– Что это? – шепнул Алекс, с лихорадочной быстротой выстраивая очередное заклинание.

– Кажется, кто-то прервал заклятье, – не веря самому себе, пробормотал Ференц.

– Вы правы, господа, – звучный голос Вильнёва дрожал от ярости. – Боюсь только, что вам это мало поможет.

С его пальцев сорвалась волна пламени.

* * *

Помутившимся от боли взором Александр увидел, как неожиданный посетитель бежит к окну.

Удар ребром ладони по воздуху – четкий и уверенный, – и боль в области сердца ослабевает, а потом и исчезает совсем. Язычки пламени срываются с кончиков пальцев незнакомца и на глазах застывают, изгибаются хищными когтями – и он легко перехватывает ими темно-красную нить. Она извивается как живая и пытается выскользнуть, но незнакомец держит крепко. Затем следует единственный взмах, удар «когтями», рывок, нить рвется, и на пол стекают тяжелые капли, похожие на ртуть. И король внезапно ощущает в себе силы подойти к брату – только осторожно, опираясь о стенку.

Он поворачивается к двери – и видит запыхавшегося и красного генерала Николаки.

– Ваше величество! – вздыхает тот, но Александр только неопределенно отмахивается. За спиной генерала маячат силуэты охранников, вперед проталкивается главный медик, и на его лице написан ужас пополам с растерянностью: он явно не понимает, к кому первому бросаться...

– Займитесь моим братом! – приказал его величество. Каждый шаг по-прежнему давался ему с трудом, но в голосе уже слышались привычные властные нотки.

Доктор Ингер кивнул и засуетился возле Стефана. Король сделал шаг в сторону, покачнулся, но его подхватил спаситель, не давая упасть.

– Не торопитесь, ваше величество, – произнес он, поддерживая Александра под локоть и помогая добраться до кресла. Пальцы волшебника заметались в воздухе, сплетая сложный узор – и король почувствовал себя намного лучше.

Незнакомец отошел от него и направился к Стефану, мягко отстранив врача. Снова непонятные мелкие движения пальцев – и брат открыл глаза. Маг выпрямился и потер виски.

– Кажется, бог миловал, – произнес генерал Николаки, жестами отдавая приказы охранникам и нескольким аккуратным господам в штатском, словно из ниоткуда возникшим в Овальном зале.

– Повезло, – согласился светловолосый. – Использована классическая схема: первый удар по цели сбивает, второй добивает. Но удары поразили разные цели. Прицел сместился… – Он посмотрел на Александра, перевел взгляд на Стефана и недоверчиво покачал головой.

– О чем вы, Довилас?

Довилас? Тот самый профессор Марк Довилас? Александр вскинул бровь, адресуя вместе с этим генералу многозначительный взгляд, под которым контрразведчик… смутился?

– Ваше величество, – начал было Николаки, – позвольте представить вам…

Марк жестом прервал его и замер, прислушиваясь к чему-то.

– Прошу великодушно простить, ваше величество, – сказал он. – На это нет времени. Необходимо добраться до Виктора.

* * *

«Кому нужна магия, если есть пушки?» – сказал когда-то один из ольтенских монархов. К его словам прислушались. И в самом деле, кому? Оружие не страдает от магических отдач, стрелкам не нужно быть волшебниками. А настоящие маги-воины остались разве что в сказаниях.

Конечно, студенты магического факультета никак не могли проигнорировать юношескую забаву – дуэли – и регулярно ставили друг другу синяки, расквашивали носы, а в особо тяжелых случаях и ломали конечности при помощи магии. Однако на вопрос «Какое именно заклятье ты используешь?» дуэлянты, скорее всего, непонимающе пожали бы плечами: магия заменяла им кулаки, ею они били и блокировали, но конструкции, которыми в эпоху войн Сибелиуса волшебники стирали с порошок целые армии, давно ушли в прошлое. Мало у кого из современных магов хватило бы сил на составление и использование подобного заклятья, и уж точно не нашлось бы безумца, готового добровольно вынести его отдачу.

