– Ох, Уильям, теперь ты понимаешь, как я на все это смотрел…

– У дверей толпа, и каждый требует оплату. А в доме ни ломаного гроша, шифра от сейфа я не знаю, у самого в кармане всего сотня таллов. – Уильям уселся за столик, не выпуская из рук черного чемоданчика. – Удалось связаться с управляющим «Национального банка», чтобы он подготовил наличные с моего счета.

– Дядя оценит твою заботу о работниках, – сказал Себастьян, кивком благодаря официанта, принесшего им рюмки со сливовицей.

Он не шутил. Характер у Ипполита Биллингема был не сахар, особенно в том, что касалось ближайшего окружения, но о людях, которые на него работали, он всегда заботился.

Себастьяну понадобилось всего несколько минут, чтобы ввести старшего кузена в курс дела. За последнее время он уже привык рассказывать о происшествии в Асти лаконично, но емко, и Уильям слушал его внимательно, не перебивая.

– …Сам понимаешь, ситуация сложная. Но у меня есть и хорошая новость: со мной едет профессор практической магии, самый лучший на континенте. Он уже работает над этой бедой.

– Ты ему веришь? – Уильям задумчиво потер переносицу.

Себастьян замолчал на мгновение. В отличие от таинственного злодея, напавшего на их поместье, профессор Довилас никаких особых способностей еще не продемонстрировал. Сумеет ли он разрешить эту загадку и вернуть дядюшке его привычный облик? Однако все, с кем он пока встречался, начиная с экс-взломщика с улицы Симона и заканчивая деканом магического факультета, в один голос заявляли: если и есть в этом мире специалист, которому по плечу такая задача, то это профессор Марк Довилас.

– Я ему верю, – кивнул Себастьян. – А теперь идем, я представлю тебя профессору. И еще кое-кому.

Асти

Эдвина безуспешно пыталась не выдать охватившего ее при виде имения господина Биллингема восторга – оно было именно таким, как в романах, где томятся главные героини под властью деспотичных отчимов, и куда на последней странице приезжает герой на гнедом скакуне, чтобы успеть к смертному одру своей возлюбленной и услышать ее прощальное: «Люблю».

Хотя, промелькнула вдруг в головке графини шальная мысль если бы героя звали Марком Довиласом, смертный одр скорее всего пришлось бы вычеркнуть, потому что деспотичному отчиму не поздоровилось бы. В этом она только что убедилась на примере двух полисменов, имевших несчастье преградить путь путешественникам и «блеснуть» отсутствием манер.

Валентина, придерживая шляпку, так и норовившую отправиться в самостоятельное путешествие от сильных порывов ветра, решила, что усадьба довольно милая. Выстроена из местного светлого камня, по стенам вьется дикий виноград, вокруг прекрасный парк. Вот только возле крыльца стоят полицейские в форменных касках и белых перчатках, а несколько человек в штатском копошатся возле странного прибора, больше всего напоминающего лупу на трех ножках. Просто иллюстрация из детективного романа «Клеменс Уортен и тайна дамы в голубом».

На верхней ступени крыльца возник пожилой представительный мужчина в темном костюме.

– Дамы, – приветствовал Зиновий Николаки прибывших. – Господин Биллингем, господин Брок, если не ошибаюсь. А! Профессор Довилас! Искренне рад, что вы все же решили работать с нами!

– Не дождетесь, господин Николаки, – сдержанно, если не сказать, холодно ответствовал Марк.

– Генерал, с вашего позволения.

– В таком случае, не дождетесь, господин генерал. Судя по тому, что ваших людей в округе уже больше, чем местных жителей, а возглавили расследование вы лично, дело серьезное?

– Угадали, профессор. Ставить вас на довольствие?

– Я здесь в качестве независимого эксперта. Однако от обеда не откажусь, у меня много работы, и силы понадобятся.

К генералу приблизился молодой человек в штатском и что-то тихо, почти шепотом – слов не разобрал никто, кроме самого Николаки, – сказал ему на ухо. Лицо старого контрразведчика на мгновение застыло, потом он медленно перевел взгляд на Марка.

– Скажите, профессор, а двое обездвиженных агентов у входа в поместье – ваша работа?

