Этот молодой человек привык быть в центре внимания еще с тех пор, когда сам был первокурсником. Виктор де Вилье, самый талантливый студент магического факультета за последние три десятка лет, несся, обгоняя программу, поражал преподавателей нестандартными решениями и толкованиями даже известных постулатов, обожал дискуссии и коллоквиумы, поглазеть на которые собирался весь поток, а благодаря поистине королевской осанке и довольно редкому в Ольтене сочетанию черных волос с пронзительно-синими глазами никогда не терялся в толпе.

Ему подражали. Его обожали. В него влюблялись. Любой студент мечтал назвать себя его другом. Виктор принимал поклонение с достоинством.

– Ну и жара. На море бы сейчас! – Виктор обернулся к соседу, который растянулся на траве по соседству, прикрыв лицо рукавом. – А давай махнем! А, Марк?

Тот убрал руку от лица, приподнялся, опершись на локоть, и тяжко вздохнул:

– Не успеем.

Марк родился в маленьком городке на севере Ольтена, там, где равнину прорезают кое-где узкие синие ленты рек, а степи начинают уступать место лесам, постепенно густеющим по мере приближения к границам Шлезии. Море он впервые увидел в возрасте восемнадцати лет, когда сокурсник Виктор пригласил его и еще нескольких студентов на вакации в родовое имение на юге. Бледнокожий северянин сразу же благополучно обгорел, два дня ходил обмазанный мазями с ног до головы, зато потом проводил у моря почти все время. Добиться ровного бронзового загара, как у Виктора, ему так и не удалось (кожа сразу же начинала облезать лохмотьями), светлые от природы волосы выгорели чуть ли не до белизны, придав молодому худощавому студенту сходство с почтенным отшельником из драматических поэм, но домой Марк вернулся бодрым и отдохнувшим на радость родителям. Воспоминания о жгучем южном солнце приятно грели сердце долгими зимними вечерами

– Не успеем, – с тоской повторил он. – До моря день добираться, а на завтра поставили механику, любимый курс декана. Если прогуляем первую же лекцию – он нас испепелит.

– Тогда, может, просто на речку?

– И туда не успеем, до следующей пары сорок минут осталось.

– Вот незадача, – протянул Виктор. – А что у нас за лекция, кстати?

– А ты, как обычно, в расписание не заглядывал? – подмигнул Марк и улегся обратно на мантию.

– Можно подумать, что на лекционных неделях есть, чего опасаться, – отмахнулся Виктор.

– Обзорная по Правилам магии, часть четвертая.

– Хотел бы я знать, с какой стати эту тему вставляют в программу каждого курса? – вопросил в пустоту Виктор. – Каждый семестр мы столько времени на них тратим… Почему бы не направить его на что-либо более полезное.

– Повторение – мать учения, – судя по интонациям, Марк кого-то цитировал. Кого – знали оба: профессора Янсена, большого специалиста в теории магии и еще большего зануду. – Вот закончишь Университет, потом аспирантуру, начнешь сам преподавать и иметь дело с нами, студентами, – прочувствуешь все лично.

– Спасибо, я оставлю это благородное дело тебе, – парировал Виктор. – Вот уж чем-чем, а преподаванием заниматься я точно не планирую. Особенно если еще и придется рассказывать слушателям о том, во что лично я ни капли не верю.

– Например?

– Например, в такую уж высшую необходимость главного закона. «Я беру – я отдаю». С какой стати мы, маги, – я имею в виду настоящих магов, а не ту бездарь, которая занимает три четверти потока, – должны подчиняться этим глупым законам? И платить так дорого? Я тут читаю одну книгу… о несправедливости такого порядка и…

Марк сорвал травинку.

– «Горизонт» Визалия? Читал я ее в прошлом году. Она в нашей факультетской библиотеке есть. Правда, особым спросом не пользуется. Лучше бы раздел юмористической прозы поставили.

– И что такого уж смешного ты в ней нашел? – в голосе Виктора прозвучала неприязнь.

– Всё. – Марк сел, подвернув под себя ногу, и посмотрел прямо в глаза одногруппнику. – Этот неуч Визалий даже не потрудился прочитать учебник по магическим законам для первого курса, а туда же – опровергать их. Слог у него, правда, хороший, писал бы авантюрные романы – цены б ему не было.

