные варианты дальнейшего развития событий. Предложить Виктору классический мужской разговор, начинающийся со слов «давай выйдем»? Он с трудом сдержал абсолютно неуместный в данной обстановке смех. Нервы, нервы… Между прочим, господин профессор, на вас смотрят ваши студенты, пусть и бывшие – взгляд Ференца он ощущал спиной.

Виктор сделал шаг вперед. Марк не сдвинулся с места.

– Признаться, не ожидал…

Еще один шаг.

– Я слышал, что ты вернулся к себе в глушь и копаешься в огороде. А ты здесь. Старый противник снова спутал мне все планы.

Еще несколько шагов. Нет, еще далеко. Давай, Виктор, ближе, ближе…

– Как ни печально это признавать, я допустил погрешность в расчетах. Не сделал поправку на тебя. Ну что ж, впредь будет наука.

Нужно еще два шага, всего два!

– Знаешь, Марк, ты, наверное, удивишься, но я действительно рад тебя видеть!

Удар Виктора оказался быстрым и неожиданным. Никакой видимой подготовки, только огненная стрела сорвалась с кончиков пальцев. Марк уклонился и перехватил заклятье на лету.

– А я – нет.

Призма озарилась ровным золотистым сиянием, ослепительно-белый свет залил все вокруг. Когда перед глазами Ференца перестали плясать пятна, он увидел, что ни профессора Довиласа, ни Виктора де Вилье в зале не было.

…Светящийся контур на фасаде гостиницы мигнул и потух.

Ипсвик

Валентина бросила последние крошки от печенья в самую гущу птичьего столпотворения и отряхнула ладошки. Погода выдалась чудесная – не иначе, ангелы звуками своих золотых труб разогнали облака. Эдвина уговорила подругу пойти в парк – покормить голубей, понежиться на солнышке и хотя бы на полдня забыть о магах и книгах.

Ипсвикский парк одним краем упирался в городской пруд, исчерченный ажурными мостиками, а другим – прилегал к стенам университета. Когда цвели липы, парк превращался в настоящий райский уголок. Летом по озеру катались на лодках, по берегам устраивали пикники, зимой по льду (его закрепляли магически, чтобы он не провалился в самый неподходящий момент) скользили конькобежцы. Каток был любимым развлечением местной молодежи, особенно умников с физического и теоретиков с магического факультета. Посмотреть на кренделя, которые выписывали на льду студенты, собирались все жители Ипсвика от мала до велика. Особенно впечатляли рискованные прыжки в обрамлении эфирных нитей, начертанных будущими магами. Замерялись сила инерции, радиус дуги, высота прыжка, из всего этого нагромождения цифр выходили отменные курсовые работы, одна из которых даже легла в основу большого исследования. Автором ее был Алекс Ломани, а главным подопытным – его лучший друг Ференц Малло. Услышав о катке, Себастьян Брок с трудом удержал радостный возглас, но не сумел скрыть хищный блеск глаз: поклонником этой забавы он стал еще в Вендорре.

– Как ты думаешь, – с деланным равнодушием произнесла Валентина, – пока твой любезный господин Брок, как обычно, занят подготовкой к лекциям, не сходить ли нам на полигон, посмотреть, как его готовят к… ну, ты знаешь, к чему.

– Я не знаю, где он находится, – пожала плечами Эдвина.

– Я знаю! – воскликнула Валентина и резво вскочила со скамейки, вспугнув голубей, взметнувшихся у нее из-под ног серо-сизой стеной.

Эдвина вздохнула и тоже поднялась.

– Это недалеко, – деловито сообщила ей подруга, беря под руку. – Я там уже была. Какой оттуда вид открывается!

До полигона пришлось добираться экипажем, поскольку располагался он за чертой города, на пустыре, и в свободное от испытаний время использовался для выпаса скота. Несмотря на магию, а может, и благодаря этому, он весь зарос клевером.

Экипаж остановился на пригорке. Анг делал здесь излучину, и обрамленный дубовой рощей полигон плавно переходил в песчаный пляж.

Прямо посреди почти квадратного поля паслось полдюжины коров во главе с флегматичным быком. Животные обедали, обращая внимания на деловито снующих туда-сюда людей не больше, чем на муравьев. Люди платили им тем же.

Полигон был окружен невысоким земляным валом, по углам которого торчали деревянные шесты. Ничего впечатляющего, решила Эдвина. А ведь за аренду этого клочка земли администрация университета платит в казну города большие деньги!.. Зато коровы тут пасутся совершенно бесплатно. Эдвина вдруг хихикнула и спрятала лицо на плече подруги.

– Что с тобой? – спросила Валентина. Эдвина помахала рукой, мол, ничего важного, но не выдержала и рассмеялась в голос. – Да что случилось?

– Просто представила… студенты, профессора, все такие важные, колдуют… а тут коровы… они же, наверное, и… и… ох, не могу!..

Валентина нахмурилась, пытаясь уловить мысль подруги, а потом тоже рассмеялась.

– Я думаю, – сказала она, отдышавшись, – перед тем, как колдовать, они чистят местность.

Эдвина на секунду замерла, после чего захохотала еще громче.

Внизу кипела работа. Несколько преподавателей и аспирантов под руководством Максима и Закарии устанавливали по периметру полигона защиту. Студенты, каким-то образом узнавшие о возможных боевых действиях, со всем пылом молодой души рвались принять участие в работах хотя бы на подготовительном этапе. Кое-кому удалось даже упросить Хавьера Герингаса, взявшего на себя руководство «всем этим балаганом», как исключительно про себя называл происходящее профессор Кэрью. Допущенные до разработок королей улицы Симона пятикурсники с кафедры магической механики вдохновенно собирали прямо на полигоне установку для перемещения, попутно забрасывая Карла Джарвиса вопросами. Тот, насколько хватало терпения, отвечал, показывал, объяснял и в конце концов осип.

– Пойдем, посмотрим поближе? – предложила Валентина, отсмеявшись, и первая начала спускаться по тропинке к полигону. Подождав замешкавшуюся на полдороге Эдвину, она поправила шляпку и, щурясь от яркого солнца, направилась к тому краю площадки, где несколько молодых людей во главе с профессором Шомбергом и господином Джарвисом воевали с какой-то устрашающего вида металлической конструкцией.