Довилас небрежно тряхнул кистями рук.

– Подготовка по магозащите у ваших сотрудников на нуле, – произнес он. – Мага во мне если и распознали, то уровень определить не потрудились, защитные амулеты активировать даже не подумали. А они в данной ситуации должны находиться в постоянной боевой готовности. Но не переживайте: паралич продлится еще около десяти минут, не более. Отсутствие негативных последствий для здоровья гарантирую.

– Прошу в дом, – ответил светской улыбкой генерал.

– Кхм-кхм, – раздалось из-под ткани, прикрывающей портрет. – Приветствовать гостей – мой долг как хозяина. Добро пожаловать в Асти. Уильям, распорядись насчет комнат. Надеюсь, во время моего отсутствия в доме убирались регулярно? Меня вовсе не прельщает перспектива задыхаться от пыли!

– Господин Биллингем, – с чувством произнес Николаки, – нет слов, как нам вас не хватало.

Марк придержал входную дверь, пропуская вперед Эдвину. Валентина прошествовала следом за подругой, но шага через три быстро обернулась и одарила профессора колючим взглядом, значение которого тот без колебаний перевел как «Пристало ли так щеголять собственным превосходством над обычными полицейскими?» Напугать закаленного зачетными сессиями Довиласа одним взглядом было сложно, но он все же ощутил себя несколько уязвленным.

* * *

– Господа, поздравляю вас. – Ференц Малло обвел присутствующих коллег мрачным взглядом. – Профессор Довилас в Асти!

Секунды две оперативная группа молчала. За обеденным столом маги собрались не в полном составе: Шарль-Анри утром поймал сильную магическую отдачу и теперь отлеживался в одной из комнат для гостей, а Каспер еще не вернулся из Оксера.

– Этого следовало ожидать… – сказал Алекс Ломани и отложил в сторону вилку. – Спасибо, патрон, ты мне весь аппетит испортил.

– Я-то испортил только аппетит, – съязвил Малло, прислоняясь к стене. – А профессор… – Он многозначительно замолчал.

Стол был накрыт в небольшой столовой, где обычно обедала прислуга – стены выкрашены в светлый беж, мебель простая, но добротная, на окнах длинные однотонные шторы, перевязанные шнурками. Прелестное обрамление пасторального пейзажа.

– А дождя опять не жди, – вздохнул Антон, подперев ладонью щеку.

– Накаркаете еще, господин Кастель, – поморщился его сосед справа, полноватый, но очень подвижный Николас, – а нам потом поправку на смещение делать.

– Нам так и так придется делать поправку, – отозвался с коротким смешком Алекс, – на профессора. Как думаете, господа, он с официальным визитом?

– Ференц, а ты с ним говорил? – спросил Антон.

– Нет, я заметил его издали и скрылся, – ответил Малло. – И кто посмеет сказать, что я позорно бежал?

Маги улыбнулись. Еще студентами они старались как можно реже попадаться на глаза профессору Довиласу во внеучебное время.

Не то чтобы профессор горел желанием привлекать молодую смену к подсобным работам на кафедре. Собственно, он, как раз предпочитал держать означенную смену на приличном расстоянии от ее дверей, прекрасно зная, что КРД (коэффициент разрушительной деятельности) у среднестатистического студента превышает норму на порядок и обратно пропорционален инстинкту самосохранения. Но общения во время лекций и семинаров, не говоря уж о выездах на практику, студентам вполне хватало, а лихо, как известно, будить не стоит.

– Вот генерал порадуется, – хмыкнул Николас. – Но если профессор и в самом деле займется этим делом лично, то нам повезло. Ференц, помнишь, как ты, я и Каспер на третьем курсе над эффектом Гора бились? Он, по-моему, тогда целый месяц в лаборатории ночевал…

– Не напоминай, – Ференца передернуло. – Я-то ему ассистировал, а потом по этому эффекту курсовую писал. Правда, признаюсь, не курсовая получилась – а настоящая конфетка, сам Хельм обзавидовался бы.

– Вообще, жалко, что он ушел, – вздохнул Антон. – После него в Университете приличных специалистов совсем не осталось, даже проконсультироваться не с кем по сложным вопросам. Хорошо хоть науку не бросил.