– Снова о цене… Ты сын лавочника, Марк.

– А ты сын князя, Виктор, и что с того? Чтобы чего-то добиться, нужно что-то отдать. В детстве я хотел научиться читать, поэтому пришлось проводить за книжкой то время, которое я мог бы потратить на игры с приятелями. Сейчас я сижу и жду лекцию, вместо того чтобы пойти купаться. Чтобы творить магию, нужно отдавать частичку себя – так устроен этот мир.

– Он не всегда был устроен так, – бесцветным голосом отозвался Виктор.

С этого и следовало бы начинать, грустно подумал Марк, машинально растирая больное колено. Виктор оседлал любимого конька, с которого не слезает уже третий год.

– Предлагаешь вернуться на две тысячи лет назад? Ты курс истории магии еще помнишь – откуда шаманы Джумлы брали силы? Хочешь стать вторым Сибелиусом? – кажется, это прозвучало излишне резко.

– Главное, чтоб не Третьим, – попытался отшутиться Виктор. – Вот уж природа отдохнула на наследничке славного рода. Если бы не столь своевременный переворот Беренкаша – точно превратился бы Ольтен в шлезскую провинцию. – Виктор нашарил в воздухе еще одно яблоко, предложил приятелю, но тот жестом отказался. – А если серьезно, думаешь, у меня не хватило бы сил повторить Деяние Сибелиуса? Магическая наука далеко шагнула за последние две тысячи лет. Полагаю, что лучшего мага древности легко побил бы современный студент. Не каждый, конечно. Но я… или ты…

– Честно? – в прищуренных серых глазах Марка промелькнула ироничная искорка. – Я думаю, что сил у тебя хватило бы. Но ты помнишь, какую цену заплатил Сибелиус? Ты – лично ты, готов пойти на это? Не говоря уж о том, что после Деяния тебя размажет тонким слоем. Магия-то шагнула, да только Сибелиус покрепче нас с тобой был.

– И мы снова возвращаемся к началу, – печально подытожил Виктор. – На пути любого более-менее значимого поступка стоит чертов Закон. Не хочешь, чтобы тебя вывернуло наизнанку, – не дергайся. Хотя, взломщики его ведь обходят!

– Это, на минуточку, уголовное преступление, – напомнил Марк. – Куча параграфов с подпунктами.

За беседой студенты не заметили, как из-за зеленой куртины к ним вышел профессор Янсен собственной персоной.

– О, де Вилье, Довилас! Господа, как я рад вас видеть! Предаетесь безделью на лоне природы?

– У нас «окно», – сдержанно ответил Марк, поднимаясь на ноги и отряхивая мантию.

Появление декана ничего хорошего предвещать не могло.

– Превосходно, - профессор просиял как новый талл. – Не соблаговолите ли помочь мне с учебной литературой? На кафедру только что доставили заказанные тома по теории магии. Нужно бы их разобрать. Ну же, господа, разве не приятно почувствовать себя частицей учебного процесса?

– Ну-у… – неопределенно ответили молодые люди, покинули облюбованный тенистый пятачок и проследовали за деканом с одинаково трагическими лицами.

Ранкона

Белый шарик ударил в бок синий, тот покатился в сторону лузы, замер на пару мгновений на самом краю, словно раздумывая, падать или нет, – и упал. Его высочество принц Стефан выдохнул с заметным облегчением, склонился к борту бильярдного стола и прищурился, намечая траекторию следующего удара.

– Тебе следует быть повнимательнее, – участливо сказал Александр. – Это удар сложный и вообще сомнительный. Я бы на твоем месте не рисковал…

– Ваше величество, не занудствуйте, – отмахнулся младший брат, намеливая кий. – Чтобы побеждать, нужно забивать.

Красный шар ударился о борт, отскочил и остановился в нескольких сантиметрах от лузы.

– …а отыгрался, – безмятежно продолжил свою речь король, сменяя брата у стола. – Увел бы биток, например, сюда. И тогда твоему противнику, то есть мне, предстоял бы рискованный удар, в котором бы он – то есть я – с большой долей вероятности промахнулся и оставил для тебя удобную позицию. Но сейчас… извини, Стефан… – и Александр методично принялся очищать стол.