А дальше произошло нечто, о чем и спустя двадцать лет благоговейно, расцвечивая повествование все новыми и новыми красочными подробностями, рассказывали те, кому то ли не повезло, то ли посчастливилось оказаться в тот день в «Храбром карасе».

С кончиков пальцев сорвались тонкие язычки пламени, застывая прозрачными когтями-саблями. Парень вонзил эти когти в горло Валера Дюпри.

Испуганно закричала женщина, Шел Уикс попытался вырвать друга из лап маньяка, но с ужасом ощутил, что не в силах пошевелиться. Кот Юстас вздыбил шерсть, выгнул спину и зашипел.

Воздух сгустился и застыл.

…И все закончилось. Маг встал на ноги и как ни в чем не бывало начал отряхивать брюки от приставших к ним опилок, потом помог подняться Валеру, на шее которого, разумеется, не было ни малейшей царапины. Оцепенение растаяло, и первым свободой воспользовался Шел – он бросился к Марку, явно намереваясь порвать того на части.

– Да я тебя раздавлю!

Марк вяло отмахнулся от него и без сил опустился на табурет. Его бледное лицо искривилось, как от боли.

– Дайте вина.

Пока, онемев от такой наглости, Уикс хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, трактирщик сделал знак дочке. Здоровенная кружка встала на стол перед молодым человеком, и тот подвинул ее Валеру.

– Выпейте, станет легче.

Спасенный присосался к вину, пока кружку не отобрал возмущенный до глубины своей врачебной души Шел Уикс. Марк потер виски ладонями, тяжело вздохнул и встал. Застегнул пуговицы на куртке и, слегка прихрамывая, направился к выходу.

– Мяу! – раздалось ему в спину.

– Спасибо, тебе того же, – ответил он.

Валер Дюпри нагнал его во дворе.

– Господин... эээ...

– Просто Марк.

– Я хочу выразить вам свою признательность.

– Не стоит.

– Как это не стоит?! – обиделся Валер. – Вы же меня с того света вернули! Что это хоть было?

Маг тяжело вздохнул.

– Черный сап. Редкостная гадость, очень действенная, стопроцентная гарантия летального исхода.

– Как оказалось, не стопроцентная, – улыбнулся Валер, но маг покачал головой:

– Мне очень повезло. Удалось перехватить заклятье на второй стадии и разорвать его. Если бы дело зашло дальше, уже никто не помог бы. – Он умолк, словно обдумывая что-то, затем продолжил. – Вам нужно знать еще кое-что. Черный сап не пристает сам по себе. Это заклятье, которое создается под конкретную цель. То есть, человека. Кто-то решил от вас избавиться, и настолько сильно этого захотел, что не пожалел денег на чары. Стоит черный сап очень дорого.

– Но это невозможно! – ошалело ответил Валер. – Ума не приложу, кому бы это могло понадобиться. У меня никогда не было врагов.

– Если хотите профессиональный совет, – молодой человек усмехнулся, – то поезжайте в Ранкону, на улицу Симона. Проконсультируйтесь с тамошними умельцами, они смогут подсказать что-то полезное. Ну и обратитесь в полицию. Маги Службы заодно проверят, не осталось ли чего... – Валер нервозно уставился на него, и Марк поднял ладони в успокаивающем жесте. – Я уверен, что ничего не пропустил, но лучше перестраховаться.

– Х-хорошо, – кивнул Валер Дюпри. – Сделаю все, как вы говорите. Но все же, как мне вас отблагодарить за спасение моей жизни?

– Никак.

– Это неприемлемо! В нашем роду не принято оставлять такие долги! – спасенный Валер разошелся не на шутку. – Вы спасли мне жизнь, что теперь могу сделать для вас я?

Марк тяжело вздохнул и посмотрел несостоявшейся жертве смертельного заклятья в глаза.

– Послушайте, я очень рад за вас и весь ваш род. Но мне не нужна благодарность, ни ваша, ни чья-либо еще! Я просто сделал то, что должен был.

Валер опустил голову и одарил мага взглядом исподлобья. Упрямец, понял Марк. Такой не отступится. В роду у них не принято!

– Я не привык оставаться в долгу! – отчеканил спасенный и добавил весьма экспрессивно: – Чтоб мне лопнуть!

– О господи… – Марк возвел очи горe. – Ну, ладно. Отдайте мне то, что у вас уже есть, но о чем вы пока не знаете!