Боевые маги как военное подразделение Министерством обороны упразднены не были, но из элитной ударной силы они постепенно превратились в украшение парадов. Однако генерал Николаки еще двадцать лет назад, после приснопамятного случая с черным сапом, уяснил сам и объяснил другим, как важно, чтобы маг был хорошо тренирован и умел не только мыть колбы, но и при случае показать врагу, кто в доме хозяин. Ференц Малло, как и остальные члены экспертной группы, в обязательном порядке посещал занятия по боевой магии. Несколько раз им довелось присутствовать на тренировках оперативной группы. Особенно впечатлился Каспер и некоторое время даже подумывал, не сменить ли ему род занятий. Ференц усмехнулся и в два счета доказал приятелю, что место преступления гораздо интереснее банальной драки.

…Огненный поток промчался рядом, едва-едва не коснувшись щеки эксперта, в нос ударил неприятный запах паленого волоса.

– Интересно, кто мне потом оплатит посещение парикмахерской? – пробормотал Алекс Ломани. – Вот гад! Получай! – Заклятье сорвалось с кончиков пальцев, прожгло дырку в обитой парчой спинке стула и чиркнуло по рукаву Виктора де Вилье.

– Неплохо, – усмехнулся тот, стряхивая с дорогой ткани сажу. – Оказывается, в университете еще чему-то учат…

Его ответный удар сокрушил защиту обоих молодых магов, отбросил одного на пол, второго на пуф, и лишь выстроенный Алексом Ломани в полете «щит» смягчил падение. Алекс был лучшим по защитным чарам среди практикующих магов.

Ференц увернулся от следующего удара, откатился в сторону. К этому времени на этаж добралась вся его группа, следом спешили вызванные в гостиницу оперативники.

Потоки неконтролируемой бешеной энергии носились по рушащимся коридорам гостиницы, сам воздух, казалось, закипал, магические нити секли некогда роскошную отделку и резные панели, портьеры давно превратились в обгоревшие лохмотья, кое-где чудом державшиеся на перекосившихся карнизах, во всем здании не осталось ни одного целого окна.

Внизу городская полиция и пожарные эвакуировали постояльцев гостиницы. К театру боевых действий подтягивались военные. Район оцепили, журналистов, налетевших, словно стервятники, вежливо, но непреклонно гнали прочь. «Пятнадцать магов справятся с одним в любом случае», – сказал генерал Николаки. Вряд ли он повторил бы это теперь. В гостинице их было раза в три больше, и все, что удавалось, – лишь немного задержать Виктора. Выстрелы из огнестрельного оружия не достигали цели, пули попадали куда угодно, только не в де Вилье. Магия оказалась немногим действеннее.

Удержать Виктора еще на один шаг. На два. На минуту. Продержаться. Больше ни о чем не думалось. На отдачу уже давно никто не обращал внимания, боль сделалась просто еще одной постоянной этого мира. Де Вилье медленно, но непреклонно теснил магов, и они так же медленно отступали – на шаг, на несколько шагов.

…Ференцу, Алексу и нескольким боевым магам удалось под прикрытием десятка полицейских и ценой их жизни забаррикадировать двери в центральный холл. Это дало возможность остальным магам отдышаться. Лишние секунды в этой битве были бесценной роскошью.

– Что будем делать?

Николас Кастель вытер лицо рукавом. Рукав был немногим чище, и эксперт лишь размазал сажу по щекам.

– Держаться, сколько сможем, – с трудом переводя дух, ответил Ференц. – Пока не подойдет подкрепление.

– Подкрепление? – Каспер посмотрел на начальника, как на сумасшедшего. – Оно уже здесь, разве не так? У нас нет шансов!

– Шанс есть всегда. – Ломани прислонился к стенке, ноги его уже не держали. – Кто-то же прервал тот кошмар, который творился наверху. Вас там не было, а мы с Ференцем видели.

– Слабая надежда, – хмыкнул Клатц. – Ну да все равно. На всякий случай скажу: я был рад работать с вами.

– Взаимно, – кивнул Малло, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к дверям, от которых во все стороны летели щепки и ошметки сдерживающих заклинаний. – Ну что, коллеги, спасаем мир?

Ранкона