– Э-э-э?.. Это как в «Хозяине Дубравы», да?

– А вы читаете сказки?

– В детстве. И нянюшка рассказывала… разные. Хорошо! – Валер торжественно кивнул. – Я подарю вам то, о чем пока не знаю. Слово чести!

– Прощайте, – сказал Марк. – И всего наилучшего.

Окрестности Сантреме, «Медвежий Ручей»

Летняя резиденция королевской семьи раскинулась на залитом солнцем высоком берегу Грежского залива, среди кипарисов и олеандров. Ослепительно-белый мрамор, сдвоенные окна, арки, тенистые беседки и резные скамьи, орнаменты с грифонами и дельфинами, легкость и изящество форм. Это было любимое детище архитектора Славенсона – последнее, что он построил перед кончиной.

Малый дворец сохранился таким, каким его задумал создатель, а Большой – с бережным уважением к работе старого мастера – перестраивали при отце нынешнего короля.

Парадные помещения обоих дворцов были, возможно, излишне помпезны, а вот личные покои отличались уютной простотой. Внутренние дворики были выложены цветной плиткой, в широких чашах фонтанчиков сновали разноцветные рыбки, а в воздухе витал аромат цветов.

– Скучно, братец, зверски скучно… – пожаловался принц Стефан, помахивая гроздью винограда. – Хоть бы заговор какой случился.

Его величество король Александр IV Беренкаш, расстегнув жилет и закатав рукава сорочки, развалился в шезлонге в совершенно негосударственной позе. Одна его рука покоилась на подлокотнике, во второй его величество держал стакан с виноградным соком. Но это для подданных он был королем, Верховным главнокомандующим, Защитником и прочая, и прочая. Здесь же, в «Медвежьем Ручье», в залитом солнцем дворике Малого дворца, сидя между двух столиков – с фруктами и прохладительными напитками, – рядом с шезлонгом его королевского высочества Стефана, принца Ипсвикского, он был просто Александром. Или даже Алексом.

– Скучно… – повторил Стефан и посмотрел на старшего брата в ожидании хоть какой-то реакции.

Александр щурился на солнце и время от времени отпивал из стакана. В отличие от принца, он, похоже, наслаждался скукой.

– Как ты смотришь на перспективу заговора с последующим его разоблачением? – сделал вторую попытку Стефан. Отложив виноград, он нацелился на яблоко, блестевшее румяным боком. – Я мог бы, – принц с хрустом надкусил яблоко, в разные стороны брызнул сок, – возглавить его. Выявим потенциальных смутьянов, устраним. И для короны польза, и все не так убийственно тоскливо.

– Страсти какие, скажите пожалуйста, – протянул Александр, не поворачивая головы. – Ты эту идею подари Бруммелю, пусть он пьеску напишет для своей труппы. И назовет как-нибудь… в духе Шкаперца с его «Кровной местью куртизанки» или «Оборотнем в короне».

– А чем тебе не нравится Шкаперц? Хотя да, он и мне не нравится. А вот, скажем, Зурбан? Зурбана ведь ты хвалил.

– Единственный стоящий драматург на весь Ольтен, – зевнул Александр. – Жаль, что умер сто лет назад.

– Зато какой мог бы получиться красивый заговор! Конечно, с покушениями, похищениями, с прекрасными дамами!..

– Фантазер, – хмыкнул Александр. – Через недельку-другую вернемся в столицу, если морской воздух так на тебя действует, там я тебе найду занятие. Или пошлю куда-нибудь с неофициальным визитом – по заграницам покатаешься, развеешься.

– А чем тебе не нравится моя идея? – обиделся Стефан. – По-моему, отличная. И перспективная.

– Уймись, – отмахнулся король. – Ну какой заговор в наш просвещенный век? Теперь другие политические методы.

Вдалеке, в глубине колоннады, мелькнуло белое пятно. Королевский секретарь Богдусь, большой умница, помаячил среди колонн и скрылся. Александр поставил стакан на столик, потянулся, хрустнув пальцами, и поднялся.

– Пойду, что ли, поработаю, – сказал он. – А то Богдусь мне житья потом не даст, что я время зря трачу…

– Да брось ты, – поморщился Стефан, выкидывая огрызок яблока в кусты. – Смотри, какой день хороший. Жаль ег тратить на государственные дела, право слово.